Глава 10

— Алло, надеюсь, у тебя была веская причина мне позвонить и отвлечь от… — Септим нахмурился, прижимая телефон к уху и лениво ворочая языком. Ярослав позвонил ему среди ночи, как раз, когда старший закончил с Мойрой. Демоница крепко спала в его кровати, снова. Он безумно устал после патрулирования леса и, вернувшись, скинул напряжение с демоницей.

— Вот как? Хорошо, я приеду. Да... помню, мой фрак уже там.

Мойра зашевелилась и села, простыня спала вниз, обнажив ее большую грудь с темными ареолами сосков. Лишь на миг Септим заострил на них внимание, скользнув взглядом ниже по плоскому животу и округлым бедрам. Мойра соблазнительно подняла копну волос, обнажив шею и подставив ее для новых ласк. Но Септим не был настроен на продолжение.

— Ты куда? — возмущенно спросила Мойра, наблюдая, как возлюбленный ушел в душ и, вернувшись, стал быстро одеваться. Он защелкнул на запястье дорогие часы и брызнул на шею туалетной водой. Это насторожило демоницу, обычно Септим пользовался парфюмом, когда шел на встречу с ней или...

— Ты что, к девушке? — оскалилась она, отшвырнув подушку в сторону.

— Не твое дело, — холодно ответил демон, проверяя, ничего ли не забыл. — Даже не думай устроить бардак в моей квартире, иначе получишь, как в прошлый раз.

Он говорил спокойно, но Мойра сразу поняла, лучше ей быть паинькой и не злить Септима. В гневе страж был крайне опасен и не станет с ней церемониться. Он подмигнул на прощание золотистым глазом, оскалил рот в улыбке и покинул квартиру, оставив недовольную любовницу злобно пыхтеть от бессилия. По части мести Мойра была мастерица. Но когда Септиму надоело заниматься очередным ремонтом, потому что любовница не сдержалась, он порвал с ней и в придачу к разрыву отношений прислал повестку о магическом нарушении использования огня в доме с жителями — людьми. Это влекло за собой череду больших неприятностей, а Мойре не хотелось сидеть в тюрьме с браслетами-ограничителями. И демоница вмиг присмирела.

Септим быстро доехал до шале и поднялся в комнату брата.

— Ну, где она? — он посмотрел на заправленную постель.

— У себя, спит. А ты рассчитывал, что я тут же потащу ее в кровать, и она скажет мне спасибо? — Яр злобно смотрел на старшего. — Не путай ее со своей грудастой.

— В сравнении с Мойрой, твоя слишком блеклая и худая, даже ухватиться не за что. Удивлюсь, если в брачную ночь у тебя на нее встанет, — Септим был не в настроении терпеть благородство Ярослава.

— Когда это тебе были важны пропорции?

— Это всегда важно, — он плюхнулся на кровать. — Рассказывай, что она вытворила.

— Решила пойти на бал.

Септиму захотелось придушить брата. «И ради этого он вытащил меня из постели? Больше не поведусь на его вопрос жизни и смерти, паршивец».

— Пусть идет, мы будем рядом, в чем проблема?

— По-твоему, другие демоны не заметят в ней ничего такого? — Яр прищурился. — Нет, браслет защитит ее ауру от окружающих, неужели ты настолько мне не доверяешь, что решил, будто я подставлю девчонку? — Септим запустил пятерню в волосы.

— В артефакте я не сомневаюсь, но на балу найдутся те, кто захочет умыкнуть Арти и повеселиться с ней. С людьми они не церемонятся.

«Об этом я позабыл», — страж тяжело вздохнул. Хроническая усталость давала о себе знать. «Придется следить и за матушкой с сестрицей, как бы те чего-нибудь не выкинули»

— Мы будем рядом, и все пройдет спокойно, — сказал он. — Пойду и я что ли посплю, — Септим широко зевнул и ушел в свою старую комнату.

«Надеюсь, так оно и будет», — подумал Яр.

Утром Арти разбудил осторожный стук в дверь. Ручка повернулась, и в комнату заглянула Изабель. Увидев Артемию в кровати, женщина осторожно прошла внутрь, оставив кое-что на диване, и незаметно вышла.

Вначале Изабель держалась с гостьей настороже, старалась не проявлять эмоций, присматривалась, чтобы понять, что это не очередная охотница за богатым женихом. Артемия понравилась ей, а то, что вытворили Милена и Лаура, вывело демоницу из себя, более того, сестра продолжала потакать девчонкам.

Будь ее воля, Изабель взяла бы хворостину покрепче и отходила девиц, как делали в пансионате с особо упрямыми барышнями. Когда они с Вераном поспешно ушли с завтрака, Изабель поняла — Артемии просто необходимо купить платье и не простое, а такое, какого не будет ни у кого на балу. Тогда сам племянник взглянет на девушку совсем другим взглядом и, возможно, наконец-то осознает, кто ему действительно нужен. Яр столько рассказывал о девушке, что Изабель задумалась, а действительно ли он воспринимает ее как подругу? Она слышала, как Арти поет, и восхищалась ее голосом.

— Любимая, о чем ты так задумалась? — Веран нежно погладил ее по руке, оторвавшись от утренней газеты. Над его верхней губой осталась сливочная пенка от капучино, и Изабель осторожно ее слизнула, поцеловав нежные родные губы демона.

— Все прекрасно.

— Нам стоит делать так гораздо чаще и не стесняться выражать свои чувства при детях. Ты же знаешь, как мне сложно сдерживаться рядом с тобой, — радужка его глаз стала золотой, клыки заострились. Он обнял ее за талию и потерся кончиком носа о женскую шею.

От его слов сердце Изабель затрепетало, а дыхание участилось. Она обняла его в ответ и положила голову на мускулистое плечо. Очень скоро они будут вместе по всем правилам. Демоница ждала этого дня целую вечность.

Родители Изабель и Верана заключили договор об их помолвке, и пара была невероятно счастлива, если бы не несчастный случай. Мадшую сестру Изабель, Виолену, похитил неизвестный влюбленный. С трудом ее удалось вызволить из особняка назойливого жениха, не желающего спрашивать разрешения на брак у ее родителей. Тогда-то Изабель и придумала весь этот план: выдать опороченную сестру за того, кого она любила больше жизни, и Веран согласился. Сердце Изабель разрывалось от боли, но на кон была поставлена честь семьи. Изабель думала, что не выдержит этого, возложив свою мечту и смысл жизни на алтарь долга перед семьей. Она не ревновала Верана к сестре, но больше не смела позволить себе его прикосновений или участи любовницы. Но как ни странно, от сердечных мук спасли именно родившиеся племянники. Она так сильно полюбила Септима, нянчилась с ним, лечила, когда он болел, носясь с чадом сестры, как со своим сыном. Шло время, Веран охладел к ней и Изабель думала, что он разлюбил ее, но оказалось… демон был готов ждать столько, сколько потребуется. Несколько лет прошли незаметно.

Ради любимого и собственного спокойствия Изабель ушла в пансион, где стала учительницей. Там ее никто не осуждал, не донимал вопросами, и ей было легче коротать время. Немного погодя, когда Септим и Ярослав выросли, Виолена стала меняться.

Она никогда не отличалась терпением, внимания мужа ей было недостаточно. После рождения Ярослава, Веран не прикасался к ней и предпочитал спать в другой комнате. Но стоило Изабель появиться в их доме, и демон менялся. С его губ не сходила улыбка, глаза блестели, они с сестрой подолгу гуляли в окрестностях и допоздна засиживались у камина за дружной беседой. Подхлестываемая ревностью и неудовлетворенностью, Виолена считала, что все должно быть, как скажет она — хозяйка дома, настоящая жена Верана. Однажды вспылив, демоница накричала на Изабель, обвинив ее в равнодушии мужа, именно она виновата в том, что они не спят, он не любит ее. Виолена вознамерилась выгнать Изабель из дома, но обычно уступчивый к ее капризам муж дал отпор и подал на развод. Так, Веран стал свободным демоном в ожидании долгожданного бракосочетания со своей истинной половиной. Изабель попросила его повременить с их свадьбой.

— Сначала нужно перетерпеть бал с его нахальными гостями, сующими свои носы в каждую корзину с грязным бельем соседа.

Уже много лет подряд Веран пропускал бал дебютанток, предпочитая шумному вечеру книгу и спокойную домашнюю обстановку у камина.

— Обещаю, после церемонии я вылью на тебя такое количество нерастраченной любви и ласки, что тебе и не снилось, — проворковала Изабель.

— Я-то думал, ты давно лишила меня этого, отдав все мальчишкам, — Веран помнил, как заходя в детскую, видел сидящую в кресле Изабель. Сначала она укачивала на руках Септима, затем Ярослава. Всегда что-то им напевала, рассказывала, меняла подгузники. Именно ее Веран считал матерью своих детей. Любовался, как малыш в свертке агукает, повизгивает и улыбается ей.

Виолена не заботилась о мальчишках, а вот когда родилась Милена, в ней что-то переменилось. Она обустроила для дочери розовую спаленку, тщательно выбирала игрушки, кукольную одежду, но вместе с тем сменить пеленки или накормить демоница, родившая трех детей, была неспособна. Подобные действия вызывали у нее брезгливость, но и Изабель она не подпускала к Милене, только служанку или кормилицу.

— Как я рад, что мальчишки выросли воспитанные тобой, — Веран поцеловал любимую в висок, накрутил прядь мягких волос на палец и вдохнул нежный аромат.

— Ты же знаешь, они всегда были, есть и будут моими сыновьями.

— Это даже не обсуждается.

В этот момент в столовую вошли те самые мужчины. Септим с Яром подошли к Изабель и поцеловали ее с обеих сторон в щеки.

— Мы все слышали, конечно, ты наша мама. Именно так я все детство тебя называл, а ты уже потом начала ворчать, что так неприлично, — подразнил ее Яр, садясь рядом.

— А я до сих пор называю и плевать мне на всех. Осталось перетерпеть этот чертов бал-балаган, — проворчал Септим.

— Что поделать, таково желание Виолены. Она ведь мечтает всех вас выгодно женить и выдать замуж, — с усмешкой отметил Веран.

— Да, от таких красавцев я и сама бы не отказалась, — Изабель улыбнулась, погладив Септима по плечу. — Артемия все еще спит?

— Нет, скоро спустится. Денек вчера выдался еще тот, — ответил Яр, хрустя огурцом.

— Да, боюсь в этом году, тебе, отец, придется пойти с нами. Кто знает, много ли еще осталось сумасшедших, способных увести невест без их согласия, — Септим был серьезен, постукивая ложечкой по вареному яйцу, а затем намазывая на горячий тост масло.

— Если есть повод для переживаний, то нашей гостье действительно лучше иметь в защитниках и меня.

— Вы назначили дату свадьбы? — Яр подлил себе чаю.

— Да, после бала не спешите уезжать, — ответил Веран. — Церемония будет скромной, для самых близких.

В столовую вошла Артемия: бледная ровная кожа подчеркивала синеву глаз, косая челка касалась подбородка. Губы стали более чувственными, маня Яра прикоснуться к ним в новом поцелуе. Никогда еще он не испытывал к Арти вожделения. «Неужели я что-то упустил?»

— Кажется, у тебя немного отросли волосы… — Ярослав встал из-за стола и погладил подругу по странно отливающим синевой прядям.

Артемия села рядом с ним и потянулась к сырной нарезке, взяв треугольник «Бри» и ломтик багета.

— Первый раз я попробовала этот сыр, когда мы с подругой путешествовали по Австрии, а позже стала привозить его из каждой поездки, — поделилась Арти.

— Так ты бы сразу и сказала мне об этом, когда я каждое лето здесь. Привез бы тебе хоть целую коробку.

— Ага, и когда бы я умудрилась ее съесть? У этого сыра определенный срок хранения. Не люблю его есть на последней, гурманской стадии — вкус и запах… — она поморщилась, а Изабель рассмеялась.

— Ох уж эти гурманы, — женщина промокнула увлажнившиеся глаза салфеткой и кивнула служанке, чтобы та принесла капучино. — Полностью с тобой согласна насчет сыра, к нему хорошо белое полусладкое или розовое вино с виноградом.

— Нам стоит устроить небольшой пикник в горах, — предложил Веран.

— Устроим, только после всех балов, церемоний и подписанных бумажек, — пообещала Изабель. — Кстати, Артемия, как тебе платье?

— Какое платье? — Яр нахмурился.

В коробке у кровати Арти обнаружила наряд из чернильного атласа. Симметричный ворот скрывал ключицы и уходил на правое плечо острым углом до локтя. Черные кружевные, как паутинка, перчатки с открытыми пальцами тянулись от центра безымянных пальцев до локтей, облегая изящные руки. Корсет на спине затягивался широкими лентами, юбка облегала бедра, стелясь по полу. К наряду прилагалась заколка с небольшим пером для придания прическе объема и черные атласные туфли на каблуке.

— Очень… необычное. Цвет и фасон мне нравятся, главное, оно не слишком пышное. Но разве подобные наряды можно надевать на такое яркое мероприятие? — осторожно спросила девушка.

— Вполне. Будешь выделяться среди остальных, — Изабель подмигнула Арти.

— О, только этого нам и не хватало, — Септим нервно покрутил нож для масла в руке. Он знал — у Изабель прекрасный вкус, и платье для Артемии она достала лучшее, а значит, привлекающее внимание. «Не в паранджу ведь ее укутать. Пусть девочка развлечется, быть может… даже пройдет инициацию, и это упростит мне задачу».

— Уж я присмотрю за тем, чтобы к Арти никто даже не посмел подойти, — Ярослав бросил на старшего испепеляющий взгляд.

— Ну-ну, герой-любовник. За себя сначала сумей постоять, а не ко мне беги за помощью, — осклабился Септим.

— Мальчики, хватит препирательств и острот, — прервал их отец.

— Попозже начнем приводить тебя в порядок, — продолжила Изабель.

— А что, со мной что-то не так? — Артемия нахмурилась.

— Все так, просто сделаем маникюр, прическу и другие приятные мелочи.

Так за непринужденной беседой они провели остаток завтрака.

Изабель забрала Артемию в город, где они зашли в неприметный с виду салон красоты.

Там с девушкой творили магию преображения: умывали и пеленали в маски, обертывания с травами и эликсирами, делали маникюр и педикюр. После сеанса массажа Арти усадили в удобное кресло и поколдовали с прической и макияжем. К тому времени часы показывали шесть вечера. Под конец всех процедур из зеркала на Артемию смотрела взрослая утонченная девушка с подведенными черно-синими тенями глазами и увлажненными розоватым блеском губами. Скулы были подчеркнуты румянами. В черных волосах переливались выкрашенные в синий цвет пряди, украшенные заколкой с пером.

«Ни дать ни взять настоящая герцогиня. С ума сойти!» — такой Арти себя никогда не видела, зато вспомнила, как выглядела мама до своей болезни. Слезы навернулись ей на глаза, и она помахала рукой, чтобы они высохли и не испортили макияж.

Ей помогли надеть платье, которое Изабель предусмотрительно забрала с собой, зная, сколько времени они проведут в салоне. И когда Артемия предстала перед женщиной, та захлопала в ладони.

— Ты прекрасна, — на самой Изабель был закрытый до горла наряд из золотисто-багрового атласа. Вьющиеся локоны разметались по плечам.

У входа их ждала черная машина. Мелькающий за окном пейзаж, огни улиц отвлекли Артемию от легкого волнения.

— Главное, держи осанку, ешь маленькими кусочками, пей маленькими глотками и желательно не алкоголь. Зачастую на балах он очень крепкий. Стоит выпить один бокал — и голова кругом, а дальше пятно на репутации, — провела короткий инструктаж Изабель. Она достала из крохотной сумочки веер и стала им обмахиваться. — Будь осторожна и старайся ничего лишнего не говорить ни о семье, ни о себе, поддерживай нейтральные темы: погода, литература и прочее. Мы все будем рядом, если кто-нибудь вздумает одарить тебя колкостями, хорошенько подумай, прежде чем отвечать. Гнев нужно уметь сдерживать.

— С вами… все хорошо? — Арти заметила нервозность в ее движениях.

— Честно говоря, за все эти годы я свыклась с маской бледной тени собственной сестры, даже носу старалась не показывать на балах. А сейчас, когда все разрешилось… — она погладила безымянный палец на правой руке, где под перчаткой обозначилась выпуклость кольца. — Чувствую, что не было всех этих долгих лет, и я снова молодая и беззаботная. Порой задумываюсь, кого бы вырастила Виолена из Ярослава и Септима, если бы меня не было рядом? Особенно сильно мое сердце болит за племянницу. Малышка превратилась в высокомерную девушку, которую даже леди назвать нельзя, — она сжала руку Артемии. — Я рада, что Ярослав привез тебя, он очень много о тебе рассказывал, чем всегда вызывал недовольство Виолены и Лауры. Маленькая глупышка, ей давно пора понять — он ей не по зубам.

Через несколько улиц они подъехали к большому загородному дому с покрытой красным ковром подъездной дорожкой. Здесь останавливались другие машины, одна дороже другой, все черные и элитные.

Дверцу им открыл водитель в костюме, галантно подал руку сначала Изабель, а затем Артемии. Они прошли по мягкой дорожке, поднялись по ступенькам и оказались в зале под высоким стеклянным куполом. Обитые золотистым шелком стены сверкали зеркалами в тяжелых рамах. Белоснежные скатерти подчеркивали хрустальные вазы с алой, как кровь, клубникой, выстроившиеся в пирамиды бокалы искрились от шампанского.

По центру зала в мелодичных танцах, постукивая каблучками и шелестя подолами платьев, вальсировали пары. Артемия отметила, что девушки были одеты в разноцветную палитру нарядов, но в темном лишь она одна.

Окружающий шум оглушал, пока Изабель не подвела Артемию к круглому балкончику, где стояли мужчины во фраках. Расшитые бордовыми узорами края пиджаков напоминали языки пламени, туфли были начищены до блеска.

Вначале Артемия их даже не узнала: ни Септима, ни Ярослава. Последний был привычен для нее в облике раздолбая в рваных джинсах и футболке.

Сейчас с пронзительным серым взглядом, очерченным черными ресницами, аккуратно уложенными назад волосами и в строгом костюме он был… невероятно притягателен. «Истинный демон-искуситель, неудивительно, что мы не одни пожираем его восхищенным взглядом», — шепнула демоница. А что же он? Как смотрит на нее в платье.

— У меня нет слов, — проговорил Ярослав, раздевая ее глазами. — И пусть только Тихомир попробует еще раз назвать тебя плоской — дам ему в нос, — шепнул он ей на ухо, осторожно касаясь талии и целуя в щеку.

Девушка едва заметно улыбнулась:

— И не говори, корсеты творят чудеса, осталось только правильно дышать.

— Артемия, с таким нарядом тебе будет сложно отбиться от женихов, но я постараюсь помочь. Хотя, чувствую, придется часто отвлекаться от Лейлы и Исиды, — Септим бросил взгляд сначала на одну девушку в конце стола, а потом на другую у фонтана с шампанским.

— Вот и займись ими, а я поухаживаю за своей спутницей, — приторно улыбаясь, но с серьезным взглядом сказал Ярослав.

— Мальчики, спокойно, — Веран держал под локоть Изабель, у обоих уже были бокалы, но не с шампанским, а вишневым соком. Глава семейства приметил в углу зала, где на диванчиками разместились сливки женского общества бывшую супругу и дочь с подругой. Это заставило его поморщится.

— Странно, я полагал, что по плану самой Виолены, мы будем продолжать изображать супругов, а потом спустя некоторое время она поведает всем своим подругам историю окончившейся любви, — шепнул он Изабель.

— Так оно и будет, но сейчас моя сестра занята последними сплетнями и поиском жениха для Милены. Прости ей эту оплошность, — мягким, успокаивающим тоном попросила Изабель, касаясь его локтя.

— Лучше пойдемте танцевать. Отец, составь компанию Артемии, а я поухаживаю за Изабель, и, Яр, не куксись, а то будешь похож на нашу бабулю из Германии. Старая перечница давно вся в морщинах, а тебе это не к лицу, — поддел его Септим, беря тетю за руку и уводя в круг танцующих. Тоже повторил и Веран, с ним Артемия чувствовала себя спокойно, представляя, что будь ее собственный отец здесь, он тоже танцевал бы, оберегая ее от других кавалеров.

— Расслабься, никто не причинит тебе вреда, а остаток вечера будешь танцевать с мальчишками, — едва слышно шепнул Веран, когда они вальсировали.

Девушка кивнула, удобнее перехватывая юбку, чтобы не запутаться в ней, хотя была уверена, если такое случится, Веран удержит ее, и никто не заметит подобного конфуза.

— Никогда не была на таких мероприятиях. Мы с группой привыкли выступать в других местах, где народ одет по-простому, — чувствуя на себя любопытные взгляды окружающих, Арти случайно оступилась, но Веран крепко сжал ее руку и талию.

Его взгляд блуждал по гостям:

— Я называю подобные места «злачной обителью», — он словно и не заметил ошибки партнерши, продолжив танец. — И рад, что воспитанием Яра и Септима занималась Изабель, иначе, боюсь, они могли вырасти избалованными и высокомерными прожигателями жизни, которыми я бы никогда не гордился. Я же и одобрил желание Ярослава уехать учиться в Москву, стать самостоятельным, но не его мать. Бунтарский характер заложен во всех мужчинах нашего рода, с одной стороны, это благо, а с другой, наказание. Нужно уметь сдерживать некоторые эмоциональные порывы, чтобы не погрязнуть в ошибках, о которых придется сожалеть до конца жизни, — отметил Веран, кружа на месте, пока Артемию у него не перехватил Септим, поменявшись на Изабель.

— Пусть потанцуют, так мы не вызовем никаких подозрений об их, пока что не официальной связи, — шепнул страж на ухо, придвинувшись к ней ближе, чем следовало.

— Смотри и сам не стань поводом для светских сплетен. Я не хочу быть между двух огней, — не осталась в долгу Артемия, эта близость ее нервировала.

— Не переживай, моей репутации ничего не грозит. Звание стража говорит само за себя, в идеале нам нужно держаться поближе, чтобы у окружающих сложилось впечатление, что ты занята не простым мужчиной, а таким, как я. Будь добра, улыбайся, а не строй из себя строгую учительницу. Одной в моей семье достаточно, — его ладонь опустилась ей на поясницу, прижав к себе еще ближе.

— Благодарю за оказанную честь, — глядя ему в глаза, процедила Арти и принялась искать Ярослава.