часть 7

Зеркала Искусства: все грани нормальности

Безумие — вещь относительная.

Кто посмеет утверждать, что он вполне нормален?

Вуди Аллен

Я неторопливо шла по коридорам Северного крыла по направлению к апартаментам леди Надин. Вдовствующая Императрица изъявила желание видеть свою внучку. Вот и иду.

Возле роскошных дверей на миг остановилась и тихо выдохнула, пытаясь настроиться на серьезный разговор.

Лакеев здесь не было, так что вполне могла позволить себе эту маленькую слабость.

Потом все же постучала и толкнула двери. Створки с тихим скрипом распахнулись, пропуская в просторную светлую гостиную.

Старая леди сидела за шахматным столиком и в задумчивости вертела в руках одну из фигур. Надин подняла на меня глаза и молча указала на кресло по другую сторону стола.

Я послушно села. Присмотрелась и поняла, что пожилая дама держит в пальцах королеву. Леди почти неслышно вздохнула. Протянула руку с фигурой, опрокинула короля и поставила ферзя на его место.

- Красиво? – спросила она.

- Неправильно, - через секунду ответила я. – Они одного цвета.

- А в жизни не всегда все по правилам, - чуть заметно улыбнулась леди Надин.

Судя по всему упавший король это мой отец… А королева – я.

- Этого может и не случится, - сказала, кивнув на доску.

- Знаешь, Александра, - внимательно посмотрела на меня старуха. – Для всех нас будет лучше, если это произойдет.

- Это один из возможных вариантов, - покачала головой я. – Также есть вероятность, что через пару недель мы с вами уже не сможем так мило пообщаться.

- Скажу тебе как женщина, которая проводила на испытание трех Проводников и стояла за троном двух Императоров, - резко подалась она вперед. – Ты пройдешь!

- Три Проводника и два Императора? – вопросительно приподняла бровь, намекая, что если леди начала говорить, то неплохо бы дать пояснения.

- Твой отец – младший сын, - тихо сказала она, устало прикрывая глаза. – Мой старший прошел испытания, но погиб в море за месяц до коронации.

- Как… странно, - задумчиво протянула я. Чтобы утопить Проводника в полной силе это, и правда, надо постараться.

- И знаешь, что самое забавное? – вскинула бровь леди. – Что вместе с Наследником погиб и Хранитель Ветров того времени.

- О-о-о… - протянула я.

Еще и Хранитель. Совсем красиво. Это кем надо быть, чтобы их обоих там грохнуть?

- Вот-вот, - кивнула Вдовствующая Императрица. – Потом на престол взошел Александр.

Надин поднялась и отошла к окну. Темный бархат ее платья еле слышно прошелестел, когда она вновь повернулась ко мне. Я окинула взглядом прямую фигуру, застывшую в ярком солнечном свете и в который раз восхитилась вдовствующей Императрицей. Сколько же ей лет? Сколько она знает? Жена одного из величайших Императоров Изначальной Империи.

- Ты похожа на свою мать, - неожиданно сказала женщина.

- Вы ее знали? – вскинулась, с надеждой глядя на леди.

- Конечно, знала, - фыркнула та. – Она была моей фрейлиной.

- Но… - начала, было я.

- Почему допустила твое рождение? – улыбнулась женщина. – Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности для того, чтобы этим воспользоваться.

- Вы сами знаете, что нежданная беременность в столице может решиться весьма легко, - тихо сказала я.

- Верно, - кивнула женщина. – Но Елена «решать проблему» не захотела. Ее выслали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.

- А потом выяснилось, что родился Проводник, - тихо выдохнула я.

- Да, - улыбнулась Надин. – Потому мы тебя спрятали и никому не рассказывали.

- А почему замуж не выдали?

- А вот это спроси у твоего отца, - рассмеялась старая леди. – Моих предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же, сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.

- Очень интересно, - честно призналась я.

- Несомненно, - кивнула леди. – Кстати, внученька…

Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на «бабушку» и та рассмеялась.

- Простите, - все же взяла себя в руки, – Просто это так непривычно и неожиданно.

- Для меня тоже, не волнуйся, - улыбнулась Вдовствующая Императрица. – Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?

- Верно, - вздохнула я. – И что с ними делать ума не приложу.

- А тебе кто-нибудь из них нравится? – живо заинтересовалась Надин.

- А вам? – хитро спросила я.

Леди опять расхохоталась и сказала:

- Знаешь, а это сложный вопрос, - она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. – Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий это.. даже не акула. Это скат. Одно касание и ты мертв.

От этих слов меня продрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А, похоже, пора.

- А с личной точки зрения?

- А с личной, - леди вдруг легко улыбнулась. – Мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И… обаятельный мерзавец!

- Это точно, - кивнула и аккуратно расправила манжет. – А я... скажем так, ваше мнение разделяю.

Мы немного помолчали в задумчивости глядя на шахматную доску.

- Сыграешь со мной? – внезапно спросила Надин.

- Я не очень хорошо играю, - неуверенно ответила ей.

- Это поправимо.

- Леди Надин?

- Да?

- Простите, что не по теме, но мне можно не выходить замуж в ближайшие годы?

- А это как себя поставишь, деточка, - усмехнулась Вдовствующая Императрица. – Как себя поставишь…

Дальнейший час прошел в почти непринужденной беседе и увлекательной игре. Конечно, мы больше общались, чем играли.

В конце аудиенции Надин сказала, что если она не разгромила меня в пух и прах в первые же десять минут, то у меня неплохие задатки тактика. Я порозовела от удовольствия и поблагодарила струю леди за столь лестную оценку скромных способностей.

Так что в свои комнаты я шла очень довольная и в превосходном расположении духа. Впереди выходные, которые мы с Мариоль проведем в резиденции. Там можно не так сильно «держать лицо» и следить за каждым шагом. Можно немного себя отпустить… Наверное, именно по этой причине эти редкие дни рядом с Хранителями так нами ценились. Они были максимально открытыми и искренними. Или просто настолько сливались со своими масками, что фальши уже не ощущалось…

С такими мыслями я подошла к своим апартаментам. Открывая двери, уже мысленно перебирала, что нужно взять с собой. Прошла через гостиную и, наконец, оказалась в спальне. Хлопнула в ладоши, зажигая светлячок. Эм… Как было темно, так и осталось. Что это такое?

Вздохнула и сплела светилку сама. Огонек робко расправил лучики и взмыл к потолку. Та-а-ак. Теперь можно отпустить. Только аккуратно, чтобы не взорвался как в прошлый раз.

- А ты прогрессируешь! – раздался громкий голос, который заставил вздрогнуть, машинально перестроить нити контроля швырнуть огонек в сторону звука.

Вокруг высокой фигуры на миг полыхнул шит, который без остатка впитал мой шарик. Я тут же сформировала ледяные иглы и отправила вдогонку потерпевшему поражение огню.

– Аля, ты с ума сошла?!

- Что? – растерянно спросила, сдерживая уже готовое сорваться с пальцев заклинание.

- То, - мужчина щелкнул пальцами, и комната озарилась неярким светом, явив, наконец, во всей красе немного потрепанного Рыжа.

- Ты это откуда такой? – красноречиво обвела рукой его наряд.

- С работы! – коротко рыкнул Евгран. – Кто же знал, что салочки со смертью для меня сегодня не закончены?! А если бы я щиты снял?!

- Эм, - быстро подошла к приятелю и с тревогой заглянула в зеленые глаза. – С тобой все в порядке?

- Да, но не твоими стараниями, - фыркнул рыжеволосый.

- Ну, я же не знала, что это ты, - сделала ответный выпад. – У меня с некоторых пор нервы никакие!

- С каких это? – полюбопытствовал мужчина, опустился в кресло и откинул с глаз упавшую медную прядку.

Все это позволило мне немного прийти в себя и понять, что я едва не проболталась по то, что случилось с Альеной.

Вай-вай. Теряю бдительность, а это плохо!

- Как в столицу приехала, - вздохнула я. – Ты, пожалуйста, не пугай меня так больше.

- Приму к сведению, - медленно кивнул Рыж.

- С чем пожаловал? – решила напомнить Пламенеющему о цели его визита.

- Соскучился, - расплылся в обаятельной улыбке этот мерзавец.

- А вот не верю, - скрестила руки я. – Ты появляешься максимум раз в неделю. Если бы скучал, то приходил бы чаще.

- Родная моя, - прищурил глаза мужчина напротив. Такое обращение отдалось чем-то теплым где-то внутри меня. – А ты не забыла, что во дворце ты бываешь хорошо, если три дня в неделю? Тебя вообще-то весьма проблематично отловить.

- Об этом и правда, не подумала, - смутилась я.

- Вот, - наставительно поднял палец Рыжий. – А еще меня обвиняешь!

Я молча улыбнулась, внимательно рассматривая Алого и ощущая то самое, что чувствовать не должна. Радость, легкость, счастье. Я и правда очень по нему скучала.

Он быстро поднялся с кресла и через секунду оказался возле меня. Еще спустя миг подхватил на руки и затащил в телепорт.

Вышли мы на какой-то крыше, откуда открывался восхитительный вид на ночной Лиман. Но мне было не до красот столицы!

- Ты сдурел?!

- Почему это? – лукаво сверкнул глазами Еврган. – Просто я не стал терять время на объяснения и аргументацию. Ты бы все равно согласилась, так смысл?

- Ну, ты и нагле-е-ец! – почти восхищенно протянула и зябко обхватила себя рукам за плечи.

Все же осенняя ночь, а этот поганец вытащил меня на свежий воздух в одном платье.

- Ну-у-у, - мужчина легко запрыгнул на бортик и осторожно прошел по краешку.

Я с тревогой за ним наблюдала, хоть и понимала, что Рыжий никогда не сделает то, в чем не уверен, но все равно смотреть, как он ходит по краю, было страшновато.

Лучи полной луны серебром играли на светлых вставках его камзола и растворялись в темном шелке медных волос, лишь изредка вспыхивая стальными отблесками.

- Зачем мы здесь? – тихо спросила, подошла к краю крыши и глубоко вдохнула стылый ночной воздух.

Едва слышные шаги раздались слева от меня, потом Рыж мягко спрыгнул на камни. Через секунду я ощутила его присутствие за спиной, послышался шорох ткани и вот мне на плечи опустился форменный камзол. Я рассеянно закуталась в него и не отказала себе в удовольствии на миг уткнуться носом в мягкую бордовую ткань и вдохнуть присущий этому мужчине запах моря и юга. Соль, пряности и ветер. В этом весь ты, моя рыжая осень.

- О чем думаешь? – раздался над ухом негромкий баритон.

Я вздрогнула от неожиданности, подняла голову и с улыбкой ответила:

- Жду твоего ответа. И кстати, где мы?

- Ну, сегодня хорошая ночь, - пожал плечами Рыж и опять запрыгнул на бортик.

Улыбнулась, наблюдая за тем, как в хладнокровном безопаснике проявляется все больше и больше чего-то мальчишеского. Того неуловимого, чего мне в нем все это время недоставало, наверное. Он был таким, когда мы встретились впервые… Сейчас уже нет. Впрочем, прошло восемь лет. А это немало. Очень немало.

- Ты вот сейчас ничего не прояснил, - недовольно фыркнула и отошла к противоположному краю.

Алчно покосилась на бортик, от души завидуя мужчине, на котором были высокие рифленые сапоги, а не туфельки. И, стало быть, он на такие фокусы был вполне способен. А мне нельзя-я-я.

- Мы на крыше моего дома, - раздался тихий смешок Рыжа, который уже успел переместиться на мою сторону.

- Да-а-а? – заинтересованно протянула и теперь уже с любопытством оглядывалась. – Кстати, драгоценный, а ты в курсе, за после всего, что между нами было, по всем законам высшего общества ты просто обязан на мне жениться?

Рыж чуть с бортика не свалился!

- Ты это поосторожнее с такими заявлениями, - выдохнул Пламенеющий и спрыгнул на пол.

- Почему? – невинно поинтересовалась, всеми силами стараясь удержать на лице серьезное выражение.

А что?! Ему можно делать предложение, только чтобы насолить «дядюшке», а мне и поразвлекаться нельзя?

- Потому, что я могу воспринять их всерьез, - ухмыльнулся рыжий.

Я опешила. Такого ответа точно не ожидала. Думала, что он станет в лучших мужских традициях юлить и увиливать. Но как выяснилось, опять недооценила Алого.

- Рыж, я пошутила, - тихо сказала, прямо глядя на него.

- Знаю, - спокойно кивнул он. Потом встряхнул головой, беспечно улыбнулся и сменил тему. – Аль, я голодный. Так что предлагаю тебе составить мне компанию за трапезой.

- Не имею ничего против.

- Тогда два варианта. Или спустимся в дом, или я ограблю кухню, и поедим тут.

- Второй вариант предпочтительней, - благоразумно ответила, понимая, что спускаться к нему мне нежелательно. Не сейчас. Я пока не готова к новому этапу.

- Хорошо, - улыбнулся Алый. – Тогда подожди, я быстро.

Оставшись одна, вздохнула и поплотнее закуталась в камзол Пламенеющего.

Как-то совершенно по-идиотски у нас все получается. Оба ловим моменты, когда можем оставить позади свои маски и на время стать почти собой. Чуть более искренними, чуть более свободными. Позволить себе немного больше.

Но это не может не отражаться на отношениях принцессы и Пламенеющего. Уже отражается. Это видно.

Что же делать? Отказаться? Но я не хочу. И он тоже. Иначе бы не приходил.

Не хочу думать о будущем. Пусть я опять веду себя как тот самый неоднократно воспетый Лирвейном страус. У меня этого будущего может вообще не быть. Потому я возьму от жизни все то, чем она милостиво меня одаривает. И не важно, что это. Последние жаркие лучи осеннего солнца, шалости, в которых можно не оглядываться на высокое мнение моих покровителей, или теплота встреч с Рыжем.

Послышался скрип отворяемой чердачной двери, а затем негромкие шаги.

- У тебя такое решительное выражение лица, - тихо проговорил Ев. – О чем думаешь, Аля?

- Сейчас, о том, что не хочу об этом говорить, – ласково улыбнулась другу, взглядом прося прощения за скрытность. Впрочем, она у нас постоянно в спутниках…

- Как скажешь, - кивнул мужчина, признавая мое право на молчание.

- Что принес? – сунула любопытный нос в корзинку.

- По мелочи, - фыркнул Рыж, расстилая плотный плед на деревянном настиле в углу крыши. Предусмотрительно. Все же на камнях сидеть не самое умное решение.

- Вижу-вижу, - довольно протянула, с блаженным видом медитируя над корзиночкой. – Чую, вернее.

- Да, кухарка у меня хорошая, - согласился Евгран. – С детства ее выпечку люблю. Отец не разрешал нас баловать, но она тайком кормила сладким. Вот сейчас, как появилась возможность, забрал ее к себе, и теперь никто не мешает есть вкусное в неограниченном количестве!

- Ты любишь сладкое? – удивилась я. – Хотя, да. Забыла, извини.

- Люблю, - кивнул Рыж. – Мы всегда любим то, что нам долго запрещали.

При этом он так внимательно посмотрел на меня, что в голову закрались нехорошие мысли о двусмысленности фразы. Решила не обращать на это внимания и продолжила в прежнем ключе.

Покрывало было расправлено, Рыж попытался отобрать у меня еду, но я не отдала. В итоге раскладывали все же вместе.

- Да, тут ты прав. Нам с Мари мало что запрещали, кроме откровенно опасного. У нас было счастливое детство и юность.

Мужчина критически оглядел «сервировку» и сел на плед. Я опустилась в метре от него, на что он только недовольно фыркнул и притянул ближе, заставив опереться на него спиной.

- Это хорошо. Значит не зря.

- Что не зря? – не поняла фразы и заинтересованно взглянула на приятеля.

Тот улыбнулся и легонько щелкнул меня по любопытному носу. Я поморщилась, недовольно на него посмотрела, но настаивать на развитии темы не стала.

- Расскажи о своем детстве, - схватила какую-то булочку и радостно пискнула, обнаружив в кувшине молоко. Мням! Давно не пила!

- Какие-то у тебя вопросы… - вздохнул Рыж и обхватил меня рукой за талию, устраивая поудобнее. С улыбкой посмотрел на мое воссоединение с кружкой молочка и тихо рассмеялся. – Какая все-таки ты…

Уточнять не стала. И так понятно. Что сейчас выгляжу дите-дитем. Но булочка свежая! Молочко! Как дома! Откусила хрустящий краешек и зажмурилась от удовольствия.