Глава 11

Друг остался стоять у балкона и хмурился. Когда их взгляды встретились, она ободряюще ему улыбнулась, и он ответил тем же.

— Артемия, не ожидала увидеть вас на балу, какая… неожиданность, — раздался слащавый голосок Лауры, танцующей рядом с неизвестным партнером.

— Да, стоило больших трудов уговорить Артемию составить мне компанию. Мое сердце готово было разбиться от ее отказа, — ответил за нее Септим.

— Значит Ярослав остался один? Это срочно необходимо исправить, — Лаура без стеснения бросила своего партнера в одиночестве среди танцующих и направилась к Ярославу. Но стоило девушке к нему подойти, как он вежливо качнул головой. Тут подошли и Септим с Артемией.

— Вот и вы! Прошу прощения Лаура, я задолжал танец, — Яр взял Арти за руку и увлек ее в новый вихрь пар, оставив позади, поджимающую от злости губы, Лауру и посмеивающегося Септима.

— Надеюсь, она не станет бить посуду из ревности, имущество-то казенное, — Артемия улыбнулась уголками губ.

— Поверь, она была бы счастлива разгромить тут все и разодрать на каждой девице наряд, потому что считает себя самой знатной и прекрасной в этом зале. Так-то оно так, ее предки были аристократами, но тебе она все равно не чета, — он провел кончиком носа вдоль ее шеи, вдыхая привычный аромат. — Мне всегда нравилось, как ты пахнешь, — цитрусами…

— А от тебя несет деревом и ароматическими маслами. На том и сочтемся, я хочу есть.

Ярослав едва сдержался, чтобы не засмеяться вслух. Арти никогда не отличалась сентиментальностью и не питала слабость к романтике.

— Что из этого мне можно съесть? — прошептала Арти, когда они подошли к столам с закусками.

— Попробуй морепродукты, хотя нет, они хороши с вином, а у тебя всего лишь сок, значит, ограничимся мясной и сырной нарезками. Или ты хочешь чего-нибудь сладкого? Здесь подают чай и кофе, но в другом зале, туда же могут принести сэндвичи.

— Пойдем, честно говоря, у меня уже спина побаливает от этих танцев, да и на каблуках я давно не ходила. Чувствую, что утром будет с лодыжками, — пожаловалась она.

— Ты прямо, как старая бабка, — он бросил взгляд на отца, который поманил его к себе, а в их сторону уже шел Септим.

— Смена караула, братец, отец что-то хотел тебе сказать.

— Я скоро вернусь, — Яр поцеловал руку Артемии и бросил предостерегающий взгляд на старшего брата.

— Ревнивец, — насмешливо проговорил Септим. — Насколько я понял по вашему маневру, вы собрались немного отдохнуть?

Он взял Артемию под локоть и повел в соседний зал.

Здесь стояли круглые столики, укрытые бледно-серыми скатертями, кресла и диванчики. Помещение напоминало небольшой ресторанчик в стиле ампир в светло-розовой гамме.

Чайные сервизы, несколько официантов и престарелые матроны в бледных нарядах, увешанные драгоценностями и шелестящие раскрытыми веерами. Септим выбрал столик рядом с открытым балконом, откуда веяло теплом, и легкий ветерок заставлял салфетки на столах подрагивать.

У проходившего мимо официанта Артемия заказала сэндвичи и мятный чай, а на десерт кусочек какого-нибудь торта. Септим ограничился чашкой крепкого кофе.

— И как только вы выдерживаете бывать здесь каждый год? — расправляя складки на юбке прошептала Арти, краем глаза наблюдая за другими гостями, но на них никто не обращал внимания, дамы были увлечены своей беседой.

— Бывает сложно оставаться в стороне. Когда то одна барышня смотрит на тебя просящим взглядом, то другая, — надменно ответил Септим. — Всех их необходимо обрадовать вниманием, подарить танец, комплимент, быть может… невинную ласку или разбить чье-то сердечко.

Им принесли заказы, и пока Артемия осторожно ела сэндвичи, отвернувшись от окружающих, Септим запустил ложечку в ее десерт, превратив закрученную шоколадную горку из мусса с корицей и ягодами черники в мешанину.

— Варвар, — прогнусавила Артемия, вытирая рот салфеткой.

Септим усмехнулся и галантно налил ей чай.

— Ты полагала, что я, как джентльмен, должен есть маленькими кусочками, пить едва ли не с ложечки и уж точно не вульгарничать с десертами? — он усмехнулся. — Оставлю это тебе.

Арти позволила себе откинуться на спинку кресла и немного расслабиться.

«Еще бы снять туфли, да только как потом их обуть, чтобы это выглядело прилично. Ох, придется потерпеть».

— Дорогой, вот ты где, а я ищу тебя по всему залу. Почему же ты не сказал, что будешь на ежегодном балу? — обратился к ним женский голос.

Арти повернулась и встретилась с почти черными глазами дамы в платье с безбожно глубоким декольте. Ключицы пышногрудой красотки украшало невероятное колье в серебряной оправе из трех подвесок с крупными камнями и россыпью мелких по кругу. Убранные в высокую прическу темные волосы украшал тонкий ободок диадемы. Багровое, как кровь, платье подчеркивало каждый изгиб фигуры, обнажая в разрезе ногу до бедра. Такого откровенного наряда Арти на балу не видела, хотя некоторые предпочитали открывать плечи и спину. В сравнении с этой статной женщиной Артемия выглядел тщедушной соплячкой, посмевшей якобы завлечь видного мужчину. И, судя по недоброму взгляду дамы, та считала именно так.

Арти решила не вмешиваться в их беседу, продолжая медленно пить чай и наблюдать, как лицо Септима хмурится, а в глазах появляется угроза.

«Батюшки, неужели она тебя так разозлила? Интересно, чем все закончится?» — скрывая улыбку, подумала Арти. Септим раздражал ее своей самоуверенностью, и если эта дама поставит его на место, Артемии будет приятно пожать ее руку.

— Мойра, прекрасно выглядишь, изумруды тебе к лицу. Признаюсь, я и сам не знал, смогу ли выкроить время в работе и посетить бал. Вот, составляю компанию подруге брата — прекрасной Артемии.

— Ах, прекрасной? — процедила Мойра. — Барышня, вас не учили, что со старшими нужно здороваться?

— Добрый вечер, — Арти улыбнулась.

— Девочка, когда разговариваешь, необходимо вставать, кланяться и представляться, неужели тебя не учили этикету? Боги, Септим, с кем ты здесь сидишь? Не знала, что на балы стали пускать разных колхозниц в дорогих нарядах. Да еще такого вдовьего цвета. Из какой глуши ты вылезла, малышка? — это был скорее риторический вопрос, но наглости этой особе было не занимать.

Арти прекрасно понимала, что стала жертвой ссоры между влюбленными, и Мойре ничего не остается делать, кроме как попытаться ее унизить, потому что наброситься на нее она не может — приличия. Арти поставила чашку на стол:

— Септим, кажется, я все-таки вывихнула лодыжку, ты не мог бы попросить у официанта ведерко льда и полотенце. Очень больно, — она наиграно поморщилась, коснувшись якобы больной ноги.

— Да, безусловно, ох уж эти леди, не могут без своих туфелек, — не отходя от Артемии, он подозвал официанта, и уже через миг тот принес им все необходимое.

Мойра взирала на эту сцену скрипя зубами, но ничего предосудительного они не делали. Женщина знала, что скандал не устроить, иначе она потеряет Септима, но эта бледная, почти плоская девчонка раздражала ее все сильнее.

— Давай выйдем на балкон, я вижу, там стоит лавочка, не хочу, чтобы благородные дамы видели, в какое неловкое положение я попала, — плаксиво попросила Арти, склоняясь к груди демона и обнимая его за шею. Тот без возражений помог ей встать и отвел на балкончик, где предусмотрительно задернул занавески, скрыв их от посторонних взглядов, пока Арти сидела обнимая ведерко.

«Оставлю Септиму его выяснение отношений с этими открытыми буферами», — решила Арти.

Так оно и случилось, когда Септим оставил Артемию одну. Девушка порадовалась свободным минутам уединения. Постепенно лед таял, приятно холодя кончики пальцев. У нее разболелась голова «Ох, сколько еще мы здесь пробудем?»

— Прошу прощения, я не знал, что здесь кто-то есть.

Ее потревожил высокий, щегольского вида, мужчина с чуть вьющимися светлыми волосами и голубыми глазами. В одной руке он держал бокал с шампанским, а другой поправлял прическу. «Ну, просто вылитый принц, и что ему здесь понадобилось? Фанфарон», — отметила демоница. Вид незваного гостя напомнил ей французских аристократов. Этому не хватало пудры и парика.

— Видел, как отсюда удалилась та парочка, подумал, что балкон пуст, — виновато сказал он. — Я вам не помешаю, если составлю компанию на свежем воздухе?

Арти молча пожала плечами и поставила ведерку на пол. «На здоровье, лишь бы ко мне свои лапы не тянул».

— Дивный вечер, не правда ли? Скоро зажгутся первые звезды.

«Неужели?» — но в ответ Артемия просто улыбнулась.

— Я видел, как вы танцевали с сыном Верана Горовица, но раньше не встречал вас на балах. Вы издалека?

— Да.

— Я так и подумал, у вас очень необычный наряд. Не чета всем тем, которые я сегодня видел. Как приятно, когда у барышни есть вкус, — он мечтательно закатил глаза, делая глоток шампанского. — У вас нет выпивки, хотите? Поверьте, такого легкого и вкусного шампанского вы еще не пробовали, я вас уверяю. У меня, кстати, своя винодельня в Провансе.

— Верю вам на слово, но благодарю, я уже выпила столько чая, что, боюсь, больше не осилю ни капли, — она вежливо помахала рукой.

Взгляд мужчины остекленел, и он грубо схватил ее за запястье:

— Мадемуазель, а вы знаете такую давнюю традицию, когда между двумя произошла любовь с первого взгляда, невесту похищают с бала? И тогда все вокруг считают их законной парой.

— Что-то подобное слышала, но ведь это такая… устаревшая традиция, — импровизировала Артемия, пытаясь вернуть себе руку, но мужчина крепко ее держал, причиняя боль.

— Да, но ее никто не отменял. Я знал, что вы предначертаны мне судьбой, не зря я весь вечер смотрел только на вас. Как вы плавно танцуете, как прекрасны ваши синие глаза, в которых я готов утонуть.

«Твою налево! Как же мне не хватает брани Тихомира, он бы ответил этому сентиментальному ловеласу».

Демоница забила тревогу, слишком сладкими были речи незнакомого франта. Нужно было немедленно что-то сделать.

«Поднять крик невозможно — опозорю семью Верана. Спихнуть ухажера с балкона — преступление, а вот…» — она как бы случайно задела ногой ведерко, пролив воду, и резко уперлась ладонями мужчине в грудь.

— О, кажется, у меня обморок, держите меня, — взмолилась она, полуприкрыв глаза и осторожно вытягивая ногу вперед, делая подножку.

Голубоглазый «принц» поскользнулся и упал, ударившись затылком о гипсовую цветочную вазу. Бокал разбился, а Артемия выбралась из своего укрытия. Вспомнив о том, что в складках платья есть потайной карман с веером, она быстро его выудила и стала обмахиваться им.

— Ах, какая духота, вы не находите? — обратилась она к почтенным дамам, которые согласно закивали, пока Артемия своим платьем закрывала торчащие ноги ухажера.

Чтобы скрыть следы преступления, ей пришлось сесть на место Септима и ногой затолкать конечности несостоявшегося ухажера за шторку. Сейчас она была искренне рада длине платья.

Попробовав немного мусса и отпив чая, она неторопливо покинула зал, пожелав дамам приятного вечера. Ее немного трясло. «Кто знает, что он мог сделать, вдруг сиганул бы с балкона и меня уволок за собой. Как в дамских романах, когда честь девы поставлена на кон! Но как удачно он там оказался, может, перепутал меня с кем-то? Нет, такие имеют свойство волочиться за невинными, на их взгляд, девушками и искушать их», — она разглядела среди танцующих Септима с Мойрой, там же был Ярослав с Лаурой и Изабель с Вераном.

Среди толпы казалось безопаснее, поэтому Арти стояла у стены, обмахивалась веером, бросая взгляды то на Септима, чтобы он заметил ее, то на Яра.

— Артемия, выглядите чудесно, — Виолена подплыла к ней, сверкая фиолетовым шелком пышного наряда. — Как вам бал? Все ли понравилось, и где же ваш ухажер?

«Какой еще ухажер?» — головная боль усилилась, ей стало жарко, а кончики пальцев снова покалывало.

— Добрый вечер. Благодарю, платье выбирала Изабель, у нее отменный вкус. Бал чудесен, такого великолепия я еще не встречала, — Арти проследила, как Милена обошла их стороной, направившись в чайную залу. Через несколько минут ее подозрение по части сватовства оправдалось, когда рядом с сестрой Яра стоял тот самый блондин: слегка помятый костюм, бледное лицо и мокрые следы на брюках.

— Мои ухажеры танцуют. Не могу же я позволить им скучать со мной и подпирать стену, пусть веселятся. Ведь бал бывает всего раз в год, — запоздало ответила Артемия, заметив, как Виолена бросила удивленный взгляд на дочь, а затем на беззаботную Арти.

— Э… конечно, ухажеры, я неправильно выразилась, — она попыталась исправиться. — Простите, меня, кажется, зовет дочь. Хорошего вам вечера.

— И вам того же, надеюсь, тот молодой человек и есть жених Милены, очень удачный выбор. У него свои виноградники в Провансе, не упустите такого видного зятя! — Артемия была сама вежливость, и любая аристократка позавидовала бы ее выдержке. Виолена же в свою очередь поджала побледневшие в улыбке губы и ушла к Милене. Рядом с Артемией появился Ярослав.

Стоило ему прикоснуться к горячей руке подруге, как его взгляд стал колючим:

— Почему от тебя пахнет чем-то приторным? — едва слышно процедил он, отвернувшись от гостей, чтобы никто не увидел его разгневанного лица.

«Он имеет ввиду запах чужого демона. Вот ревнивец. А где он был, когда это случилось? Нет уж, нужно скорее отсюда сваливать — это место небезопасно», — оскалилась демоница. «Еще и браслет блокирует силу, и на время ты перестаешь меня слышать».

— Потому, милый друг, что, видимо, твоя матушка решила побыть свахой не только тебе с братом, но и мне, — она тяжело вздохнула и взяла со стола бокал с соком. Ее мучила жажда и, позабыв об этикете, осушила бокал тремя большими глотками. — К счастью, я и тот ловелас со своими виноградниками не созданы друг для друга, а вот его черепушка и гипсовая ваза очень удачно встретились на балконе, — она со стуком вернула бокал на место и стянула ставшие колючими перчатки, обнажив руки и потирая разгоряченную кожу. — Я устала и хочу нормально поесть, нам еще долго здесь торчать?

— Где этот франт сейчас? — не унимался Яр. Но заметив покраснение на запястьях подруги замолчал. Ему было противно от чужого запаха на теле Артемии. В нем пробудилось неизвестное до сих пор чувство ревности. Захотелось сорвать с Арти платье и собственноручно отмыть ее, лишь бы больше не чувствовать запах чужака.

— Думаю скоро. Многие пары танцуют не по первому кругу, а, значит, некоторые нашли себе женихов и невест.

— Отлично! Хорошо, что у меня нет необходимости в таковых, — раздраженно сказала Артемия, не понимая почему злится. Ее бесило все, вплоть от собственной прически с лаком для волос до кончиков злополучных туфель. Хотелось избавиться от давящего корсета, длинной, мешающей ходить, юбки и с головой погрузиться в воду, а лучше прохладное озеро, почувствовать на себе свет луны и не слышать ничего, кроме природной тишины. На мгновение Арти забылась и прижалась щекой к груди Ярослава, ища защиты. Его сердце громко стучало, но с каждой секундой ритм успокаивался. Горячая ладонь коснулась ее плеча и девушка вздрогнула. Озеро, которое она представила, исчезло, Артемия вновь видела танцующих, а еще гримасу ненависти на лице Лауры.

«Селигер, стряпня бабушки Вали, Женька…», — хотелось, чтобы друг был рядом, обнял ее и привычно погладил по голове.

— Вижу, у вас все хорошо, — прервал их Септим. — Мойра кого угодно затанцует, а почему от тебя пахнет… — страж нахмурился. Его лицо побледнело, а зрачки опасно расширились.

— Черт, не следовало мне отходить от тебя ни на шаг. Кто подходил? Можешь его описать?

— Могу, но точнее будет узнать информацию у вашей матушки. Какого ухажера она решила мне подсунуть, раз он оказался таким грубым, да еще и мечтал увести меня с бала под видом романтического похищения по всем традициям. Нелепость, — фыркнула Артемия.