Часть первая: "Северный полдень". Глава 3 - Двое из тени

Дарла не могла сдержать улыбки. Был доволен и Мот. Что Второе Задание Великой Академии? Они выполнили волю самого Владыки! И вместо жалких посохов он осыплет их милостью иного порядка! Откроет истинные секреты Тёмной магии. В отличие от лживых слов Архимага, обучит тому, что действительно стоит знать, чтобы не только выжить, но процветать в Варленде.

Месте, которое позабыли сами боги. Светят лишь их лживые глаза, что давно ничего не видят!

Тени шептали, что служи Ему, и Он доверит в подчинение легионы, с которыми можно будет брать столько богатств, сколько душе угодно. А что может быть слаще, чем сила, которая позволяет отбирать добро у жалких существ, что пока не осознали Его волю?

Вот она – воля магического пути. Она же – его награда!

Оба были уверены, что крепко стоят на ногах, навострившись в основах магических начал в стенах Великой Академии под Его присмотром. Но когда вновь отворились врата Мидрида, он призвал своих слуг.

Дарла и Мот вновь слушали тени и тени вели их на восток.

Последователи Владыки были щедры к магам. Не знали они нужды ни в еде, ни в монете, ни в лошадях, ни в одеждах и оружии.

Милостью последователей Владыки магам в руки попали и запретные свитки Магии Крови. Они прочитали их у «Восточного» форта. А по их применении в ночи, только рты пораскрывали от эффекта.

Очи Богов были свидетелями, как Магия крови свела с ума всех диких орков окрест! Зеленокожие, что не обладали крепким умом, явились на их зов ещё в сумерках, не ведая страха и ворвались в имперский форт. Всего-то и стоило, что заморочить голову охранникам, что не торопились закрывать врата, пока не зайдёт солнце.

Всю ночь шла резня легионеров, до которой магам-ренегатам уже дел не было. Они покинули форт с первыми лучами солнца, пока Зеленокожие прятались по подвалам, чтобы разбежаться по округе и творить хаос в окрестностях ещё много ночей к ряду.

Тени привели ренегатов к барону Аткинсу, велев подарить ему Книгу. Глядя на неё, он слушал каждое их слово, поражаясь величию Владыки. Обещая примкнуть к его Волне, он утопил в крови собственные земли.

И люди резали людей, и звучали проклятья и молитвы. Но безучастно взирали на них Очи Богов. А когда хаос, что словно вырвался со страниц тёмной книги, заполонил окрестности, ренегаты устремились на север, в царство гномов.

Даже маги гномов Большой Горы не посмели отказать в гостеприимстве магам Великой Академии. Но стоило ренегатам остаться на ночь, как очередной свиток Владыки обрушил защитные барьеры. Рунники, руницы, обереги и обережницы, магические купола и символы тайных защит – всё испепелила магия страшная, запретная.

Сбежав в ночи среди резни, устроенными самими Гончими – существами, которых не иначе как породила сам Провал, если не воля Владыки, – Дарла и Мот накинули личины гномов-торговцев и спокойно вошли в горы через врата Двалиана.

Ещё не прекратили скрипеть старые колёса телег, как ренегаты сменили личины на образы высокородных гномов. С пышными крашенными бородами, в тёмных одеждах, в каменьях и самоцветах, те были вхожи в сам Тронный зал.

Вливая сладкий яд в уши королю Вышеню, ренегаты быстро поняли слабое место правителя. Какой гном не любит лести и бахвальства? Только тот, кто больше не дышит и не шевелится.

Кто готов искать врагов кругом, не обращая внимания на собственные недостатки? Только тот, кто готов менять мир вокруг, не меняясь ни на палец сам.

Тёмные советники быстро расположили к себе короля. Он вскоре не слушал никого, кроме них. И когда свершился переворот под Горой, те же самые советники шли с ним рядом, заглядывая в древнюю карту из-за плеча.

Она давно устарела, но смещённый король гордился ей для него мир был по-прежнему тем самым, что был изображён цветными красками на оленьей коже. Всё утро советники науськивали Вышеня, что прочие гномы хотят завладеть его картой. А когда он доверил им охранять её, чтобы отобедать, их и след простыл.

Уже издали, ведомые тенями, Дарла и Мот наблюдали, как тёмные пришествия носятся над гномами. Как шепчут в уши людям. Как сгущаются тучи и не умолкают ветра. Хаос расползался по округе и когда усталые гномы пришли к людям, он разогнал тепло в их сердцах. Вновь пролилась кровь.

И люди резали гномов с той же ненавистью, как совсем недавно резали друг друга. И вскоре от гномов не осталось почти ничего. А предводитель, что ещё мог их сплотить, сам подался в леса, где дикие нравы порядком отличались от законов Горы.

Несколько дней Дарла и Мот наблюдали за Вышенем и его свитой. Забрав оружие и припасы у прочих гномов, он даже смог организовать сносный лагерь, что со временем мог перерасти в укреплённый форпост.

День ото дня Вышень, позабыв о золоте и драгоценных камнях, как будто приходил в себя. Всё шире расправлялись его плечи от игрищ с оружием. А когда гномы начали охотиться на ближайших Зеленокожих, тени вновь прошептали ренегатам, что гномий порядок не нужен Диким лесам.

И Дарла с Мотом вновь надели личины. И с усердием взялись за дело. На этот раз беседуя не с королём, что слушал больше ветер, чем прочих гномов, а с его подопечными. И всякий гном, сидя вечером у костра, с сомнением глядел на отдельно стоящий шатёр короля.

Всё чаще звучали восклицания, за которые раньше гномам отрубили бы бороды.

– Почему Вышень – король? – говорили одни. – Король остался в горах. А мы – свободные гномы и вольны сами решать свои судьбы.

– Мы достаточно повоевали с ним рука об руку, чтобы он мог считать нас братьями. Равными. Но он даже за одним костром не желает сидеть с прочими гномами, – говорили другие. – Неужто мы хуже Зеленокожих, что нас теперь окружают? А может, он с ними заодно? А то как наслушался их завываний в ночи и умом тронулся?

Сначала большинство гномом шикало на выдумщиков или высмеивало их опасения. Но затем шутки становились всё злее. И всякое бранное слово скоро стало звучать лишь в адрес короля-изгоя, что по-прежнему предпочитал слушать ветер, чем остальных гномов.

Вышень сознательно оградил себя от родов и колен, от советников и полководцев, от простого гномьего мудрого совета. И видели Очи Богов, что расплата за это рано или поздно последует.

Но молча точил топор Вышень. И не обращал на предостережения никакого внимания, словно его главный бой был ещё впереди.

Глядя на это, Дарла и Мот готовы были довести дело до конца, но шёпот теней вновь воззвал к ним.

На этот раз дорога повела их на север. Путь ренегатов пролегал в Ягудию. На малую родину Мота – ягудского лорда.

– Стало быть, Владыка желает союза с моим отцом, – говорил он с довольным видом Дарле. – А если так, то быть мне первым в тех землях.

Дарла помалкивала и чаще кивала. Возможно, её напарник даже не подозревал, чем это может обернуться для его земель. Но если прошлого опыта ему было недостаточно, чтобы понять этого, то вывода всего два.

Он либо будет просить о покровительстве над землями, принадлежащими ему по праву, либо даст фору в кровожадности самому Владыке. И оба этих варианта Дарлу не устраивали.

Ведь в обоих случаях ей отводились второстепенные роли.