Часть первая: "Северный полдень". Глава 2 - Союзы на мёде и крови

Подгорный король сам налил полный кубок вина, отмахиваясь от служек. Юные гномы, что не участвовали в битве в силу возраста, теперь пытались угодить Саратону и прочим знатным гномам и крутились возле стола.

Не обращая на них внимания, правящий художник и бывший страж ворот Двалиана осушил залпом кубок. И лишь затем с прискорбием сообщил для тех, кто сидел рядом:

– Признаюсь, после атаки демонов там нет даже руин. Сведущие говорят, что

это было заклятье призыва. Кто-то вызвал демонов. Но обережные руны не пустили бы их снаружи. Значит, призыв произошёл внутри помещений. Демоны пришли, минуя все печати, руны и иную защитную магию барьеров. А как ворвались внутрь – просто поглотили то место. Я не силён в магии и не знаю, как такое могло произойти. Потому решение твоё, Андрен, собрать всех магиков вместе и дать возможность им развиваться иначе, мне нравится. Чем больше чаров, тем больше защиты. За это я налью и выпью вновь!

– Ты прав мой друг, защиты много не бывает! – следом подхватил кубок и Андрен. – Княжество возведёт Новую Академию, где будут учиться все магики под покровительством Архичародея Вия. Мы возведём новое здание в новой столице.

– Новой столице? – усмехнулся Гивир. – Неужто люди собрались сделать что-то кроме убогих замков и ветхих строений, что гордо зовутся бастионами?

Андрен пропустил колкость мимо ушей, степенно ответил, как и подобает правителю, что уже вкусил власти, но ещё в уме от неё не перебродил:

– Там все будут в безопасности. А при случае союзные вам силы придут на помощь горам. Разве это не благо?

– Строить – всегда благо, – заметил Саратон. – Гномы любят строить. Мы поможем с камнем, инструментом и прочим. Мастеров у нас хватает.

– И мы от этой помощи не откажемся, – кивнул сенешаль-орк, присоединяясь к тосту. – Мы намерены выстроить крупный город. Работы хватит всем. Его нарекут «Андреанополис». В честь нашего князя. Видят боги, там найдется место всем. В новой столице будут рады каждому гному-строителю, мастеровому и оружейнику, какого пошлют горы.

– Люди и гномы – вечные союзники, – добавил Андрен Хафл. – Между нами никогда не было войн. Но всегда был мир… И быть тому впредь!

Кубки встретились. От нового возлияния даже Гивир подобрел, порозовели его щёки.

– Это не худший вариант, Андрен, – продолжил гномий король. – Мы посоветуемся и придём к общему мнению со всеми гномами. Я не хочу, чтобы мои собраться чего-то недопонимали при моём правлении. Правда, Гивир? – Саратон повернулся к возничему на торговой повозке, что быстро прирос званиями и стал правой рукой при дворе.

Хотя от всех прочих гномов он отличал разве что умением ладить с лошадьми. С ними меновая торговля велась быстрее и сил уходило меньше.

– Истину говоришь, брат! – второй сын Брадобрея. И поднял новую чашу с вином. А после поднялся, уже не так твёрдо стоя на ногах. – Кто стоял на воротах, рядовых гномов не чурается. Ты знаешь, что нам надо. А если в душе ты так и остался вторым капитаном стражи, то будешь слушать и более мудрых гномов. Те, кто ездил на повозках много лиг, видали мир поболее твоего. Так чего нам от тебя скрывать?

Саратон кивнул, не став отвечать, но скривился. Андрен заметил, что старший брат имеет на короля важное влияние. Это следовало учитывать.

Глядя на это и более старые гномы будут смотреть на молодого художника с короной ещё долго со снисхождением. Одной битвы недостаточно, чтобы завоевать сердца всех. Всегда найдутся те, кто считает, что могли править лучше.

Все три стола ломились от яств. Население гор уменьшилось на треть после дезертирства и потерь. Придав павших обрядам, на пиру не экономили. Повара ночь и день не выходили с кухонь, жарили, варили, рубили, вымачивали, выпаривали, присыпали и снова жарили, чтобы порадовать гномов достойной едой.

В снабженцы, поставщики и помощники записали всех, кто мог стоять на ногах от мала до велика. А местом проведения пира избрали самое большое помещение в горах – тронную залу Вышеня. Отныне никого не смущал пустующий трон.

Гномы умели как работать, так и достойно отдыхать. Сколотили столы, украсили скатертями, а полы коврами. С полсотни факелов ярко пылали на стенах. А у потолка на люстрах тлели свечи, освещая подземелье почти как дневной свет самого солнца. Или то вино ударило в голову?

Стараниями гномьих мастеров кухни на столах появились семь видов мяса; жаренное, варёное, пареное, полусырое с острыми специями. К нему подали десятки видов гарниров и напитков, что не могло не радовать даже гурманов, а не то что неприхотливых путников, знававших всякую снедь.

Яствами был заставлен каждый уголок, запахи сводили с ума голодных, радовали насыщающихся. Они разносились далеко за пределы кухни, сбивали с ног стражу, будили её волчий аппетит и Саратон не забыл о старых друзьях из дозоров. По его велению служки отнесли угощений и им.

Незамысловатая музыка духовых и барабанов сопровождала пир. Порой отдельные представители гномов касались и струн, перемешивая звуки. Но пока доминировали разговоры, смех и бахвальства.

Гномы усердно работали челюстями, раздуваясь как бочки, но есть не прекращали. Пиво, доставленное из Княжества вместе со старшим сыном Брадобрея, пользовалось особым успехом. Но привёз поставщик на этот раз гораздо больше обычного.

Мечеслав, передав послание «о доблестной встрече дезертиров», нагрузил его телегу доверху без всякой оплаты. И даже подарил новую, с впряжёнными мускулистыми лошадьми, что привыкли тянуть груз в поле. Не подведут и в горах.

На дары генерал не скупился. Золото перебитой элиты окупало всё стократ. Выслал старые запасы и по той причине, что после сбора урожая наступало время варить новое пиво, заливать молодое вино, готовить настойки на травах и запасаться квасом, медовухой и сидром. Будем чем меняться с гномами хоть всю зиму. На трофеи можно скупить все прилавки на рынках Мидрида и погнать закупщиков хоть до самого Прибрежного.

Отдельно в ряд стояли и огромные бочки и с грибным пивом гномов. Саратон в дорогу Вышеню не дал ни одной, но велел выкатывать все зимние запасы старого правителя, заливая печали потерь и все недоразумения с людьми короля.

Двояким был союз с ним. Ведь вместе с дарами людей Гивир Седобродный привёз ему и известие, что гномов перебили без всякой жалости. А на костях их будет стоять новый пограничный форт.

«Форт, конечно, в землях неспокойных – дело хорошее», – посудачили гномы.

Но от мысли как беспощадно истребили каждого бежавшего с гор гнома люди, Саратону становилось не по себе. Оставалась лишь неясной судьба Вышеня. Говорили, что среди тел его так и не обнаружили.

«Попади он им в руки, наверняка сделали бы кубок, а из костей вырезали ложки», – про себя прогонял совсем не весёлые мысли новый гномий король.

Но подавив те мрачные думы, кричал громче прочих:

– Пейте, гномы! Гуляйте, герои и труженники! Почитайте павших. Хвалите выживших! Осушим все припасы. Потом нам будет не до пира. В горах накопилось слишком много дел, чтобы мы могли продохнуть до весны. А коли так, трудиться будем пуще прежнего!

Андрен в начале возливал вместе с гномами, но захмелев, сбавил обороты. Варта, Чини и особенно Грок в сторону пива и не глядели. Стучали кубками со всеми, но в них был виноградный сок или плескалась ключевая вода с мёдом.

Зато каждый из них налегал на еду.

Так Северный орк, с удовольствием поглощал молодого запечённого оленёнка. И раздумывал как завершился их поход в горы, если бы не та злосчастная кружка пива?

«Мог ли Архимаг предусмотреть подобное? Верно, с Вышенем идти в бой было бы не так интересно, а вытягивать из гномов золото пришлось бы по монете», - раздумывал он, но оставлял мысли при себе.

В процессе пира Саратон обратился вновь с призывом. На этот раз к высоким гостям:

– Достопочтенный князь Андрен и дражайший сенешаль Грок! Могу я просить вас

оставить оружие, что запятнало себя славой по имя гор в Зале Чести? Вышень немало выгреб оттуда экспонатов, а гномы не терпят пустоты. Но ваши оружия заполнят пустоту для глаз и оставят добрую память в сердцах гномов. Они будут напоминать гномам о доблести, с которой человек и орк сражались за нас. А каждый молодой гном, глядя на ваше оружие, будет слушать скальдов о битве. Видят боги, вы не вправе лишать правнуков этих воинов возможности лицезреть деяние прадедов! Младые гномы должны видеть всё воочию, а старые напоминать.

– Мудрый король, твои слова весомы, и я не в праве их оспаривать, – заметил Андрен, оставив на время ягнёнка под каре. – Но с чем же мы тогда отправимся в поход на север? Уж не желаешь ли ты отправить нас в дорогу с голыми руками?

– Великие герои свершают подвиги и голыми руками, – хитро прищурился король, на миг прокрутив в голове, как гномы в едином порыве перебьют проклятых магов, пленённых и отпущенных магиков и затем, хорошо вооружившись, спустятся с гор, да как следуют разорят округу, вдоволь пограбив деревни и усеяв место побоища уже не только телами гномов, но и людей.

Но эта мысль ушла. Ведь стол ломился. И в основном благодаря людям. Можно разорить округу один раз и славно нажиться, но поставки горам нужны постоянно. А если форт вдобавок поможет защищаться от набегов Зеленокожих и обезопасит торговый тракт между людьми и гномами – это превыше мщениях за дезертиров. А раз князь готов выступить в оппозицию к самому Архимагу, то держаться надо за него обоими руками.

Поэтому король широко улыбнулся и продолжил:

– Но как могу я подобных гостей отпустить в этот несовершенный мир невооружёнными? Не стоит недооценивать гномов!

Андрен кивнул. В этой блаженной сытости и тепле спорить не хотелось. Князь и бойни предпочёл бы избежать, но сенешаль поторопился с тем, чтобы надеть голову Вышеня на пику. Орку чем меньше гномов по округе, тем лучше.

Саратон встал из-за стола и два раза хлопнул в широкие, мозолистые от молота ладони. Звук прокатился по зале, ударился о мраморные стены и вернулся эхом. Тут же все звуки стихли, разговоры, чавканья и возня прекратилась.

Двери зала распахнулись и тысяча глаз уставилась на вошедших служак. Четверо молодых гномов, по двое на каждую большую подушку, величественно и неторопливо несли пару самих произведений искусства.

Даже бывалые мастеровые открывали рты, глядя на содержимое подушек. Истинная красота в антураже гномьей разрушительной силы.

Грок ткнул Андрена в бок, прошептал на самое ухо:

– Пойдём, встретим, а то гномы сейчас свалятся в обморок от волнения. Совсем молодые ещё. Без усов и бород похожи на поросят.

– Встретим также, как ты велел Мечеславу встретить Вышеня? – подёрнул бровью человек.

– Он пережил свой век, – прошептал в ответ орк. – И мешал бы как нам, так и им. Старое должно уходить. Мы лишь отсекли рудимент и вольны дышать полной грудью, без оглядки на прошлое.

– Пойдём, раз так.

Князь встал из-за стола и направился к гномам-носильщикам. К нему радостно присоединился Грок, руки которого чесались побыстрее прикоснуться к оружию.

Тяжело было от мысли, что старое оружие не присутствует на пиру. Коварные гномы утащили подальше с глаз.

Вдвоём обогнули стол и пошли вдоль широких рядов второго стола, под одобрительные вскрики прочих гномов – герои прошли рядом!

Молодые гномы смотрели из-под подушек снизу-вверх. На красных запотевших лицах след усталости. А в карих глазах читалась безмерная радость от скорого расставания с ношей.

Большие ножны и удлиненный полутороручный меч лежали на одной жёсткой подушке рядом. Андрен замер перед сияющим великолепием. В свете факелов металл переливался, играя тёмно-серым цветом. Гномы потрудились на славу. Только не расскажут секрета сплавов.

Меч блестел игрой факелов и сиял тремя цветами разных рун по периметру лезвия: тёмно-синей руной скорости, тёмно-зелёной руной защиты и алой руной атаки.

Обоюдоострое лезвие прерывалось зазубринами – можно было не только рубить и колоть, но и разрывать плоть, вскрывая пластинчатые доспехи противника на извлечении.

Рукоятка сделана выемками как под две, так и под одну руку. Изрезана гербом Княжества: скрещенные меч и топор с солнцем над ними.

Солнечные лучи сплетались на «яблоке» в причудливый рисунок. Андрен мог поклясться, что ни один самый маленький пузырь воздуха не застыл в недрах этого сплава. А вот ножны ничем особым не выделялись; чёрно-серые, хорошо прошитые, неприметные. Такие и нужны, чтобы оружие за спиной не привлекало особого внимания до момента извлечения.

Левая рука быстро подхватила ножны. Князь поднял их высоко над головой, пробуя вес, чтобы подготовится к поднятию самого меча.

Правая рука медленно потянулась к рифлёной рукоятке. Пальцы коснулись холодного металла. По руке пробежала дрожь предвкушения. В голове застучали молоточки.

Человек резко сжал руку, обхватив рукоять и медленно потянул вверх. Мышцы напряглись, но меч оказался не таким и тяжёлым, как тот же гномий молот, к примеру. Таким можно сойтись в бою и плясать в хороводе смерти достаточно времени, чтобы извести не одного врага.

– Добрый меч! – воскликнул князь и тысячи гномов увидели, как подарок Саратона пригрозил остриём своду пещеры.

А следом за мечом вверх поднялся топор и довольное лицо орка стоило видеть. Глаза сияли, отражая свет алой руны на лезвии. Но если меч просто подсвечивался сверху, то топор с одним лезвием словно источал свет изнутри лезвия, словно в остриё был вставлено маленькое, персональное пламя.

– Не видел ничего лучше! – вскричал довольный орк. – Право слово, удивили, гномы!

Меч покружился в руках, привыкая к хозяину. Следом топор рассёк воздух, взвихрив алые боевые косички. Но этого не хватало для демонстрации.

Гномы притащили полено в два кулака и перо. На пробу. Но, как и следовало ожидать, уложили лишь на одну подставку. Кто первым ударит, тот и прав. А второй либо будет посрамлён тем, что удара не достанется, либо добьёт, если первого удара окажется недостаточно.

Оба, не сговариваясь, в одно и то же время замахнулись оружием и деревянная преграда не без труда, но разделилось на три дольки. Пытливые глаза прошлись по лезвиям – ни одной зазубрины, заточка идеальная.

Тут же перо опустилось на лезвие – и на пол упали две половинки.

Гномы аплодировали мастерству мечника и топорщика.

– Знатные рубаки, – доносилось то тут, то там за столами.

– Не плохо. Очень даже не плохо, – первым подал голос Грок. Повернулся к пирующим, повысив голос. – Оружия достойны тех слухов, что ходят о гномах.

– Моё почтение к гномам и благодарности королю за столь щедрый подарок, – слегка поклонился Андрен. – Эти оружия пройдут все земли Некрономикона с юга на север. И это только в эту зиму.

Оба уже и не знали, что гномы-носильщики утащили их собственное оружие в залу и поместили на подушки под смотровое стекло. Но знали, что со старым оружием расставалось легче, если есть хорошая замена.

По правде говоря, уж слишком много зазубрен осталось на лезвиях после битвы.

– Что ж, празднуйте, гномы, а нас ждёт дорога, – добавил Андрен, возвращаюсь к столу, но уже не горя желанием за него усаживаться.

Наелся до отвала, но впрок не набить брюха. Старого добра не помнит. Уж лучше припасов взять с собой побольше.

– Куда вы? Ещё не все пиво выпито, – заплетающимся языком добавил Гивир и пьяно хохотнул. – Неужто Вышеню вслед намылились? Говорят, он бродит среди Диких лесов, а то и на землях Некрономикона дрова на зиму запасает. Ха-ха!

– У нас своя дорога, – вновь пропустил выпад князь. – бывай, Саратон. Чует моё сердце, ещё свидимся.

– Бывай, князь людей и добрый друг гномов, – чуть склонил голову гномий король. – я распорядился собрать вам припасов в дорогу. Ещё не скоро выйдете на охоту.

Орк крепко пожал плечо Гивира, сдавил, наклонившись над ухом:

– Это не последняя битва, гном.

Старший из Седобородых поморщился, выпалил:

– Но что вам делать в Некрономиконе? Ваши люди уже пустили кровь всем сбежавшим гномам, которых смогли найти. А если один глупец смог убежать, то дни его в зиму сочтены.

– Заодно и проверим! – воскликнула Чини, забираясь на плечо человека. – Но раз Вышеня среди ренегатов не было, то подумайте над тем, кто первым поддержит горы, если не Княжество, если старый король вздумает вернуться и стребовать корону назад?

Саратон с Гивиром переглянулись, и смотрели в спину удаляющейся процессии до самых дверей, после чего гномий король вновь налил до краёв и пил, пока не опустеет.

Брат говорил ему, что люди изведут всех гномов, дай им только возможность. Но теперь той возможности нет у элиты, что спустилась с гор, чтобы никогда не вернуться.

Однако, в одном Гивир прав – верить людям нельзя. Нутро их гнилое, совсем не камень, как у прочих гномов. А среди всех подгорных жителей теперь гнилых не сыскать.