Глава 4

Аиша шла по многолюдному городу. За прошедшие столетия Аратель ничуть не изменился и напоминал огромный муравейник. Казалось, разрушь город – да хоть сожги его дотла! – через несколько лет он все равно возродится подобно фениксу с теми же лавками, купцами и нищими.

Приняв человеческий облик, драконесса проходила вдоль широкой улицы. Золотистые локоны струились по спине, бирюзовые глаза казались громадными на узком белом лице с тонкими чертами. Прожив несколько сотен лет, она научилась принимать человеческий облик и зачастую этим пользовалась.

Аиша наслаждалась красотами Арателя. Аккуратные дома из гранита высились на два-три этажа, напоминая свечки. Кое-где виднелись маленькие башенки, шпили и причудливо выполненные коньки домов попроще. Искусная лепнина поражала своим великолепием – по орнаменту тянулись замысловатые узоры цветов и лепестков.

Не раз девушка ловила на себе внимательные взгляды прохожих. Даже на улицах северной столицы такая красота встречалась редко.

У Аиши было единственное задание - собрать побольше полезной информации. Она все кружила и кружила по городу, бесцельно переходя от одной лавки к другой, порой сворачивая в узкие и не столь чистые переулки.

Наконец ноги занесли ее на рынок. Потянулись оружейные ряды. Солнце отражалось в начищенных до блеска клинках и заставляло жмуриться. Пройдя каких-то тридцать-сорок шагов, она наткнулась на полуживых людей, прикованных цепью, унылых и равнодушных ко всему. Здесь торговали рабами, и драконесса решительно свернула к продуктовым лоткам. В нос ударила вонь протухшей рыбы. На прилавках лежали неощипанные тушки куропаток и не освежеванная зайчатина. Поравнявшись с небольшой группой женщин, Аиша остановилась и прислушалась к разговору.

- Слышали? – Грузная и уже давно не молодая торговка с важным видом уперла руки в бока. – Сегодня на площади сожгут очередного колдуна! Уже и хвороста натаскали.

- Откуда ж он здесь взялся-то? – спросила у торговки деваха в грязном переднике.

- А Яма его знает! – всплеснула руками первая. – Говорят, забрел в таверну к Зибоду, а там наши молодцы его и скрутили. Эх, зрелище будет! Жаль, нельзя товар бросить…

- Не переживай так, - деваха осклабилась, показав при этом целый ряд крупных зубов, - твоя рыба все равно протухшая. Никто ее и задарма не возьмет!

Лицо торговки побагровело, Аише показалось даже, что еще чуть-чуть, и из ушей пойдет пар.

- Ах, ты…

Не дожидаясь начала потасовки, грозящей перерасти в настоящее бабье побоище, драконесса отправилась дальше.

Да, обезумел народец. Еще совсем недавно они тряслись от страха перед могуществом Черного Ордена, а теперь гляди, как осмелели. Хотя нет, эти люди все еще боятся – именно страх и толкает их на необдуманные и опасные решения. Но вот, что странно – почему магистр Черной Башни игнорирует и допускает публичные казни собственных аколитов? Ведь у него, как и у всех сильных мира сего, есть свои соглядатаи, которые, без сомнения, докладывают ему обо всем, что творится в Снежной империи. Нет, здесь что-то не так. Скорее всего, на костер отправляют невинных, тех, кого по ошибке принимают за темных.

Покинув рынок, она вышла к площади. И действительно, прямо посередине возвышался покрытый копотью столб, рядом – вязанки хвороста. Народу собралось уже много: матери тянули за руки детей, самых маленьких сажали на плечи. Уши закладывало от возбужденного гула – все предвкушали развлечение. Аиша презрительно покосилась на толпу.

Что заставляет этих людей столь отчаянно желать чужой смерти? К тому же смерти того, кто, по всей вероятности, не причинил им никакого вреда. Неужели смотреть на страдания и мучения так приятно? И этих людей она когда-то поклялась защищать?

Драконессу передернуло от омерзения.

Площадь погрузилась в гробовое молчание. Глаза зевак обратились к двум профосам, тащившим к столбу бесчувственного мага. Третий, с уродливым шрамом на щеке, шествовал следом, неся посох, навершие которого украшала голова дракона. Этот магический атрибут показался Аише смутно знакомым, но где и когда его видела, она не могла припомнить.

Мага в черной мантии прикрутили к столбу, а затем один из профосов с силой ударил его по лицу. Видимо, таким способом хотели привести в чувство, и это сработало – чародей еле заметно пошевелился. Невесть откуда взявшийся сильный порыв ветра сорвал с его головы капюшон, растрепал темные волосы, открыл смуглое и до боли знакомое лицо.

Маг, когда-то облаченный в белые одежды, спасший Аишу от неминуемой гибели в Карпенских болотах, имени которого она даже не знала, теперь сам был на волосок от смерти.

Сколько раз она засыпала и просыпалась с мыслями о нем? Сколько раз неосознанно искала в толпе его взгляд? Сколько раз твердила себе, что это только из чувства благодарности? Но нет, те чувства были намного сильнее, и она поняла это только сейчас.

«Он все-таки обратился к Тьме», - мелькнула печальная мысль.

Высокая стройная девушка с факелом в руке произнесла короткую речь и выронила факел. Затрещал хворост, весело вспыхнуло пламя и разошлось по кругу. Огонь поднимался все выше, пылал все жарче, скрывая темный силуэт мага.

Надо было срочно что-то делать. Мысль, что он сейчас погибнет, ранила душу. Аиша не могла допустить его смерти!

Не в тот момент, когда она его все-таки нашла.

Не сейчас, когда поняла, насколько он ей дорог.

Мысль, что могут пострадать люди, появилась, но тут же исчезла. Что значат чужие жизни, если любимый человек на гране гибели? Ничего.

Вмиг округу огласил яростный рев, а еще через мгновение на площади расправил могучие крылья золотой дракон.