Глава 3

Шумно. От пьяного смеха и хохота звенело в ушах. Столько разношерстного народа не принимал у себя ни один кабак мира. Зал был переполнен торговцами, путешественниками и контрабандистами. Здесь никому не было дела до того, кем ты являешься — житель Поднебесной ли, гном или фей с далекого запада. Тут даже орки были. С разных сторон звучала иностранная речь, пьяные крики, хохот и пошлые звуки. Вместе с общей задымленностью, суетившейся хозяйкой, ее совсем не милыми дочками, шлюхами и продающими свои услуги темными эмилиями место это было весьма злачным. Но Хантер был здесь частым гостем.

— Первый, второй, пошел! Разливай! — С громким криком Хантер выверенными движениями разлил пузатую бутылку фиджи под довольный свист своей компании и приятные подбадривания от миниатюрных девчушек-фикси, которых они увели от тупых орков. — Вот так, дамы! Налетай!

— За напиток богов! — выкрикнул Дерек, вскидывая руку с бокалом вверх.

— За фиджи!

Бокалы с глухим звуком соприкоснулись боками, и тепло-коричневый напиток качнулся, как волны в Западном океане. Хантер жадно выпил половину содержимого, начиная немного хмелеть. Но чтобы окончательно опьянеть, ему нужны две бутылки бужи «Кристалл», а не это пойло для моряков и торговцев.

После выпитого Хантера тянуло на подвиги и веселье, ему хотелось отрываться всю ночь напролет, петь и танцевать под волынку ратов. Несмотря на свою нелюбовь к этим хитрым маленьким крысам, Хантер признавал, что музыка у них веселая, как раз для таких вот посиделок с друзьями.

— Эй, Дерек, расскажи о месте своей ссылки. Говорят, там сурово, как у демонов на седьмом уровне, — грузно навалившись на стол, попросил Лион.

— Да. Сафирон — это вам не столица, — вальяжно развалившись на стуле, начал Дерек. Он выглядел так важно, будто вернулся из мест военных событий.

Хантер незаметно прыснул в кулак, но сделал вид, что и ему интересна история, наверняка фальшивая от начала до конца.

— Там сейчас вовсю идет подготовка. Кузница не замолкает ни днем, ни ночью, уснуть невозможно. А сколько там магии! Как-то нам дали задание небольшим отрядом подойти к границе оборотней, — понизив голос так, что всем пришлось придвинуться к нему, продолжил Дерек.

— Оборотни же сейчас под влиянием Ночных Глубин! — ахнула впечатлительная девица. — Ты видел демонов?

— Вы сражались с ними? — оживился наивный Лион.

Эйфи, еще один постоянный участник их компании, недоверчиво прыснул. Он был из семьи стражников, что охраняли замок. Он был хорошим воином и самым благоразумным из всей их компании, жаль только лицом не вышел. Мощная челюсть и парочка шрамов всегда отталкивали впечатлительных дамочек.

— Не перебивай, мелочь! — Дерек шутливо стукнул открытой ладонью по голове Лиона на правах самого старшего. За столом снова взорвались смехом. — Так вот. Нас отправили к землям оборотней. Мы пошли через лес, тайно, облачившись в черные мантии, чтобы издалека нас принимали за демонов. Жуткий вой стоял в тех местах, но нам нужно было проверить группировку их сил. Мы шли уже три дня и три ночи, когда почувствовали холод, — Дерек понизил голос до шепота, словно передавал военную тайну. Даже Хантер невольно подался вперед, хотя и не верил ни единому слову друга. — Я сразу стал использовать символ огня, прикрывая спины остальных парней. Нас сковал страх, мороз пробирал до костей, но мы смело шли вперед. Один из нас уже успел попасть в ловушку оборотней, мы его едва вытащили с того света, и мне пришлось нести его на спине.

— Какой ты сильный! — Восхищение так и сверкало в глазах окутанной обаянием Дерека фикси.

— Да, милочка. Я тащил этого мальчишку сотню верст, пока мы не натолкнулись на патрульный отряд демонов, — убито закончил Дерек. Он даже прикрыл глаза ладонью, словно ему было тяжело говорить.

Хантер улыбался от такой игры друга, Эйфи старался открыто не хохотать, а вот Лион замер в предвкушении дальнейшей небылицы.

— И что было потом? — не выдержала вторая фикси.

— Они наверняка сражались, — сдерживая смех, произнес Хантер. — Демоны — это вам не оборотни.

— Да. Нам пришлось вступить в схватку, — подтвердил Дерек.

Потрясенные женские вздохи веселили. Дерек был как герой романтических историй — смелый, красивый, сильный, из благородного рода Зеленого Холма. О таком мечтают все женщины королевства, да и не только Поднебесной.

— Это был жестокий бой. Мы использовали магию, наши силы ослабевали, магия мечей истощалась под натиском демонических сил, отовсюду сверкали символы, раздавались крики раненых. Нас было мало, а они все наступали и наступали. А потом на этом поле появился он. Сверкая молниями, как грозовое небо в шторм, на поле вышел лорд Дарион.

Девочки-фикси в ужасе прикрыли рты маленькими ладошками, а у Лиона глаза стали напоминать медные пятаки. Хантер уже не выдержал подобного абсурда и расхохотался.

— Черти тебя дери, Дерек, это уже просто нелепо! — не сдержался и Эйфи. — Сам наследный принц демонов появился в каком-то жалком гарнизоне оборотней?

Дерек и сам рассмеялся, видя потрясенные лица собравшихся. Хантер кинул в него листья закуски:

— Сказочник!

— Так не было никакого принца? — еще не до конца поняла одна из фикси.

— Милочка, если бы он встретил любого из наследных принцев демонов и вступил с ним в схватку, от него бы и мокрого места не осталось, — попытался Эйфи растолковать наивным девочкам прописные истины. — А этот лорд Дарион… Повстречать его — верная смерть. О его жестокости ходят такие легенды, что у вас волосы дыбом встанут. Говорят, ему по силам справиться с половиной войска всего нашего королевства!

— Это ты еще про младшего принца не забывай, — добавил Хантер от себя.

— Верно, — поддержал его Эйфи. — Младший принц Ночных Глубин, Лиар. Я даже не знаю, кто из них более безумен!

— Не драматизируй, Эйфи, — поморщился Дерек. — Демоны страшны лишь в постели, — игриво пошевелил он бровями. — Эти их теневые хвосты… бр-р-р…

Хантер и сам поежился. Он совсем не хотел портить себе настроение мыслями о демонах. Эти существа, наверное, единственные в мире, кто внушал ему инстинктивный страх. Повидал он за свою жизнь немало, но с Ночными Глубинами не могло сравниться ничто. У них была своя, особая культура, которая с Поднебесной не имела ничего общего. Хантер бывал там как-то, но не прижился. Слишком странным показался ему мир демонов, а вот Поднебесная пришлась по вкусу. Здесь уникальным образом сочетались древние традиции богов, королевская власть и современность в виде таких вот кабаков на окраине города.

— Хант, теперь твоя очередь, — разливая очередную порцию фиджи, бросил Дерек. — Рассказывай, что нового, друг.

— Его приняли в Королевскую Гвардию, — похвастался Эйфи за него.

— Ничего себе! — присвистнул Дерек, казалось даже разом протрезвев. Его глаза заблестели лихорадочным блеском. — Ты уже видел принцессу Алину?

— Да. И она прекрасна, как облака Поднебесной, — хвастливо бросил Хантер в лицо друга. — Когда мы с ней встретились, между нами сразу что-то вспыхнуло. Вот тут, в груди, — он схватил себя за камзол в районе сердца, — что-то екнуло. Она споткнулась и упала прямо в мои объятия, вспыхнула стыдливо, но посмотрела на меня таким нежным взглядом, каким могут смотреть только королевские омеги. Зуб даю, ночью она втайне грезит обо мне.

Дерек заливисто рассмеялся, Эйфи осуждающе покачал головой, а девочки-фикси вместе с Лионом недоуменно переглянулись.

— Вы стоите друг друга.

— Так это тоже неправда? — разочарованно спросил Лион.

Хантер засмеялся, видя его комичное выражение лица.

— Как он мог с ней встретиться? Подумайте головой! — возмутился Эйфи. — Принцессу Алину сейчас охраняют хлеще, чем национальное сокровище. Ее отдают замуж за принца Лиара! Об этом уже знают на всех шести континентах!

— Не повезло бедняжке, — расстроенно произнесла фикси.

— Я бы покончила с собой, но ни за что не отдалась добровольно демону! — импульсивно высказалась другая.

Хантер осушил свою кружку до дна, стараясь не высказать этой дурочке о том, как сильно она не права.

— Она — залог мира. Этот брак — возможность Поднебесной без вмешательства Ночных Глубин подмять под себя соседние земли, этакий компромисс двух самых сильных правителей мира, — произнес Дерек. — Но принцессу и правда жаль. Она мне нравится.

— Эй, да хватит уже о них, — оборвал друга Хантер. — Давайте лучше выпьем!

За их столом снова послышался звон кружек и довольное «выпьем!».

Они веселились до поздней ночи, перебрасываясь пошлыми шутками и напиваясь до поросячего визга. В трактире жизнь не утихала, выпивка лилась рекой, веселье не прекращалось ни на минуту. Уходили одни компании, приходили другие. Одни напивались, другие уже вовсю лапали доступных женщин, третьи уединялись с редкими омегами-небожителями. Омеги Поднебесной вообще были удивительными созданиями. Они имели пять пушистых хвостов, что выглядело чертовски мило. В основном омегами были женщины, но попадались и мужчины. Хотя Хантеру больше всего нравились именно женщины-омеги, коей и была принцесса Алина. Ее пять желтых хвостов могли свести с ума любого альфу, а уж кокетливая улыбка на идеальном личике и вовсе сражала наповал. Хантер был уверен: главное оружие Поднебесной — это принцесса. Этому государству не нужен некто, подобный лорду Дариону, Алина могла унять любой конфликт улыбкой.

— Я выйду, подышу воздухом, — сообщил Хантер в середине ночи, когда от дыма всяких разных смесей перед глазами у него все начало расплываться. Друзья уже так напились, что с трудом соображали. Один Дерек кивнул в ответ.

Хантер аккуратно обошел столик с гномами, которые под действием фиджи становились просто душками, пробрался мимо выясняющих отношения двух оборотней-торговцев и проскользнул группку воркующих нимфеток, продающих свои тела за гроши. Выйдя из трактира, Хантер полной грудью вдохнул влажный после дождя воздух и, пошатываясь, направился к убогой деревянной скамейке в кустах. В голове было пусто и тихо, настолько, что Хантер начал улыбаться сам себе.

— Давно я не видел тебя таким спокойным, — пробасил Дерек рядом. — Ты нашел того, кто может тебе помочь?

Хантер угукнул в ответ и распластался по скамейке так, словно в теле не было костей.

— Небожитель?

— Угу.

— Из королевской семьи?

— Верно.

— Поэтому ты перебрался сюда. И кто? Неужто и правда принцесса Алина?

— Нет. Ее брат.

— Вэй? — в притворном ужасе спросил Дерек. — Боги, Хантер, скажи, что это не тот ублюдок!

— Это не тот ублюдок. Младший сын короля, Джейми.

Дерек облегченно вздохнул и о чем-то задумался.

— Джейми, значит.

— Угу.

— Ты поговорил с ним?

— Конечно, — фыркнул Хантер. — Это же так просто, верно? Что мне стоит остаться с духовным служителем наедине и поговорить, да?

— Точно, — Дерек ударил себя по лбу. Театральные жесты были его второй натурой. — Его же сослали в Храм.

— Угу.

— Хватит угукать! Что ты собираешься делать?

— Выжидать, — улыбнулся Хантер.

Шум у входа в трактир быстро рассеял туман в голове.

Хантер приподнялся, услышав свое имя и знакомый голос. Дерек услышал тоже.

— Это Миком? — удивленным шепотом спросил он.

Голос начальника королевской стражи, наверное, узнали бы во всех уголках страны, даже новички вроде Хантера.

— Да.

Хантер вышел на тропинку у трактира, где уже столпились стражники.

— Что происходит? — смотря на толпу небожителей, спросил он.

Дерек встал ему за спину.

— Король желает видеть тебя, — жестко произнес Миком. Грузный мужчина был верхом на коне и выглядел встревоженным. Его запах был наполнен сожалением.

— Король? — удивился Дерек.

— Его величество не будет ждать. Скорее на коня, и едем! — приказал Миком.

— Что за срочность, что меня вырывают посреди ночи? — Хантер неохотно шагнул к лошади и пожал плечами, поймав вопросительный взгляд друга.

— Мне велено лишь доставить тебя, причины я не знаю, — сухо ответил стражник.

Кто бы сомневался.

Королевские стражники не любили иноземцев, особенно безродных вампиров, которых вызывает в тронный зал сам король, но Хантер и сам недоумевал. Он заступил на службу всего две недели назад и королевскую семью видел лишь издалека, поэтому и сам не понимал, чем заслужил такую честь.

— Я свяжусь с тобой позже, — бросил он Дереку и вскочил на лошадь с быстротой опытного воина.

Миком ждать его не стал, пришпорил своего коня и рванул вместе с остальными в город. Хантер поспешил за ним, гадая, что его ждет.

Волнение стало нарастать, когда они въехали в центральный город замка. Повсюду сновали слуги, носились с корзинами и тележками, перевозили зерно из хранилища в тайник, подметали парадную тропинку, начищали статуи и закрывали ставни, словно готовились к осаде. Они, будто муравьи, сновали повсюду, на лице каждого был застывший страх и безмолвные молитвы.

Хантер сбавил ход, притормаживая лошадь, и повернулся к стражнику.

— Что здесь происходит?

— Мы ожидаем гостей, — спокойно произнес Миком.

— Это что за гости решили пожаловать ночью?

На секунду Хантеру показалось, что черствое лицо стражника дрогнуло, выражая сожаление и вину, но уже в следующее мгновение Миком пришпорил коня и помчался вперед, к главному входу. Странное поведение главного стражника еще больше озадачило. Хантер последовал за ним, желая быстрее разобраться с неприятностями и узнать, зачем он потребовался королю.

С мыслями о предстоящей встрече Хантер спешился у главного входа замка, передал поводья подбежавшему слуге и направился следом за Микомом. Внутри замка творился не меньший хаос, чем снаружи. Такое количество бегающих по коридорам слуг Хантер еще не видел в этом замке.

Возле массивных позолоченных дверей малого зала Миком на секунду задержался, и Хантера это немного напрягло. Обычно Миком не проявлял нерешительности ни перед чем. Но спросить, в чем дело, Хантер не успел — Миком, совладав с собой, толкнул тяжелые створки дверей и уверенной походкой направился вперед. Хантер шел за ним, удивленно смотря на стражу в зале и королеву, что стояла рядом с правителем Поднебесной. Взволнованное, почти испуганное выражение ее лица вызвало недоумение.

Миком замер недалеко от входа, и Хантер увидел причину, цепенея на месте.

О боги!

Будучи вампиром, Хантер почувствовал его сразу.

Джейми.

Мальчик был здесь, в этом зале, и его запах исходил от прекрасной в своей невинности и очаровании девушки, что стояла перед королем. Пять ее белоснежно-алых хвостов безвольно свисали на пол, а из сжатых кулачков падали капли крови, пачкая светлое платье. Когти, что впивались в ладошки, были почти осязаемы.

Хантер не мог поверить ни своим глазам, ни своему обонянию.

Эта девушка была похожа на ангела, но она имела запах Джейми. Кровь принадлежала Джейми. Но… младший принц был альфой. У него не могло быть… хвостов. Боги, это же омежьи хвосты! Как такое возможно?

Хлесткий звук пощечины эхом пронесся по тронному залу, заставив королевскую свиту вздрогнуть. Хантер дернулся следом за отшатнувшейся девушкой, которая прижала ладошку к покрасневшей щеке, ему до боли захотелось выпустить клыки и вырвать очерствевшее сердце короля. Эдмунда трясло от ярости, и ярко-красный цвет его волос лучше всяких слов говорил о чувствах короля.

— Ты сделаешь это, — тихо, но жестко произнес Эдмунд, смотря с таким пренебрежением и отвращением, будто перед ним находился скользкий жук, которого хочется растоптать и выкинуть подальше с глаз. — Молись всем богам, чтобы владыки Ночных Глубин не догадались о том, кем ты являешься, иначе я самолично отправлю тебя в Пустошь, следом за твоей сестрой!

Хантер почувствовал сильную хватку на своем плече и перевел взгляд на Микома, который незаметно покачал головой, приказывая не вмешиваться. Но Хантер не знал, как не вмешиваться. У него внутри все просто переворачивалось, все органы чувств сходили с ума, вторя одно: это Джейми. Джейми за личиной омеги-девушки. И от этого в голове словно что-то ломалось в попытке понять и осознать.

— Ваше величество, — вышла вперед королева. Ее голос разлился по всему залу, остужая накаленную атмосферу. Но вопреки уверенности в голосе, в ее розовых волосах мелькали белые пряди.

Хантер еще плохо понимал разноцветную гамму небожителей, но знал точно одно: белый — это страх.

— Прекратите. Пощадите, прошу вас. Одумайтесь, пока не поздно, — умоляюще произнесла королева, вставая перед стоявшей на коленях девушкой… Или все же парнем? — То, что вы творите, идет против законов природы и неба! Мир, построенный такой ценой, распадется от любого дуновения ветра!

— Стража! — выкрикнул Эдмунд. — Сопроводите королеву в ее покои!

— Нет! — снова взмолилась женщина, бросаясь к мужу. — Прошу тебя, не трогай его! Не трогай моего сына! Достаточно!

Миком подал знак стоявшим у стены стражникам, и те шагнули вперед, направляясь к королеве.

— Увести ее, — грубо приказал король, отцепив от себя руки жены.

— Эдмунд, молю тебя!

Хантер заметил, как сжались плечи хрупкой девушки, как задрожали красивые хвосты, и едва сам не бросился к супружеской паре. Почему этот запах исходит от нее?

— Он же твой сын!

— Замолчи! — Еще одна пощечина.

А следом полный боли вскрик:

— Мама!

Голос. Хантер чувствовал себя так, словно его прокручивают через мельницу, смешивая все органы в кашу. Это был голос Джейми, и это не было голосом Джейми. Что-то неуловимо знакомое в интонациях, но другое. Совсем другое. Голос Джейми был звонким и сладким, как мед. Сейчас же этот голос звучал как крик раненой птицы, сражающейся за свою семью, и Хантер сходил с ума от столь разрозненного восприятия.

Стража силой стала выводить сопротивляющуюся королеву.

— Ты заплатишь за все! За каждую его слезу, за всю его боль! Заплатишь, Эдмунд!

Мир словно на мгновение замер, когда девушка поднялась на ноги и сделала шаг в сторону королевы, словно потянувшийся за солнцем цветок, но остановилась, потухла беспомощно, и лишь слезы на щеках говорили о том, насколько ей тяжело. Но Хантер увидел больше. Он увидел в этом лице того, ради кого пришел в Поднебесную. Перед ним стоял Джейми. Тот самый. Но…

Хантер пошатнулся, шокированный увиденным. Он повидал за свою жизнь немало зверств, но то, что увидел сейчас, оказалось самым страшным. По венам заструился жидкий холод, всколыхнув голод и жажду расправы.

— Ваше величество, я привел его, — выступил вперед Миком, когда за осыпающей проклятиями королевой закрылась дверь. — Вампир. На службу заступил недавно.

— Из какого ты клана? — сухо спросил король.

Это их сейчас интересовало? Серьезно? Перед ним парень в обличье девушки, альфа в обличье омеги! Что вообще происходит?

— У меня нет клана. Я путешественник, — не отрывая глаз от поникшей, раздавленной девушки, ответил Хантер. Ему хотелось подойти ближе, заглянуть в эти глаза, чтобы убедиться в ошибке. Ведь этого не может быть. Такого не бывает.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ты сопровождал мою дочь в Ночные Глубины, — произнес король.

Дочь?

— Слушаюсь, ваше величество, — растерянно поклонился Хантер и снова взглянул на капли крови.

— Она взволнована предстоящей свадьбой, поэтому может вести себя странно, — продолжил король. — Я разрешаю тебе использовать силу для того, чтобы успокоить ее и доставить в Ночные Глубины на церемонию бракосочетания. Доведи ее до покоев и не спускай с нее глаз, понял?

— Да, ваше величество, — на автомате ответил Хантер.

— Миком, подготовь все к приезду демонов. Заприте королеву, чтобы она не вмешивалась, и подготовьте принцессу Алину, — на последних словах улыбка короля стала отвратительно гадкой.

Принцесса Алина? Хантер видел ее. Да, мельком, но он мог дать голову на отсечение, что сейчас перед ним не девушка, не принцесса и даже не омега.

— Будет выполнено.

Миком снова поклонился, толкнул Хантера в бок, чтобы тот сделал то же самое.

— Госпожа, — обратился глава стражи к девушке и тут же опустил глаза, когда та подняла голову.

На секунду Хантеру показалось, что это слабое, хрупкое существо перед ними сейчас бросится в атаку, но девушка лишь повернулась в сторону короля, невыносимо медленно. Она ничего не сказала, но Хантер видел, как ее волосы запылали красным, а кулаки сжались настолько сильно, что кровь уже не капала, она полилась тонкой струйкой.

— Хочешь что-то сказать? — с насмешкой спросил король. — Что боги меня покарают?

— Нет, — сдавленно, хрипло ответила девушка. В ее длинных струящихся волосах засверкали серебристые пряди, отчего улыбка сошла с лица короля. Хантер не знал, что значит этот цвет, но кожей ощутил дуновение стонущего ветра, ворвавшегося в зал. — Боги оказались глухи и слепы. Я выживу, отец. И вернусь за короной, принадлежащей мне по праву.

— Стоило провести этот ритуал только ради этих слов, — вновь ядовито улыбнулся король, любовно смотря на омегу. — Можете быть свободны, — обратился он ко всем разом.

Его настроение явно улучшилось.

А Хантеру пришлось столкнуться с тем, к чему он был не готов совершенно.