Разные судьбы нас выбирают. Том 2

Начало конца.

Hикогда и ничего не просите!

Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас.

Сами предложат и сами всё дадут!

Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

Погода была ужасная! В стекла хлестал дождь, а в полутьме за окном временами сверкали зарницы и грохотал гром.

Принцесса же, вопреки замурзанному обыкновению, сейчас была очень даже прекрасная.

Я сидела перед зеркалом и отсутствующим взглядом наблюдала за тем, как моя первая дама, леди Мариоль, превращает девушку Алю в принцессу Александру вир Толлиман.

Все же такое мероприятие как полный сбор Совета Хранителей стоит посетить во всем своем блеске. Особенно учитывая причину, по которой такие со всех сторон примечательные личности, собираются полным составом. Все восемь имеющихся штук! Какая честь…

Кроме этих со всех сторон примечательных индивидов сегодня в дворцовом Зале Стихий, еще будет присутствовать мой венценосный отец, которого, мы, к сожалению, не могли обойти радостной новостью о том, что его внебрачная доченька готова к «танцу со стихиями».

Как только Кланы узнают, что принцесса-бастард вскоре станет Наследницей, то игра выйдет на новый уровень. Если, конечно, пройду все испытания, и обрету силу полноценного Проводника.

Ох… Как все сложно-то. Где моя спокойная деревенская жизнь? Так временами ее не хватает…

Кроме напряженной учебы и игр с Кланами, есть еще полный раздрай в личной жизни. Если конечно то, что имеется в наличии, можно так назвать…

Есть рыжий приятель детства, который вновь появившись на горизонте, занял в моем сердце важное место. Впрочем, скорее он никогда оттуда и не уходил. Евгран Пламенеющий, наследник Алого Клана и глава их службы безопасности. Рыж.

И двуличный снежный блондин, который мне мозги два месяца своими масками пудрил! А я мучилась от своей предполагаемой распущенности! Что мне и зам начальника Императорской СБ лорд Хор и Хранитель Лирвейн нравится!

Впрочем, пока мой моральный облик взлетать не торопится… Раньше трое нравились, теперь выяснилось, что их все же два. На продолжение этой тенденции рассчитывать не приходится. И, наверное, к счастью. Потому как и Евгран, и Лир-Хор это достойные мужчины.

Лир прокололся в своем маскараде абсолютно случайно, ибо никак не ожидал, что добропорядочные принцессы станут ползать по спальням своих же наставников в полночный час. Впрочем, наставник себя в этот раз повел отнюдь не образцово, так что предъявить ему мне нечего. А то придется поднять тему невоздержанности некоторых в желаниях определенного рода.

Я пакостно улыбнулась и, поймав вопросительный взгляд Мариоль, ответила:

- Да вот, радуюсь сознательности нашего водника-подводника.

Подруга покачала головой и обеспокоенно произнесла:

- Я, конечно, не против морального торжества над «противником», но тебе не кажется, что сейчас не об этом думать надо?

- Да, - сразу погрустнела я. – Совет. Интересно, а когда будут сами «танцы со стихиями»? И как это вообще технически выглядит?

- Как я понимаю, это скорее мысли вслух, – улыбнулась Мари, приколола последнюю «невидимку» к прическе и отошла в сторону. – Ну, вот… ты готова.

Я вздохнула и поднялась со стула. Выпрямилась и оглядела девушку в отражении. Забавно… Всего три месяца назад, я также стояла перед зеркалом у нас в поместье и очень волновалась перед встречей с Хранителем. Не знала, зачем он приехал, и предполагала, как я тогда считала, худшее. Что меня решили все же выдать замуж. Правда оказалась гораздо интереснее самых смелых догадок. Девушку Алю забирали, чтобы сделать из нее Императрицу.

Я смело улыбнулась Александре вир Толлиман напротив. Она послала мне ответную улыбку, расправила платье цвета слоновой кости и гордо вскинула подбородок.

Императрицу Хранители пока не получили. Но принцессу, вполне.

Проходя по гулким, пустынным коридорам Золотого Дворца я вспомнила, как впервые здесь появилась. Всего два месяца назад отчаянно трусящая принцесса-бастард, вот так же шла по этому пути. Но тогда ею владели совсем другие эмоции. И смотрели на нее по-другому. Раньше со скрытым пренебрежением, а теперь во взглядах придворных хищников, все чаще сверкает любопытство и интерес.

Уже на подходе к залу Стихий, где меня ожидал Совет Хранителей, я кинула случайный взор в один из боковых коридоров. И встретилась взглядом с глазами цвета малахита. Рыжеволосый мужчина коротко поклонился, я ответила легким кивком и сжала пальцы, чтобы они не дрожали.

Впрочем, присутствие «рыжего солнца» неподалеку как всегда придало мне сил, спустя несколько секунд я уже спокойно входила в зал, и на лице не было ни малейшего признака недавней нервозности.

- Приветствую вас, господа, - кивнула сидящим за круглым столом Хранителям.

- Добрый вечер, леди, - прошелестел безликий голос, и из-за стола поднялась одна из закутанных в серый балахон фигур.

Судя по яркой маске, на которой были нарисованы причудливые перья неведомой птицы, это был Хранитель Грез. Он же Мидьяр Ле-Кинаро, начальник отдела Иллюзий департамента переселенцев и, наверное, единственный среди Хранителей, к кому я испытываю самые теплые чувства. Хоть и самый старший из всех воплощений стихий, и продуманный не меньше своего зубастого блондинистого коллеги-безопасника. Лира-Хора, ага…

Пока я с улыбкой рассматривала Искусника, остальные Хранители тоже встали, приветствуя принцессу. Перевела взгляд на застывшие серые фигуры. Хоть как-то опознать их можно было только по разноцветным маскам. Машинально выцепила взглядом синий узор на маске водника и с трудом удержалась от того, чтобы не покраснеть. Лирвейн…

- Позвольте представиться, - вперед выступили три фигуры. Сначала поклонился мужчина с красной змеей на маске. – Хранитель Огня.

- Хранитель Земли, - склонился мужчина в маске с зеленым узором.

- Хранитель Ветра, - закончил последний.

Ага. Как понимаю, маски снимать они не будут. Традиция?

Я мимолетно коснулась щеки и вопросительно взглянула на Лирвейна. Тот согласно кивнул, подтверждая мои выводы. Ну, ладно…

Меня проводили к креслу и галантно помогли сесть. Дождалась, пока Хранители займут свои места, и всем видом изобразила готовность внимать. Они переглянулись и дружно сошлись взглядами на мужчине в белой с металлическими вставками маске. Асгард. Хранитель Стали. Мозг и здравый смысл компании, который именно по этой причине всегда «крайний».

- Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно, смысла нет, - негромко начал Оружейник. – Леди, ваш «танец» через месяц.

- Где? – безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом, и только этим выдавая свое волнение.

- Храм Стихий, - мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила. – Кстати, «танец» это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.

Надо же. Даже фейри-Ро, придерживаясь официоза, величает меня исключительно на «вы» и полным именем.

А расслабляться я и не планировала. В конце концов, уже не единожды предупреждали, что испытание может стать для меня первым и последним. Если выдержу, стану Наследницей, а потом и Императрицей. Если нет… значит нет.

Но я сама решила. Папенька предлагал выбор. Первой реакцией было «А ну его с такими альтернативами!». Притом, все это высказала на первой же аудиенции, и не жалею о содеянном.

- Также мы хотели бы обсудить с вами…

Что именно хотел со мной обсудить Асгард, так и не узнала. Потому что в двери раздался резкий стук, не дожидаясь позволения они распахнулись, и на пороге появился Кейран Мерцающий из Белого Клана. Советник моего отца. Интересно, что Коршуну тут понадобилось?

Мужчина на секунду замер, но потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в зал Совета.

- Доброго вечера, Мерцающий, – раздался холодный голос Лирвейна. – Чем обязаны?

- Приветствую, Совет Хранителей, - склонил голову новоприбывший брюнет. – Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья, сам он не может присутствовать.

- Не хочется показаться грубым, - мягко произнес Хранитель Воды. – Но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.

- Не хочу показаться назойливым, - почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся, склонил голову и еще раз поправил и так идеально сидящие очки. – Но Император имеет право на то, чтобы быть на Совете. А я сегодня олицетворяю его интересы… и полномочия, - мужчина приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету, и продолжил. – Надеюсь, теперь господа не имеют ничего против меня?

Судя по всему, возразить господам было нечего.

Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол, и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению теплого янтарно-карего цвета в его взоре. Правда, на миг глаза за очками блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…

- Вы продолжайте, продолжайте, - живо проговорил Коршун. – Я вам не помешаю.

Едва удержалась от того чтобы покачать головой. Восхищенно или осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… продуманный тип. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Значит, неспроста он так себя ведет.

Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает «что-то не так», а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда, я вообще еще несмышленыш. Ну и как прикажите обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии, как минимум Совету, я нужна живой и здоровой. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.

- Вернусь к прерванной теме, - привел меня в чувство голос Оружейника. – Как понимаете, ваша программа на ближайшие недели претерпит некоторые изменения. Но несколько дней перед «танцем» должны пройти в покое и так, как вы хотите.

Ага! Погулять перед возможной гибелью позволяют мои «щедрые» опекуны. Спасибо.

Поблагодарила я их, разумеется, без малейшего признака ехидства в голосе. Хоть чему-то во дворце успела научиться. Лицемерию в том числе.

- На этом, пожалуй, все, - поднялся Хранитель Стали.

Эм? И все? Хотя, это мероприятие исключительно традиционное и все, что надо знать мне не один раз расскажут в самой резиденции, но уже без этих безликих масок и балахонов. В гораздо более непринужденной обстановке и без лишних ушей в виде Советника.

- Тогда я удалюсь, - встала, присела в реверансе и пошла к выходу.

Уже в десятке метров от зала Стихий меня догнал Кейран.

- Ваше высочество, Император ожидает вас в своих покоях через полчаса.

- Хорошо, - согласно кивнула я.

Коршун поклонился и оставил меня.

Так… Полчаса. К себе не имеет смысла идти. Пойду-ка я в саду прогуляюсь. Весь не так давно случившийся цирк не помешает переварить в одиночестве.

Иначе как цирком данное мероприятие никак не назовешь. Потому как, во-первых, длилось это все не больше двадцати минут, а во-вторых, ничего нового и путного мне там не сообщили. И правда, дань традиции? Ох, темнят Хранители.

Пока размышляла, успела не только дойти до садов, но и ступить на одну из дорожек и теперь неторопливо шла по ней, мимолетно касаясь влажных после дождя листьев то одного, то другого дерева. Этот сад был хорош тем, что над дорожками и беседками были навесы. Можно наслаждаться свежестью, не опасаясь намокнуть или испачкаться.

Плитка под ногами была совершенно чудная. Мозаичная, узорчатая, разноцветная. Я воровато огляделась. В это время и в такую погоду здесь никого не было, а потому никто не мог мне помешать немного пошалить.

Так! Приподняла подол, встала на красную плиточку, наметила впереди «дорожку» и попрыгала вперед. Раз-два! Красный квадратик – ножки вместе, два синих – прыгаем на них.

Ой, как весело! Как в детстве!

В конце развернулась, перехватила поудобнее юбки и собралась повторить свой «поход в детство». На свою беду подняла глаза и наткнулась на смеющийся серый взгляд напротив.

Лорд Хор, наконец, соизволил отвесить Моему Высочеству поклон. Наглую ухмылку прогнать с губ, правда, не соизволил!

Высочество судорожно одернуло подол и попыталось принять позу подостойнее. На глаза упала выбившаяся из прически прядь. Закинула ее куда-то наверх. Не помогло. Предательница опять свалилась на глаза. «Дядя» не удержался и все же фыркнул.

Я почувствовала, что начинаю краснеть, потому сочла за лучшее ретироваться.

- Добрый вечер, рада видеть, прошу прощения, спешу, - пробормотала скороговоркой, развернулась и едва ли не бегом припустила по еще недавно казавшейся мне такой привлекательной мозаичной тропинке.

Чтоб эти несвоевременные приступы отходняка от магии!

В прошлый раз, когда пошла маску у Хранителя воровать, у Лира на кровати попрыгать захотела и едва ноги незамеченной унесла! Правда это меня не спасло… Туфли забыла, и пришлось лезть в спальню к воднику еще раз за ними. Чем все это закончилось, вспоминать не буду! А то покраснею еще больше…

Сейчас ему же, но в другом облике попалась! И за каким занятием! Ой-ей-ей! Маришка посмеется… Да и я, наверное. Потом. Нескоро.

Неслась я по дорожкам хоть и почти панически, но тем не менее достаточно продуманно. Как раз к той части дворца, где располагались покои венценосного отца.

Наконец, остановилась и последнюю сотню метров до южного крыла, прошла медленным шагом, позволяя себе отдышаться и настроиться на серьезный лад.

Уже в одном из коридоров столкнулась с Лилит Пламенеющей. Алая была, судя по всему, в прекрасном расположении духа и, если судить, что фаворитка шла со стороны комнат отца… да еще и в свете его приказа прийти к нему… Что-то не нравится довольное выражение лица сестры Рыжа. Ой, не нравится…

Конечно, отразиться эмоциям я не позволила. Мы с Алой леди вежливо раскланялись и разошлись.

Лакеи у дверей в гостиную Его Императорского Величества низко мне поклонились и распахнули створки.

Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от него.

Я села и вопросительно посмотрела на государя.

Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью.

Да и вообще выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.

- Добрый вечер, Александра, - тихо проговорил Император. – Хочу вас поздравить…

- Благодарю, - любезно улыбнулась в ответ настороженно глядя на него.

- И поднять тему, которую, в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, - прозрачно намекнул отец.

О как! Значит, не отказался…

- Мне казалось, что я вполне четко высказала свою позицию, - осторожно подбирая слова ответила я. – И с того времени она не поменялась. Я «станцую» за свой трон…

- Уже «твой трон», - усмехнулся Александр. – Быстро привыкла, бастард.

- Хочу отметить, что обстоятельства моего рождения не делают чести именно вам, - спокойно отозвалась я, сжимая пальцы в волнении.

Играю на грани. Так ставить на место правителей могут только близкие им женщины. В моем случае дочь к таковым не относится.