Часть первая: "Северный полдень". Глава 1 - За золотым столом сидели…

Часть правды – хуже последней лжи.

Кусочек истины

401 весна Имперской эпохи.

Месяц бога Некромантии.

Тронный зал короля Саратона.

Разговор между героями битвы с нежитью состоялся за большим королевским столом. Пока за пределами гор бушевала стихия, в сухом и тёплом помещении, рядом с огнём очага, можно было сколько угодно убеждать победивших гномов в новой политике гор.

Это проще, чем до одури орать друг на друга на промозглом поле, вдоволь политом гномьей кровью, но ещё более усеянным костяшками врагов.

– Кто, как не ты заслужил эти доспехи Единого? – всё еще убеждал Андрен растерянного гнома в правомерности во истину щедрого подарка.

– Но я просто один из гномов, – ответил Саратон.

– Ты храбрый гном, – добавил твёрдо человек, который совсем недавно сам не ожидал, что сам возглавит Княжество. – Ты рисковал жизнью ради своей расы. Порой этого достаточно, чтобы сесть на трон.

– Но усижу ли? – упорствовал победитель. – Я ничуть не лучше и не хуже других. В моём роду нет ни знати, ни героев первых битв. Мы простые рабочие. И так всегда было, сколько себя помню.

Тогда Андрен Хафл решился поделиться полученной информацией от Архимага, чтобы побороть аргументами скромного правителя.

– Я узнал, что первым этот артефакт активировал Двалиан. Значит, и владеть им должны гномы. С тех пор и поныне вы – великая раса, как и люди. Ты сплотил гномов и выступил за нас всех. Вот и владей доспехом по праву… А нам на севере с кем сражаться?

Последние слова человек произнёс уже почти шёпотом.

– С берами, Берягами, волколаками, саблезубыми рысями, не говоря уже о белых медведях и северных волках, а они позлее наших лесных будут, – тут же тихо добавила Чини и улыбнулась во все четыре передних резца.

Гномов известие обрадовало. Теперь не только старшая раса, но и великая. Что значит, Великий артефакт покорился не только первому императору с его Золотой перчаткой, но и одному из первых гномов.

– Гномы – Великая раса! – закричал Гивир, брат Саратона. – На этот счёт нужно сложить песню, нарисовать с десяток картин и выложить фреску из драгоценных камней у врат Двалиана. И это только за эту осьмицу!

Загудели довольные гномы, принялись произносить здравицы за нового подгорного короля и князя людского. А больше всех пили за союз и новые торговые преференции без пошлин и податей. Лучше условий для людей-поставщиков и гномов-менял не будет.

Морская свинка повернулась на столе к Андрену и сказала:

– Решил, что абсолютная защита не нужна?

– Она не абсолютная, – ответил князь, припоминая детали смерти храброго гнома.

– Я же не спорю, – заюлила Чини. – Кто я такая, чтобы спорить? Но теперь вообще никакой нет! Ты уверен, что отдал доспехи Единого в те руки?

– Ни в чём нельзя быть уверенным полностью, – ответил Андрен Хафл и протянул Чини орешек, ловко достав его из мёда, не перепачкав пальцев. – Но я думаю, что не стоит надеяться на Великие Артефакты. Они развращают суть доверившихся им существ. Так первый император из скромного мальчика по итогу охотно позволял вырезать и загнать на север на верную смерть сабов, если сам не участвовал в побоище, а беспечный гном-демоноборец, доверившись артефакту, по итогу отдал жизнь. Они разделили на два лагеря целую расу! Давно нет просто эльфов, но есть те, что предпочитают свет и те, что предпочитают луны. Светлые и Тёмные, сама знаешь.

– Знаю, но мне кажется ты поспешил с подарками, – зажевала орешек морская свинка. – Самому мог пригодится.

– Умирающий гном у академии Камня просил отдать его прочим гномам, – напомнил человек.

И споры на этом прекратились. Стул князя находился рядом с королевским. По другую руку от Андрена сидел Грок. А по другую руку от Саратона расположился его старший брат – Гивир Седобородый. Борода его была переплетена оберегами рода.

Позади Андрена на особом стуле-лежанке отдыхала рысь. Усаживать её за стол было не почтительно по отношению к гномам, но никто не мог отрицать и её участия в битве. Потому сошлись на компромиссе – сидит рядом со столом, есть лучшее жареное мясо с блюда. И будет.

Чини, хоть и была зверьком по своей сути, устроилась на подушке прямо на столе. Её вид только радовал каждого гнома. Всякий смеялся от души, когда та произносила остроту за столом своим тоненьким голоском.

Гивир со звоном опустил золотой кубок на белоснежную скатерть, расплескав немало вина. Гном хмурился и постоянно пил, раздосадованный тем, что пропустил грандиозную битву, отправившись на меновой обмен ещё по поручению Вышеня. Дальше от него, по другую сторону стола, восседали особо отличившиеся герои гномов и выжившие маги камня. И так они занимали весь королевский стол по окружности.

Но ещё за одним столом, в три раза большим по размеру, составленным в ряд из сотен меньших столов, сидели все прочие почётные гномы, кто убил хотя бы одного костяка.

За отдельным столом на тридцать персон, укрытым алыми скатертями, сидели пленные некроманты-магики. Почти дети. Юноши и девушки с первого по четвёртый курс, коих пленили гномы при сокрушении академии Некромантии.

Гномы на следующее же утро после битвы в едином порыве зашли на опустевшую территорию Некрономикона и разнесли академию Некромантии по кусочкам. Выжили лишь те, кто не оказывал сопротивления.

Марш-бросок гномов на север был вполне ожидаем. Разведчики пытались нагнать предводителя, но по итогу хирдам удалось перебить лишь старых некромантов-ректоров той академии. А тот, кто начал бойню, исчез. Ушёл как от человека на поле боя, так и от гномьих мстителей. Видно, не так прост.

Когда юных некромантов доставили в горы для допроса, те толком не смогли ничего рассказать. Предводителя, которому поклонились ректоры, они видели впервые. А когда решался вопрос о том, что теперь с ними делать, Андрен попросил их в качестве военных трофеев.

– Зачем они тебе? – только и спросил Саратон, не понимая почему человек не просит более практичное золото, на которое можно всё купить или оружие, которым можно добыть немало золота.

– Я переучу магиков в чаров и будут служить на благо Княжества, Саратон, – объяснил он свою позицию новому королю. – Тебе они без надобности. Как пленники будут напрасно есть хлеб, как работники не заменят гномов. Если желаешь, за каждого отдам по мешку муки, чтобы твои гвардейцы не так просто спускались с гор, сопровождая магиков.

Гном согласился. Несмотря на то, что человек и так получил выполнение своего Второго Задания для Великой Академии благодаря участию в битве, он всё же подарил ему доспехи Единого. За один такой можно было половину сокровищницы отдать. Не говоря уже о малолетниках магиках. К тому же, перерезав им глотки, муки не дадут.

Самим освобождённым пленникам князь поставил лишь одно условие: жизнь и служба Княжеству, без права миграции в Империю или иные земли в ближайшие двадцать вёсен.

Каждый дал согласие. И теперь оставалось только отправить конвой, приписав магиков под руку чародея Вия.

«Старики пали. Молодёжь осталась. Такие должны слушаться Вия беспрекословно. А храбрости и умений себе ещё добудут», – считал князь.

Сам Андрен целый день до самого пира проговорил с ними в уединении, собирая нужную информацию о Фолиане Втором.

Студиусы поведали, что некроманты в своё время восстали против Архимага, когда поняли, что будут следующими после демонов в очереди на изоляцию.

Бурцеус проводил политику строгого отбора, отсекая «лишние» расы. Старшие расы, создав Союз, истребляли огнём и мечом тёмных, обозначив врага следом за Долунными демонами. А сами имперцы вдобавок признали вероломными врагами и низшие расы вроде ошонов, мигаров и сабов. Всё различие их по сравнению со страшимы расами было лишь в том, что те не нашли Великих артефактов.

Но что более удручало князя, часть магии, которой сам же Серый артефакт научил народы, со временем Архимаг решил сделать запретной. Затем в идеале магов он хотел видеть только в Мидриде, и едва возведённые 12 академий разных магических начал без поддержки Единой, начали хиреть и со временем стали просто локальными зонами раздачи благ.

Молодые некроманты убеждали, что Бурцеус принудил Наставника академии Некромантии напасть на гномов всеми силами ещё в прошлый раз, когда впервые содрогнулись горы от поступи нежити.

А после падения Фолиана Второго академия Некромантии существовала в мире лишь на условии беспрекословного подчинения Архимагу. Как кукловод, Бурцеус и последний десяток вёсен успешно дергал за ниточки, ставя вверенных ему людей во главе ректората. Те не смогли ему отказать.

В любом случае, ныне никто из них не выжил. Спрашивать было не с кого.

Юные некроманты, узнав о своей роли в плане Архимага от Андрена, решили примкнуть к силам Княжества добровольно. Перспективы на новых землях были хорошими: Саратон объявил Княжество первым союзником гномов. И как любой хитрый гном, оповестил прочих гномов о том, что отпускает пленников в качестве жеста доброй воли, не упомянув про мешки с мукой или дар Великого артефакта от лица князя.

Вернули доспехи Единого и вернули. Кто и как? Зачем теперь вспоминать?

Когда Андрен взял некромантов под свою опеку и объявил своими подданными. С ворчанием гномы поставили на пиру новым союзникам отдельный стол.

Крови гномов на руках магиков не было. И на том спасибо.

– Что ты планируешь делать с магами камня? – тем временем спросил Грок у Саратона. – Академия Камня разрушена.

– Постараюсь восстановить и сохранить наследие, – ответил задумчиво гном. – Но почти все маги пали, в едином порыве испив себя, питая тебя. Уцелели лишь магики, что не принимали участия в битве. Я, право, не знаю, как быть с передачей знаний. Ректорат вырезали таинственные силы ещё до того.

– Во имя наследия я бы приютил твоих магиков у себя в Княжестве, – вновь обратился Андрен. – Пока ты восстанавливаешь порядок в горах, чародей Вий натаскает их на бой вместе с моими воздушниками и некромантами. Пусть учатся друг у друга антиэфиру, раз знания об использовании эфира им ныне всем недоступны. Магики бесполезны в своих классификациях ныне, но могут стать перспективными чародеями. Назовём же их не магиками, но чарами. И пусть учатся.

– Учатся у тебя? – уточнил новый король. – А горам что с того?

– С того, что чародей мой теперь – Архичародей, – добавил с улыбкой Андрен Хафл. – И я даль ему это звание в пику Архимагу. Однажды он достигнет сил, сопоставимых с Бурцеусом. И это будет добрым днём для нас обоих. Союз Княжества и гномов Большой горы в пику Империи – это ли не повод, чтобы поднять новый бокал?

Саратон задумался. А Андрен сделал голос тише и добавил:

– Ты планируешь восстановить руины академии без знаний об устройстве эфирной дуги и источника её благодеяния. Это доброе дело. Но даже если всё получится, ты уверен, что туда снова не явятся демоны? А если отдашь мне магиков гор, то я верну тебе их через восемь вёсен со знанием, как дать отпор тем демонам. Горы от тех знаний слабее не станут. А крепче – станут. Так кому будет хуже, мудрый король?

Крепко задумался Саратон.