Глава 12

Вайле

Карета задержалась на дороге среди едущих на ярмарку людей, и к замку короля Нокте с Агнес попали поздним вечером когда бал-маскарад начался. Девушка оказалась единственным опоздавшим гостем.

Слуга встретил их у главного входа и вознамерился сопроводить до бального зала, но под ледяным взглядом Агнес стушевался и от чего-то нервно вздрагивая спросил:

- Не желает ли госпожа освежиться? – он протянул руки к саквояжам, которые кучер предусмотрительно помог донести и вернулся к лошадям.

- Еще бы! Весь день в дороге, что за прислуга у Его Величества? По-вашему, кого вы сейчас встретили? Низкородную мещанку? А ну-ка показывайте дорогу к апартаментам, милейший, - Агнес топнула ногой, и слуга услышал хруст, будто у старухи с колючим взглядом что-то сломалось.

Бормоча извинения он повел их по слабо освещенным коридорам, пыхтя от тяжести дорожного багажа. Шум празднества не доходил до этой части замка. Гостей всегда селили рядом с королевской четой. Да и увеселения происходили в южном крыле, а северное, большую часть года пустовало. Нокте радовалась тишине. Даже если встреча с королем будет такой же холодной, как коридоры, которые они миновали, ей не будет до этого дела. Она прибыла за разгадкой гибели собратьев, а не развлекать публику очередной историей несчастной русалочки.

- Прошу вас, - слуга провернул ключ и распахнул двери угловых апартаментов.

Оглядев полумрак комнат, освещаемый лишь проникающим сквозь окна лунным светом, Агнес схватила мужчину за бархатную куртку и с несвойственной для пожилой женщины силой встряхнула.

- Это по-вашему апартаменты для герцогини Северного берега? Почему не разожгли камин, где свечи?! – фурией Агнес протащила слугу за собой, поднимая облачка пыли, втолкнула в спальню с просторной кроватью. – И грелок нет? В кувшине ни капельки воды! Только высохший паук! Что это такое?!

Слуга безвольно трепетал в ее когтистых руках, испытывая необъяснимый страх.

- Эт-то дос-садное нед-доразумение, я все немед-дленно исп-правлю! – заикаясь пробормотал слуга, переступая ногами, обутыми в узкие ботинки с вытянутыми носами и выскочил из апартаментов.

Агнес довольно улыбнулась, вытащила забытый ключ из замочной скважины и плотно закрыла дверь, задвинув щеколду.

- Так-то лучше, - выдвинув несколько ящиков в тумбах на высоких ножках она нашла коробки с длинными спичками и зажгла свечи в медных подсвечниках, которые давно не натирались до прежнего блеска. – Хоть это здесь есть, - выудив поленья из подставки возле камина, Агнес потратила несколько минут разжигая огонь, пока круг теплого света не упал на чайный столик и два близстоящих кресла. В одном из них устроилась Нокте, поджав под себя ноги. Сброшенные туфли лежали на облепленном сухой листвой коврике.

«Должно быть принесло сквозняком, когда здесь в последний раз был хоть кто-то живой», - поняла Агнес.

- Уж не знаю кто отдавал распоряжение по приготовлению апартаментов к вашему приезду, но если новая королева такая же плохая жена, как хозяйка в собственно замке, я ничему не удивлена, - проворчала служанка, вытирая сажу с рук передником.

В дверь постучали и, расправив плечи, Агнес вышла к поджидающей прислуге. Двое девушек в синих нарядах и полосатых чулках пугливо вжали головы в плечи. Одна держала поднос с кувшином воды и фруктами, вторая ведро с водой и несколько швабр. Из кармана торчали тряпки.

- Вы как нельзя вовремя, милочки, займитесь делом, - Агнес широко распахнула дверь и впустила их, а сама увлекла Нокте в ванную, где помогла той освежиться.

Когда они вернулись в гостиную, служанки ушли, убрав пыль, листву, заменив пустой кувшин. Горящих свечей прибавилось, а поленницу наполнили дровами. Пахло хвоей и лавандовой водой, шлейф запаха тянулся из спальни, где успели перестелить постель, уложив под пуховое одеяло грелки и также разведя в камине огонь.

- Хоть слуги расторопные, - Агнес перенесла саквояж и коробку с маскарадным платьем в спальню, где за туалетным столиком сидела Нокте, неторопливо расчесывая мокрые волосы и глядя на вазу с белыми розами.

- Пора облачиться в ваш наряд, госпожа, - Агнес откинула крышку коробки и вытащила на свет «ночную» диадему следом за которой заскользила чернильная материя.

Нокте отложила щетку и потянула за пояс халата – тот складками упал к ее ногам. Служанка облачила госпожу в тонкую шелковую рубашку, ловко застегнула незримые застежки платья на спине и занялась прической. Под ее руками волосы Нокте быстро высохли, рассыпавшись волной по скрытым полупрозрачной материей плечам.

В напольном зеркале девушка увидела себя прежнюю – королеву Сорфмарана. Но в серых глазах не отразилось ни искорки радости, лишь холодное равнодушие. Кивнув самой себе, Нокте сунула ноги в мягкую обувь и, сопровождаемая Агнес, поторопилась к бальному залу.

Убранство замка встретило ее светлым и темным мрамором. Тени складывались в фигуры, скользя за Нокте безмолвной свитой и, отражаясь в натертом полу. Висящие на стенах портреты старых королей и королев, когда-то запечатленные художниками на холстах, провожали бывшую королеву своими неживыми, нарисованными глазами; их персты и скипетры указывали на нее, будто желая присоединиться к шествию, но тяжелые, позолоченные рамы не выпускали из своего заточения.

Миновав очередной «стеклянный» коридор и слыша становящуюся все громче мелодию, Нокте едва не столкнулась с целителем.

Мортус сделал поспешный шаг назад и поклонился.

- Моя королева, - с придыханием проговорил он.

За то время что они не виделись, мужчина словно нисколько не изменился, разве что круги под яркими серыми глазами стали глубже, кожа бледнее. Тело, скрытое бархатной мантией горбилось. Из-под шапочки виднелись зачесанные назад белокурые, прямые волосы. Мортусу сложно было дать больше сорока лет.

Единственным, кто всегда по-доброму к ней относился, был целитель, и он не признавал над собой иной госпожи. Сколько бессонных ночей мужчина провел рядом с постелью больной Нокте. Заботясь о ней вместе с Агнес, переживая до седых волос.

Девушка слабо улыбнулась и положила ладонь на его плечо. Со всей нежностью целитель приник горячими губами к ее холодной ладошке и по привычке коснулся пальцами запястья измеряя пульс.

- Вы как обычно себя не бережете, госпожа. Разве можно так? – укорил он ее, но в увлажнившихся глазах мужчины сквозила забота. – Однако, я вижу вы идете на бал без подарка, - Мортус отпустил руку Нокте и извлек из нагрудного кармана своей темной мантии узкую, перламутровую шкатулку. Стенки и крышка были созданы из многочисленных раковин слившихся с изумрудным стеклом. В руках девушки подарок переливался и как будто слабо светился.

- Это письменные принадлежности для Ее Величества, я решил подготовить их ради вас. Позвольте сопроводить? – целитель встретился с Нокте взглядом. Девушка приняла шкатулку, со щелчком открыла крышку, увидев удобную чернильную ручку с жемчужным напылением, вставками из аквамаринов и чернильницу, отлитую из стекла в цвет камней.

Прижав шкатулку к груди, Нокте кивнула и к бальному залу они последовали бок о бок с Мортусом.

Служанка осталась позади, задумчиво сведя брови и хмурясь повернула обратно к апартаментам. На полпути ноги предательски дрогнули, колени подогнулись и хватая ртом воздух, Агнес успела опереться о мраморную колонну. Камень приятно холодил горячий лоб, перед глазами мелькали видения. Постояв с минуту и переведя дыхание, женщина зажмурилась и утерев выступившую под носом кровь выглянула в окно. Со второго этажа виднелись пышные кроны деревьев из-за которых поблескивало накатывающие на берег море. «Вот, где они должны оказаться», - кивнув собственным мыслям, Агнес приподняла подол и поторопилась.

Открыв апартаменты ключом, женщина приблизилась к балкону и распахнула дверцы. Выглянула наружу, потянулась к вьющемуся по стене плющу, подергала за ветви, убедившись их прочности и вернулась в гостиную. Обведя взглядом пространство, она села напротив камина и проворчала:

- Конечно, зачем ей тепло, чистое белье и вода, пусть хоть на коврике спит, проклятые двуногие, - когда в огонь было подброшено новое полено, Агнес взглянула на напольные часы и прикинула сколько ей осталось ждать.

- Напустить ванную, приготовить повязки, кажется, я увидела кровь, - буднично отметила она и закрыв апартаменты поспешила к внутреннему двору с каретами. «Стоит отправить его в другое место, нечего ему делать с кучером».

***

Мортус ввел Нокте в бальный зал. Драпировки из бархата, шелка и атласа волнами стекали по стенам, ткань по бокам была перехвачена змеевидными подвязками с тяжелыми кистями в виде пестрых масок с россыпью драгоценных камней. По полу с легким шорохом в такт дамским шагам колыхались пышные юбки, мужчины отстукивали веселый ритм каблуками туфель.

В воздухе пахло карамелью и яблоками. В стеклянном фонтанчике плескалось золотистое вино, переливаясь воздушной пеной через края подставленных гостями бокалов из тончайшего хрусталя.

С потолка, затянутого алым шелком, из прорезей в материи свисали люстры в виде звезд и месяцев, в грушевидных подсвечниках мерцали свечи. Мимо гостей проносились слуги в синей форме, расторопно поднося господам новые бокалы с шипящим вином, убирая опустевшую посуду и незаметно исчезая. Зеркальные стены множили фигуры людей, создавая впечатление толпы.

Нокте обступили большерогие «фавны» в алых мундирах, поскрипывая начищенными до блеска ботфортами, «павлины» поправляли разлетающиеся в стороны изумрудные перья, щелкали пальцами унизанными перстнями, шоколадные крылья «бабочек» порхали над вздымающимися руками танцовщиц, чьи тела были заключены в коконы из бронзовой парчи. Пестрота нарядов, заставляла Нокте щуриться, гул толпы – оглушал, разгоряченный от дыхания воздух становился с каждым шагом все более душным. Ароматы блюд смешались в единый, тошнотворный запах. Девушка сглотнула слюну и облизала пересохшие губы, мечтая вернуться в апартаменты и осушить кувшин с водой.

Ледяная волна страха охватила сердце и в груди болезненно кольнуло, Нокте с трудом дышала, но Мортус уверенно держал ее за руку, ведя сквозь толпу. Их темные одеяния будто отпугивали гостей и те отступали, скрывая гримасы отвращения под масками, вуалями и гримом.

Король с королевой возвышались над залой, сидя подле друг друга на выбеленных, резных тронах, отделанных серебристыми ветвями. На мраморных ступенях лежал нежно-голубой ковер, напоминая кромку воды, а королевская чета в одинаково светлых одеждах, отороченных невесомым кружевом и белоснежными перьями изображала лебедей. Символизируя своими нарядами чистую, невинную любовь.

Нокте одарила Его Величество коротким взглядом, отметив, все то же усталое и уже немолодое лицо с темными кругами под карими глазами, в черных волосах выделялась подкрашенная седина. Готфрид остался таким, каким она запомнила его в их последнюю встречу. Девушка моргнула и заглянула в глаза новой королеве: ярко-голубые, как небо в солнечный день. Тугие золотистые локоны пышной волной ниспадающие на грудь, макушку украшала белоснежная корона, отвлекая внимание от лица. Руки Ее Величества, затянутые в атласные перчатки прижимали младенца к хитро проделанному швеями разрезу в лифе из которого виднелось полушарие обнаженной груди. Благодаря перьям, рукав королевы напоминал лебединое крыло которым она защищала свое бесценное дитя, вместе с тем укрывая от гостей, пока малыш пил ее живительное молоко.

Однако теплота материнства никак не отражалась на фарфоровом лице-маске. Нежно-розовые, не слишком пухлые, влажные губы улыбались, но глаза оставались холодными и неприветливыми. В уголках век, Нокте заметила тонкие морщинки, умело скрытые толстым слоем грима и приклеенными жемчужинками.

Вся эта сцена: приглашение Нокте на бал-маскарад, якобы добрый жест со стороны королевы, долгожданный младенец в ее руках и натянутые улыбки не обманули гостью. Она видела их насквозь, возможно впервые как никогда четко, осознав – сказка навсегда осталась в прошлом. Она больше не заложница двора, лишь собственного тела, но хотя бы это – ее выбор.

Сжав руку Мортуса, Нокте поклонилась, чувствуя напряжение в сведенных лопатках. Как давно она его не испытывала… Черный утес подарил ей покой и возможность не только свободно дышать, но и двигаться, питаться, как она хочет, а не по указке строгих фрейлин. «Теперь эта ноша лежит на плечах Ее Величества», - подумала девушка.

Младенец издал слабый вскрик, и королева опустила взгляд на его розовую щечку, отняла от груди, не стесняясь распухшего соска из которого сочилось полупрозрачное молоко и передала служанке. Поправив лиф, Ее Величество коснулась покоящейся на подлокотнике руки супруга. Их пальцы переплелись, она что-то шепнула ему на ухо и лишь после этого король заговорил.

- Герцогиня Нокте Сомбрийская - мы рады видеть вас при дворе. Надеюсь, дорога была не столь утомительна, - в его темных глазах не было ни намека на заботу, какой он окружал Нокте раньше. Только вежливость человека, вынужденного ради королевы терпеть присутствие не слишком желанной гостьи.

Поклон Нокте стал еще глубже, она сама избрала для себя второе имя, чтобы он напоминало ей кем она стала ради любви к Готфриду – предательницей, чье место в Сомбре.

Пальцы сжались на футляре, а когда девушка распрямилась, то улыбнулась так широко, как только могла. Но даже эта попытка вызвала у гостей насмешку. Улыбка бывшей жены короля напоминала физиономию брезгливой женщины в чье блюдо попало слишком много лимонной кислоты.

- Мой король, у герцогини есть подарок для Ее Величества, вы позволите? – вступился Мортус, чувствуя дрожь в пальцах Нокте и боясь, как бы от волнения та не упала на пол.

Король вяло махнул рукой, позволив девушке приблизиться к трону и вручить привлекательную коробочку поднявшейся к ней навстречу королеве.

Мортус открыл подарок в руках Нокте.

- Это именно то, о чем я мечтала, какая тонкая, изысканная работа! – восхитилась королева, хлопая в ладоши. – Завтра же с утра возьмусь за перо. Немедленно! Мое, к несчастью, сломалось, а чернила так долго сохнут и вечно пачкают ладонь. Дорогой, ты только посмотри какой дивный подарок вручила мне герцогиня, воистину у нее отменный вкус!

Мортус довольно улыбнулся и с легким щелчком закрыл крышечку, передав подарок слуге:

- Отнесите в кабинет Ее Величества.

Слуга молча кивнул и удалился, кривя нос от почудившегося запаха рыбы: «Должно быть от бывшей королевы, чего еще можно ожидать от русалки? Нужно немедленно протереть принадлежности для письма!»

- Я рада, что вы почтили наш скромный бал своим присутствием, понимаю каким долгим был путь с севера, но теперь, вы наша дорогая гостья, чувствуйте, себя как дома, - королева взяла руку Нокте в свою, сжала непривычно холодные пальцы и встретилась с черными глазами «русалки».

Этот темный, глубокий взгляд, заставил Ее Величество вздрогнуть, но она слишком долго прожила при дворе и ни одна эмоция не выдала ее истинных чувств. Женщина отпустила руку Нокте и вернулась на свое место, согревая ладони о плечо супруга, и даже поцеловала того в щеку. Вольность! Однако королева не хотела упустить шанса показать всем присутствующим, что связывает ее с Готфридом. Особенно, указать одной гостье ее место.

Еще раз поклонившись, Мортус увел Нокте в толпу перешептывающихся гостей. Музыка стала громче, танцующие вновь наполнили зал. Позже к ним присоединились и король с королевой. Никому больше не было интересно куда исчезла герцогиня.