Глава шестая, в которой королевич Елисей отправляется в дальний путь

– Все готово, Ваше Величество! – старуха, такая древняя, что, казалось, могла помнить и рождение этого мира, отошла от большого настенного зеркала и почтительно склонилась перед властителем Тридесятого королевства.

Его Величество Демар был очень высоким сухощавым мужчиной немногим старше сорока, и седина в его темных волосах лишь начала появляться. Внимательные темные же глаза смотрели из-под неизменно насупленных бровей недобро и остро, и подданные не напрасно опасались привлечь к себе этот взгляд.

Сейчас взор властителя был прикован к зеркалу, в котором из клубящегося тумана проступило наконец отражение наследника королевства. Демар привычно поморщился, даже не пытаясь скрыть своих чувств.

В собственном сыне его раздражало все: и внешность, и нрав. И то, и другое Елисей унаследовал, увы, не от отца, а от матери. Со своими соломенными волосами и голубыми глазами юноша вовсе не походил на жителей Тридесятого.

Мать его, наследная княжна Дваждыпятого княжества, стала когда-то для Демара выгодным приобретением. Именно так он рассматривал этот брак – как возможность присоединить обширное и богатое княжество к своим землям. Это было одним из немногих его мирных завоеваний.

Женой кроткая княжна тоже оказалась идеальной: робкая, боящаяся слово молвить против грозного супруга, она безвылазно сидела годами в своей башне, вышивала бесконечные полотна и пела песни. И никогда не осмеливалась роптать вслух.

Но вот узнать тот же характер в собственном наследнике Демар не ожидал. Елисей был его вечным неизбывным разочарованием. Особенно с учетом того, что других детей у короля так и не случилось. Ни от королевы, ни от бесчисленных фавориток из благородных фамилий. Разве что… впрочем, это теперь и значения не имеет.

– Ну? – хмуро и неприветливо вопросил Его Величество, не тратя времени на приветствия, и его юный собеседник нервно сглотнул. – Что тебе ответили?

– Увы, государь и отец мой! – скорбно возгласил наследник, заломив руки и явно приготовившись к пространному повествованию, однако был безжалостно прерван.

– Отказали?

– О нет!

Король нахмурился, силясь понять логику сына.

– Согласились?

– Увы, государь и отец мой! – снова воззвал королевич, и на этот раз король, закатив глаза, был вынужден дослушать. – Я не успел. Посольство едва прибыло, мы вручили царевне и регенту все приличествующие дары, а сватовство я наметил на второй день, хотелось удостовериться прежде, что возлюбленная моя по-прежнему…

– И что?

Елисей опустил плечи.

– Царица отослала ее. В тот же день, вечером. Якобы на обучение в академию. Только челядь шепчется, что погубить ее сестрица задумала, и милая моя о том же намекнула. Мне же царица объявила, что в отсутствие царевны дать благословения она не может, ибо в Тридевятом наследников никогда не неволили, и надобно согласия девушки испросить, что теперь невозможно.

Король поджал губы. Ловко! Прямой отказ при согласии царевны развязал бы ему руки и дал вполне весомый повод начать военные действия. При должном старании можно было бы попытаться залучить на свою сторону и другие страны. Да и в Тридевятом можно было бы через шпионов распустить нужные слухи, чтобы собственный народ Наину не поддерживал. И впрямь увы – Наина оказалась слишком умна. Она обставила все так, чтобы и не отказать, но и не дать согласия.

– Местных опрашивал? Куда она царевну могла отправить?

– Конечно, мой государь! – Елисей часто закивал. – Названо было четыре конкретных адреса. Некоторые говорят, будто и впрямь в академию. Другие – к черту на рога. Третьи – к нему же, но на кулички. Четвертые – на погибель верную.

Король Демар прикрыл глаза, мысленно считая – правда, не до четырех, четырех было бы мало для душевного равновесия. Елисей же между тем продолжал.

– Однако говорят, царевна сгинула в пути, ищут ее теперь. Не то сама сбежала, не то завезли невесть куда. Так что к черту на кулички тоже ехать теперь бесполезно.

– Ясно, – рыкнул король. – Вот что, н-наследничек… теперь ты поедешь сам и царевну свою найдешь.

– Но как же! – вскинулся Елисей, однако договорить ему на сей раз не дали.

– А иначе, не найдись Алевтина, придется тебе, сынок, на Наине жениться!

– Нет! – пораженный жестокостью отца, Елисей даже отшатнулся от зеркала. – Вы не можете так… то есть я не могу… то есть… она же все равно не согласится… то есть…

– Куда она денется, – скучающе произнес король, – когда войско у ее границ встанет. Уж на согласие перезрелой девицы нашей военной мощи хватит. А может, она того и добивается. Брак с королевичем упрочит ее позиции.

Глянув побелевшими от ужаса глазами на отца, королевич сглотнул и вытянулся.

– Найду. Непременно найду. Из-под земли достану!

Не удостоив сына кивком, король отвернулся от зеркала, махнул рукой старухе, и в зеркале тотчас снова заклубился туман. Молча Демар развернулся и вышел из залы, так и не увидев полыхнувшего ненавистью взгляда колдуньи вслед.

Впрочем, до чувств старухи ему не было никакого дела.

*

На встречу с правительницей Наиной Елисей собирался, как на войну. Старшая царевна пугала его ледяным взглядом, каменным лицом, не выражающим никаких эмоций, тем, как беспрекословно слушались ее и почтительно склонялись перед ней подданные. Чем-то неуловимым она напоминала королевичу его отца, хоть и была, в отличие от последнего, всегда безукоризненно вежлива. Впрочем, в ее велеречивой вежливости чуялась порой такая злая затаенная насмешка, что уж лучше бы она, как Демар, рвала и метала, не утруждаясь подбирать слова.

Языком Тридевятого царства королевич владел в совершенстве – спасибо академии!

Согласно одному из условий давнего договора, большинство стран континента отправляли всех возможных наследников престола на обучение в Международную академию при Городе-у-Моря в единственной на материк республике Однажды. В академии принцы и принцессы, царевичи и царевны, княжичи и сыновья вождей разных стран не только просвещались, но и налаживали межгосударственные дипломатические связи. Можно ли пойти войной на того, с кем весело плясал когда-то на студенческих попойках?

Там же, на другом факультете, обучались и все будущие маги континента. А Город-у-Моря, столица крохотной республики, считался научным центром цивилизованного мира. В этом городе смешались все мыслимые языки и культуры, а бывшие студиозы разносили потом чужие словечки по городам и весям каждый своей родины.

Елисею учиться там было необязательно – Тридесятое королевство осталось одним из немногих государств, так и не вступивших в тот самый договор. Но Демар из каких-то своих соображений решил, что непутевому сыну это пригодится.

Королевич учился на факультете управления государством без энтузиазма. С куда большим желанием он поступил бы на отделение искусств. Зато именно там, в академии, он впервые вздохнул почти свободно, не ощущая бесконечно давящего влияния своего властного отца.

Жениться на женской версии Демара… Елисей мысленно содрогнулся. Да такого и врагу не пожелаешь!

Наина Елисея невзлюбила с первого взгляда. Ну… если уж совсем честно, то даже не взгляда, а скорее слова. И надо же было так попасть впросак!

Из редких встреч в детстве Елисей запомнил только боевитую и вечно задиравшую его Алевтину. А когда уже взрослый королевич зачастил в Тридевятое по заданию отца, Наина училась в академии. Так что встретиться с ней ему довелось лишь когда она заняла уже место регента.

Ну да, у него самого в академии были лекции и по новейшей истории, и по текущей политической ситуации в разных странах, но казались они до того скучными, что всерьез их слушать было невозможно. А нарочно полюбопытствовать, что там в семье любимой творится, как-то не приходило в голову. Не до того было! Мысли королевича были возвышенны, и чужие семейные дрязги и вопросы наследования никак его не интересовали.

А потому он, как многие, наивно полагал Наину вдовствующей царицей-мачехой. И сильно удивился, увидев молодое лицо и стройный стан. И попытался сделать комплимент – корявенький и неловкий (дипломатия никогда не была его сильной стороной), но комплимент же!

– Вы – царица? – вырвалось у него пораженное вопреки всем церемониям и протоколам. – Не может быть! То есть… я хотел сказать – вы прекрасно сохранились!

Невозмутимое лицо Наины в этот миг будто чуть переменилось, а губы плотнее сжались. А вот посла Тридесятого, который только что представил правительнице наследника своего королевства, казалось, хватит удар. На его морщинистой физиономии написан был откровенный ужас. Увы, этикет не дозволял ему одергивать королевича.

Зато присутствовавшая тут же Алевтина откровенно веселилась. Любимая его, как и сам Елисей, так и не освоила науку сдерживать эмоции, и явно готова была расхохотаться в голос.

– О да, – прошипела тогда Наина. – В нашем царстве превосходные бальзамировщики.

И снова увы – сарказма в ее ледяном голосе Елисей не уловил, и продолжал гнуть свою линию. Ведь с Алевтиной у него давно все сговорено! Да и визит неофициальный. Считай, семья, все свои.

– Вы позволите называть вас матушкой? – почтительно задал он вопрос, после которого Наина вдруг побагровела, а затем побелела. А Алевтина, все же не сдержавшись, зажала рукой рот. Тем не менее, ее сдавленное хихиканье в тишине тронного зала прозвучало необычайно громко.

Шептались потом, будто правительница, запершись одна в своей комнате, вопила:

– Матушка! Нет, ты это слышала – матушка!!

И кто-то будто бы хохотал в ответ, твердя сквозь смех о перспективном женихе.

А Алевтина еще и похвалила его тогда за “выдумку”. И, сказывали, даже дразнила после сестрицу “матушкой”. И как только у нее смелости доставало!

Елисею же было не до смеха. После официального приема посол ему объяснил все, а там и отец из переговорного зеркала привычно накричал и назвал идиотом. И как добиться теперь благосклонности той, от кого зависел его брак с любимой, было совершенно неясно.

Сейчас королевич шел, уговаривая себя, что только поставит правительницу в известность о своих намерениях. Но колени все равно упорно подгибались.

*

Аудиенция оказалась краткой и оставила у Елисея странные чувства – будто где-то над ним посмеялись, но где именно, он так и не понял.

– Прослышал я, будто милая моя невеста, сестрица ваша, Ее царское Высочество Алевтина Игнатьевна пропала по пути в академию…

Едва заметно поморщившись, правительница слегка кивнула.

– Боюсь, звать ее вашей невестой несколько преждевременно. Однако не могу отрицать – пропала, и впрямь пропала. Мои люди ищут ее повсюду.

– Благословите и меня на поиски, Ваше ве… Высочество! – пылко воскликнул королевич. Отправиться в странствие по Тридевятому, не поставив в известность его официальную правительницу, он не мог – это могло быть расценено неверно и дало бы ей повод заявить ноту протеста, которую, несомненно, поддержали бы и иные страны. Потому что у них всех зуб на Тридесятое королевство! Нигде их почему-то не любят. Удивительно.

– Что же вы, не доверяете моим людям? – чуть приподняла брови правительница Наина.

– Ни в коем случае! Но я… любящее сердце непременно подскажет мне верный путь. Милую свою я разыщу во что бы то ни стало!

И не сказать, что это искрится во взгляде старшей царевны – ведь не может это быть насмешка, верно? Несомненно, это восхищение. Возможно, даже зависть. Самой-то правительнице, говорят, уж 25 годков стукнуло, а все не замужем. И сватов к ней что-то не видать. Да и кто же ее такую возьмет? Не Елисей точно! Страшно все-таки.

– Ах вот как… – протянула Наина. – Ну коли сердце. Что же, сердцу любящему я препятствий чинить не смею. Благословляю.

Она небрежно взмахнула рукой. Засим аудиенция была закончена, и Елисей отправился собираться.

Однако, правду сказать, правительница Наина немало изумилась бы, увидев, что сделал королевич первым делом, запершись в отведенной ему горнице.

Прежде всего извлек Елисей из-за пазухи… точно такое же ручное зеркальце, какое занимало свое место на столе в светелке самой Наины. И рама была такая же, и чуть потертое стекло – будто бы сделаны эти зеркала были парой.

Вот только королевич не был колдуном. Оживать самостоятельно в его руках зеркальце не могло, и исполняло лишь ту роль, что вложена была создателем. Или создательницей.

Сжав ручку и подышав на стекло, Елисей тщательно протер его рукавом и шепотом позвал:

– Тетушка! Тетушка!

Не сразу, лишь спустя несколько минут в зеркале все же заклубился туман, из которого в конце концов проступили черты древней старухи, закутанной в серую мантию с капюшоном.

– Чего тебе снова, неслух? – ворчливо, но беззлобно отозвалась она.

– Тетушка! – обрадовался вслух Елисей, но тотчас снова понизил голос до таинственного шепота. – Тетушка, а куда ехать-то?

Старуха закатила глаза.

– Ну раз она в Город-у-Моря ехала…

– Было еще три адреса, – скромно возразил Елисей.

Пару секунд старуха просто молча смотрела на него, пожевывая губами, а потом ласково продолжила:

– А ты слушай бабушку. Бабушка плохого не посоветует…

На самом деле ни теткой, ни бабушкой старуха ему, конечно, не приходилось, хоть и в самом деле состояла в родстве – но столь дальнем, что назвать его степень теперь было и невозможно.

– Потому что у бабушки есть есть магия? – простодушно возрадовался Елисей. Вот бы тетушка ему дала что-нибудь волшебное, чтобы сразу раз – и найти свою суженую!

– Нет, – мрачно отрезала старуха. – Потому что у бабушки есть мозги! Слушай, говорю. И не перебивай. Ехала она в Однажды. По пути пропала. Стало быть, и тебе той же дорогой отправляться надо. А в пути будешь расспрашивать. Выспрашивай местные слухи, где что странного случалось. Царевна – не иголка, без следа не сгинет. На Однажды-то дорогу найдешь?

– Конечно! – заверил Елисей так уверенно, что старуха, пристально посмотрев на него, безнадежно вздохнула.

– Ладно. Вечерами будешь меня вызывать. Авось не заплутаешь…

– Тетушка, а я новую оду сочинил, – чуть краснея, сообщил вдруг Елисей. – Про королевича в поисках своей нареченной.

Колдунья нервно сглотнула и дернула глазом, однако голос сохранила ровный:

– С-сказывай! – и прикрыла глаза.