Глава 3

Демон был воплощением нечеловеческой красоты, словно сошедший с древних запрещенных свитков из дальней части императорской библиотеки. Настолько дальней, что туда пускают тех, кто достиг совершеннолетия.

Его кожа имела красноватый оттенок. Гладкая и без единого изъяна, она блестела в тусклом свете факела, подчеркивая рельеф его идеальных мускулов. Ужас какой, в голове сплошные красивости, но иначе описать не получается. Высокий и стройный, демон был жутко силен, но его движения были плавными и грациозными, как у танцора.

Его лицо, одновременно угрожающее и притягательное. Хочется смотреть и смотреть. Густые иссиня-черные волосы, спускающиеся до плеч. Глаза – золотистые, с вертикальными зрачками, как у змеи, – смотрели на меня со спокойным интересом. Узкие губы изогнулись в легкой улыбке, но эта улыбка не была дружелюбной – в ней читалась насмешливая ирония и скрытая угроза.

В правом ухе сверкала серьга из чистого золота, напоминая миниатюрную змею, обвивающую его ухо. Голова змеи, изогнутая и детально проработанная, завершалась маленьким рубином, сверкающим, как капля крови.

Тело змеи было покрыто мельчайшими чешуйками, искусно выгравированными на поверхности золота, что придавало ей удивительно реалистичный вид. Змея обвивала ухо так, что её хвост свисал вниз, заканчиваясь маленьким изумрудом, который мягко покачивался при каждом движении.

Демоны явно хорошо относятся к змеям. Иначе он не стал бы это носить. А змеи – дальние родственники драконов. Поэтому, если вдруг демон решит, что драконы – это плохо, то скажу, что я – родственница змеи.

Его верхняя одежда чем-то напоминала китайское ханьфу, но с уникальными элементами. Красно-оранжевая ткань, из которой она была сделана, мерцала в тусклом свете факела, создавая впечатление, что одеяние было соткано из самого заката. На плечах и груди вышиты сложные узоры, изображающие загадочных существ, которые, казалось, оживали при каждом его движении. Вышивка была выполнена золотыми нитями, что придавало его облику дополнительную роскошь.

На его талии широкий пояс, украшенный крупными драгоценными камнями. Судя по всему, это было не только статусное украшение, ремешки и петли показывали, что можно прикрепить и оружие, и магические предметы.

Штаны из плотного материала, такого же цвета, что и верхнее одеяние. Они были свободными, но при этом подчёркивали его мускулистые ноги, позволяя двигаться свободно. Сандалии, украшенные золотыми ремешками, которые плотно обхватывали его щиколотки. Значит, драться в них он тоже может спокойно.

На запястьях находились массивные браслеты, сделанные из драгоценных металлов и инкрустированные редкими камнями. Они издавали тихий мелодичный звон при каждом его движении. На шее ожерелье с крупным амулетом в центре.

Вообще я так детально не разглядываю кого-то, но в первый раз демон стоит так близко. Поэтому следует подметить каждую деталь. Возможно, это потом спасет жизнь. Или хотя бы в чем-то поможет.

Кроме этого… Демон не производил впечатление дикаря. По разговорам людей кланов было сложно понять, что они представляют из себя. Но вот все время создавалось впечатление, что демоны – отсталые по сравнению с нами.

Я, конечно, не знаю, как там все обстоит в демонском царстве-государстве, но одежда и украшения впечатляют.

Ла-гуа замер в воздухе, тоже разглядывая демона. Я, не делая резких движений, поднялась на ноги, не сводя глаз с незваного гостя.

— Какой нежный цветок, — произнес демон на удивление приятным низким голосом, в котором было эхо храмового гонга. — Что ты тут делаешь?

— Сажаю рис, — невинно ответила я. – А что можно тут делать ещё?

Он лишь усмехнулся, золотистые глаза блеснули.

— Остроязыкая. Интересно. Хотя, наверное, за этот тут и сидишь.

Не спрашивает – утверждает. Правда, взгляд стал помягче, да и интереса там побольше теперь. Кажется, хочет понять, что за дамочка перед ним. Одежду мою он тоже отметил, но мало ли… Все же меня ухватили с дороги, поэтому особо разодеваться мне было не к чему.

— Меня зовут Чомрат, — вдруг представился он. — И, похоже, нам с тобой предстоит выяснить, что каждый из нас делает в этом месте.

После чего протянул мне сжатый кулак. Но… жест не выглядел, как угроза или попытка напугать. Скорее, как аналог рукопожатия.

Я не понимала, что именно делать, но стоять столбом – не выход.

Молчать? Глупо. Скрыть имя? Тоже полный бред. Ой, вы знаете, я не императрица, я тут так посидеть решила.

Ла-гуа тихо зашипел, его лепестки дрожали от напряжения. Я, не отводя взгляда от Чомрата, сделала глубокий вдох. Время, казалось, снова замедлилось. Пхланг текла по моему телу, подготавливая к любым неожиданностям.

Поэтому ничего не оставалось, как протянуть кулак в ответ и сказать:

— Меня зовут Сойлинг.

От прикосновения к руке демона по телу пронесся жар. Меня коснулась сила, совсем не похожая на мою. Внутри будто вспыхнула молния.

— Ты не боишься меня, — заметил Чомрат, его улыбка стала чуть шире, и в ней блеснула что-то непонятное. — Это удивительно.

— Не то чтобы не боюсь, — ответила я, продолжая смотреть ему в глаза. — Скорее, не понимаю, почему ты здесь оказался. Да и думала, что за этой стеной ничего нет.

— Да, — заметил он. – Я тоже не подозревал, что тут такой… сюрприз.

Охо-хо, а взгляд-то какой. Откровенно похабный, но при этом не дошедший до грани оскорбительного. То есть показывает, что бы он со мной сделал, но не здесь и не сейчас.

Видимо, у демонов все инстинкты и желания написаны на лице куда ярче, чем у нас. Хотя, может быть, он просто не скрывает ничего.

При этом Чомрат не выглядит враждебным, манера общения даже почти учтивой, пусть и с некими нюансами.

— Как ты здесь оказался? – спросила я.

Подозреваю, что правды никто не скажет, но заговорить сейчас о погоде – точно не вариант.

Он некоторое время смотрел на меня, потом хмыкнул:

— Что ж… я оказался не в том месте и не в то время, — сказал он, слегка пожимая плечами. — Я путешествовал, изучая местную культуру. Но, к сожалению, мои пути пересеклись с кланом Золотых драконов.

Ишь, культуровед какой у нас тут. Ну-ну. Я вот тоже у призраков изучала танцы и кулинарию. В смысле, меня похитили во время танца и потом даже дали поесть. Однако стоит подыграть. Кажется, Чомрат не признал во мне императрицу. В конце концов, мои портреты не висят на каждом углу.

— Золотые драконы? Клан, к которому относится императорская семья? Они известны своей ревностью к силе. Думаю, ты пересек их границы или нарушил какой-то древний закон?

Господи, что я несу? Но мне нужно посмотреть его реакцию.

— Не совсем, — ответил Чомрат, чуть приподняв бровь. — Я просто прошел через их территорию, не подозревая о запретах. Когда я понял, что привлек их внимание, было уже поздно. Они заключили меня в эту темницу, решив, что я представляю угрозу. Хотя, если честно, я просто исследователь, а не завоеватель.

Ага, а я – мать Солнцеглаза. Кстати, у него есть мать? Как тут появляются боги?

— Значит, ты просто оказался не в том месте и не в то время, — невинно повторила я, усмехнувшись. — Это классическая история невезения.

— Именно так, — подтвердил Чомрат, и в его голосе прозвучала доля самоиронии. — Теперь я здесь, в этой темнице, и у меня есть много времени для размышлений.

Итак, демон. Понятнее не становится.

— А ты, Сойлинг? Ты не выглядишь преступницей. Или же внешность обманчива?

Опять смеется. Но это ничего. Это не так страшно. Моя задача сейчас только наблюдать. И слушать, конечно.

— Конечно, я не преступница! Меня ложно обвинили в том, чего я не делала!

Формулировка жутко расплывчатая, но в чем-то верная. Самозванкой я не являюсь, ведь Танхва сам заключил договор с родителями Вонграта о нашей свадьбе. А то, что другая душа… Так это вопросы к богу нашему Солнцеглазу. Меня тоже не спрашивали, хочу ли я оказаться в Исан.

— И чего же ты не делала? – с живым интересом спросил Чомрат.

Ответить я не успела, потому что донесся странный шум из коридора. Я резко умолкла и напрягла слух, пытаясь понять, что происходит. Вроде бы это где-то близко.

Шум был приглушенным и неритмичным, словно кто-то пытался передвигать тяжелые предметы по каменному полу. Временами к нему добавлялись глухие удары и странное шуршание, как будто по коридору скользило что-то большое и мягкое. Шум то усиливался, то стихал, вызывая тревогу и настороженность.

— Что это может быть? — тихо спросила я, бросив быстрый взгляд на Чомрата.

Он, казалось, тоже был удивлен и насторожен.

— Не знаю, — ответил он, нахмурившись. — Но и близко не похоже на обычные шаги стражников или типичное перемещение заключенных. Здесь что-то странное.

Согласна. При этом он подобрал ещё мягкую формулировку.

Мы оба подошли к решетке, пытаясь рассмотреть, что происходит в коридоре. Но тьма за пределами нашей камеры была почти непроглядной, и мы могли полагаться только на слух. Факелы не справлялись.

Шум продолжал усиливаться, становясь всё более хаотичным. Внезапно мы услышали высокий визг, напоминающий крик какого-то животного, и звуки борьбы. А затем… тишина, настолько жуткая, что мы могли слышать собственное дыхание.

— Может быть, это какие-то звери? — предположила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Пусть будут звери. Думать о пыточных не хотелось.

Чомрат покачал головой, его лицо было мрачным.

— В этой темнице может быть всё что угодно, — сказал он. — Стоит быть осторожнее. Шум может означать, что кто-то или что-то пытается выбраться или... кого-то сюда привели. Снова.

Мы остались у решетки, прислушиваясь к каждому звуку. Время от времени до нас доносились слабые отголоски шагов и перешептывания, но что именно происходило в коридоре, оставалось загадкой. Тишина, которая наступила после всего услышанного, была даже более тревожной, чем сам шум. Мы оба понимали, что в этих стенах скрывается много тайн, и эта была одной из них.

Пока мы стояли и прислушивались, я заметила, что даже Ла-гуа, обычно такой беспокойный, затих и внимательно прислушивался. Все наши чувства были обострены, и каждый звук казался потенциальной угрозой.

— Пожалуй, стоит быть готовыми ко всему, — произнес Чомрат, его глаза блестели в тусклом свете. — В этом месте глупо расслабляться.

Я кивнула, полностью согласная с ним. Неизвестность — самый страшный враг. Кажется, следует задуматься о сотрудничестве с Чомратом. Это будет не только полезно, но и жизненно необходимо в таких условиях.

Только вот вопрос: захочет ли сотрудничать демон?