Глава 17

Летом, когда температура в Москве достигла отметки 30 градусов, Арсений вызвал Алиру к себе обсудить ее новую должность — коллектора душ. Сидя за столом и попивая принесенный Уной кофе, Арсений быстро печатал деловое письмо на ноутбуке. Алира расположилась в том же кресле, что и в первый раз, терпеливо ожидая, когда начальник освободится и начнет разговор. Отодвинув ноутбук в сторону, Глава Верхней Аиды устремил пронзительный взгляд на Алиру. Девушка работала с ним уже долгое время без нареканий, схватывала все на лету, была сообразительна и исполнительна, но главное, обзавелась иммунитетом, и прежде бледное, осунувшееся лицо приобрело здоровый цвет.

— Ты отлично справлялась со всеми поручениями и прошла испытательный срок. Теперь я могу назначить тебя коллектором душ, о чем мы с тобой и говорили в нашу первую встречу. Теперь тебе придется много путешествовать и, конечно же, познакомиться с массой должников и научиться с ними обращаться. А главное, получать то, что они задолжали Верхней Аиде.

Алира приготовилась внимательно слушать.

— Для начала: никаких убийств. Только холодный расчет и использование твоих способностей, поверь, этого вполне достаточно, но… если не поможет, прибегнешь к вышибалам, позже с ними познакомишься, славные ребята, — Глава ободряюще улыбнулся. — Я дам тебе один артефакт, он как магнит притянет к себе душу и поглотит, а потом ты вернешься в Верхнюю Аиду, пройдешь в наш банк душ и отдашь все собранное моему доверенному лицу. Ничего сложного. Все командировки оплачиваются, включая проживание и питание, если это потребуется. С документами тоже не будет проблем, — он вытащил из верхнего ящика стола кожаную папку, в которой хранился паспорт с авиабилетами, и вручил девушке:

— Твои данные не менялись, тем не менее, никто из знавших тебя при жизни не поймет, что это ты. Хотя… — он резко втянул носом воздух. — Я не доволен твоим поступком, а именно поездкой к тетушке, — при этом Алира отвела взгляд в сторону. — Но благо ты сообразила взять с собой Блейза, и он навел на вас обоих морок. Впредь постарайся больше так не поступать. Последствия могут быть плачевными. Не всякий человек подвластен магии, не всех можно околдовать, понимаешь…

Девушка кивнула:

— Да, этого больше не повторится. Прошу прощения за подобную слабость.

— Вот и отлично! Итак, документы у тебя, — Арсений указал на новый заграничный паспорт и обычный российский. — А теперь артефакт. Обращайся с ним бережно и никому не отдавай. Даже если я сам попрошу об этом — это могу быть не я, а кто-то в моем облике.

— Поняла.

Ей вспомнилась нецензурная фразочка старика Герберта из мультсериала «Гриффины»: «Вокруг сплошное … — Лира недоговорила фразу про себя. — Кажется, это был седьмой сезон и восьмая серия, где Питер Гриффин приобрел больную лошадь». Сериал они с Блейзом взяли за привычку смотреть по утрам перед работой, но шутку Алира не стала озвучивать вслух. Арсений встал из-за стола и подошел к большой картине над креслом. Полотно изображало девушку ангельской красоты. На портрете она сидела к художнику спиной, повернув лицо в профиль. Белоснежные прямые волосы закрывали спину и аккуратно ложились на лавку, такими длинными они были. На незнакомке было надето облегающее платье фиалкового цвета, расшитое серебряными нитями узоров. Рядом лежали срезанные розы, кремовые лепестки рассыпались по подолу и мраморному полу под босыми женскими ногами. Одной рукой она опиралась о лавку, на которой сидела, а другую протягивала в сторону, держа в ней пышный бутон цветка. Взгляд серых глаз был направлен на него, а пухлые розовые губы приоткрыты в немом возгласе, который никто не услышит.

Стройная и такая хрупкая на вид, полная света, она была противоположностью Арсению. «Очень странно увидеть у него на стене женский портрет, а не образ какого-нибудь Властителя Подземного мира…», — подумала Алира, внимательно следя за движениями босса, который начертил мизинцем золотую руну рядом с рамой и открыл картину как дверь. Там обнаружился небольшой сейф, откуда он вытащил бархатный мешочек, по размеру чуть меньше его собственной ладони.

— А вот и твой личный артефакт, — он закрыл дверцу с едва слышным щелчком, вернул картине прежнее положение и опустился в кресло. Алира взяла мешочек, и на ладонь выпал ледяной, как сосулька, ключ.

Бронзовый, с зеленоватыми прожилками на основании предмет приятно холодил кожу: он был старинным, возможно, когда-то таким открывали огромные дубовые двери замка или темницы.

— Когда-то он принадлежал одному богатому человеку, его уже много веков нет в живых, но история о нем до сих пор рассказывается детям и взрослым. Этот очень и очень умный мужчина в молодости сколотил приличное состояние. Никто в окрестностях не обладал таким роскошным замком, как он, никто не был так красив, как он, но, увы, человек этот был хладнокровен и беспощаден в своей красоте. И как-то раз в него влюбилась колдунья, которую он, конечно же, отверг, не сочтя достаточно привлекательной. Она прокляла его, испортив внешний вид. Мелочь, а такая заметная…

— Что же она сделала? — полюбопытствовала Алира, представляя какие-нибудь пытки или что похуже.

— Она заколдовала его так, что у него отросла длинная синяя борода. А наш герой, ввиду своего нарциссизма, оказался от подобного в шоке. Борода, как у старца. Да еще синяя, как у циркача. Позор! Но ничего нельзя было исправить, стоило ему ее сбрить, она тут же появлялась вновь, еще более синяя. Стоило укоротить, она вырастала еще более густой и длинной.

— Воистину ужасное проклятье, — усмехнулась девушка, представляя несчастного мужчину, пытающегося ножницами отрезать нехилую бороденку. — Что же случилось дальше?

— Он был женат семь раз на семи несравненных красавицах, и… все его жены бесследно исчезали, одна за другой. Кроме последней, — Арсений поднял вверх указательный палец. — Которая и оказалась той колдуньей. Она изменила свою внешность и предстала молоденькой деревенской девушкой.

— Какая умная селяночка! — насмешливым тоном констатировала Алира, воображая расправу над женоубийцей с синей бородой: «Небывалый абсурд!»

— Во все времена умных женщин боялись и недооценивали, поэтому называли ведьмами, сжигали, топили. С одной такой я сильно подружился. История закончилась тем, что братья этой колдуньи тоже владели магией, и все вместе они погубили Синюю Бороду. Замок был разрушен до самого основания, вместе с кровавой комнатой, в которой хранились трупы умерщвленных жен, но ключ от этой комнаты остался, впитав в себя магию крови и ненависть своего хозяина. Поэтому береги его и будь осторожна, как бы он не забрал твою душу, — губы Арсения расплылись в довольной улыбке.

Алира покрутила ключ в руке, на мгновение ей показалось, что на его ободке появилось маленькое багровое пятнышко, но… лишь показалось.

— Как мне его использовать? Это ведь не жезл, который нужно направлять на должника, чтобы изъять его душу и уйти как ни в чем не бывало. Что произойдет с человеком после?

Арсений задумчиво посмотрел сначала на ключ, а затем на Алиру, прикидывая, рассказывать ей все сейчас, или пусть сама додумается?

— Все, что тебе понадобится — лишь коснуться кончиком ключа солнечного сплетения, — он указал на свою грудь. — И за пару секунд душа должника перетечет в ключ, ты поймешь это, когда появится серебряная нить. Что касается момента после — ничего с человеком не будет. Это кусок плоти, который будет жить дальше, но, так сказать… уже без особого энтузиазма и внутренней силы.

— В каком смысле? — Алира нахмурилась.

— Есть люди, которые продают души за то, чтобы быть богатыми и властными, а есть те, кто хочет вылечить своего сына от рака мозга. Кто-то сам виноват, а кто-то — жертва. Но одни приносят себя в жертву ради других, а другие ради самих себя — это замкнутый круг. Не всегда души попадают к нам, порой происходят стычки между темными и светлыми: кто победит, того и тапочки.

— Как же в таком случае поступать мне? Защищать души от светлых и во что бы то ни стало доставлять их в хранилище?

— Да, все верно, но тем не менее ты можешь использовать свою силу, чтобы отражать их атаку. Они не посмотрят на то, кто ты — могут и уничтожить.

— Как все странно в этом мире, расскажите мне еще про души?

Арсений долго молчал, смотря в упор на Алиру, изучая ее ауру и излучаемую энергию: «Доминика знала, кого избрать».

— Темным души необходимы для собственного существования — это то, что подпитывает нас, никто не бессмертен. В свою очередь, светлым души необходимы, чтобы брать их за основу сотворения новых ангелов-хранителей. Вот и все. А теперь пойдем, познакомишься с ребятами и сможешь приступать к своей новой и увлекательной работе.

Встав с кресла, Алира последовала за мужчиной. Они поднялись на крышу здания, где располагался фитнес-клуб: спортивные тренажеры, бассейн и сауна. Все демоны были подкачанными и одетыми в спортивную одежду. Завидев Арсения, они склоняли головы в знак уважения, с кем-то Глава Верхней Аиды даже здоровался за руку. Алира торопливо шла сзади, чувствуя себя «хвостиком».

— А вот и он, — сказал Арсений, когда они резко остановились рядом со штангами и высоким, выше самого ифрита, демоном.

«Вот это здоровяк!» — удивилась про себя Алира, стоило ей оценить гору мышц. Короткий ежик черных волос был мокрым от усиленной тренировки, и капельки пота собрались на мускулистой шее с татуировкой в виде черных языков пламени.

— Михал, хочу представить тебя Алире, теперь вы будете работать бок о бок.

Демон снял перчатки и, бросив их на скамью, сделал шаг к девушке, возвышаясь над ней как гора.

— Очень приятно, — пробасил демон, протянув руку.

Алира напряглась, но ладонь Михала оказалась очень мягкой, и он аккуратно пожал ее тонкую ручку.

— Алира, он поработает с тобой только первое время, чтобы ты привыкла, а дальше будешь сама по себе, — Арсений стал выискивать кого-то взглядом. — Кстати, ты не видел Владимира?

— Он в сауне, парится после тренировки, — Михал повел плечом в сторону.

— Ясно, пусть зайдет ко мне, как только закончит свои банные процедуры.

— Есть, — отчеканил демон, подбирая перчатки и переводя взгляд на девушку.

«Он разве только честь не отдал», — Лира скрыла усмешку на губах.

— Алира, я оставляю тебя с Михалом, можете приступать. Только оденься подобающим образом. Михал, проведи ознакомительную беседу, — развернувшись, ифрит направился к выходу.

Она встретилась с внимательным взглядом желтых глаз демона.

— Сегодня отправимся в Черногорию, местечко Свети-Стефан. Там наш первый клиент, знать его биографию нет надобности, нас интересует только душа, — пояснил Михал. — Что касается твоего наряда: тебе придется посетить одну лавку в Москве, там купишь себе соответствующую одежду, благодаря которой сможешь становиться незаметной и, если что, даже отражать некоторые атаки светлых. А пока что приступим, раз ключ уже при тебе.

«Наблюдательный. Таких нельзя недооценивать».

— Я готова. Мне комфортно и в этой одежде.

Михал повел ее к арке рядом с небольшим фонтанчиком:

— Каждая подобная арка служит для таких, как мы, порталом. Это может быть арка между домами или в картинной галерее, — он протянул ей руку.

Недолго думая, Алира взялась за нее, и они прошли насквозь. Их обдало легким порывом теплого ветра, в нос ударил запах моря и водорослей. Они оказались на берегу Средиземного моря, под ногами позвякивала галька. На удивление, пляж был малолюден, их никто не замечал, и Алира подумала, что они невидимы.

— А вот и он. Лежит и греет пузо, — с некоторым отвращением бросил Михал, указывая на толстобрюхого плешивого мужчину, который распластался на лежаке как тюлень, греясь под солнцем и наслаждаясь беззаботностью.

— Что мне делать? — достав ключ из кармана, Алира посмотрела на демона.

— Ну, для начала наблюдать, — он обвел рукой пространство перед собой, и оно превратилось в серую пелену. — Теперь никто не видит его и не сможет помочь ему или поднять шумиху. Ты потом сама научишься так делать — это просто.

Как только на загоревшее лицо Николая Николаевича легла тень, он громко засопел и уже хотел высказать раздражение. Но стоило открыть глаза и понять, кто перед ним, а он прекрасно помнил Михала по их последней встрече лет десять назад — горло перехватил болезненный удушливый спазм, и все, что он смог из себя выдавить — невнятное кряхтенье.

— Николай Николаевич! Давно не виделись, смотрю, загораешь, — скаля клыки, весело проговорил демон. — А я вот пришел за долгом.

— Я… я… — начал заикаться мужчина.

— Ну, ну, — остановил Михаил, подняв руку вверх. — Не нужно лишних слов. Алира, подойди ко мне, ключ держи наготове. — Он схватил трясущегося толстобрюха за плечо.

Девушка аккуратно приложила ключ заостренными щербинками к солнечному сплетению. Секунда — и вот из тела смертного, переплетаясь с основанием железа в руке Алиры, появилась серебряная нить. Миг — и она исчезла, мужчина обмяк и блаженно прикрыл глаза.

— В отключке! — констатировал Михал. — Отличная работа. Поздравляю.

Алира покрутила ключ в руке:

— Да. Я думала, придется за ним гнаться, задерживать, приковывать к лежаку или что-то в этом роде, применить наконец-то собственную силу…

— Все это тебе предстоит, — кивнул демон. — Поверь мне, обычно так и происходит. Стоит должнику завидеть демона — он удирает со всех ног, но от меня еще никто не сбегал. Это только в блокбастерах случается, в реальной жизни они все глупые и неуклюжие людишки. Так что не переживай.

— Хорошо, — она провела ладонью перед собой, и мир снова обрел краски: бирюзовые волны подкатывали к берегу, накрывая серые гладкие камни: «Стоит когда-нибудь приехать сюда…».

— А ты быстро учишься, Алира, — отметил Михал, подавая ей руку для перемещения.

И шум моря сменился всплеском воды в фонтане на крыше Верхней Аиды.

Алира уже и забыла, когда последний раз была на море, разве что в детстве, в четыре года, они с родителями отдыхали где-то в Италии.

— Владимир! — Михал окликнул одного из демонов. — Арсений просил тебя зайти к нему! — на что тот кивнул и скрылся за дверями.

— Что ж, на сегодня хватит. Остальную информацию о должниках будешь получать по электронной почте. А что непонятно — обращайся, подсоблю. Но предупреждаю: я люблю работать один, так что не рассчитывай на постоянную опеку. До встречи, — он вещал серьезным тоном, но в последний момент весело подмигнул, и Алира с облегчением побрела к Уне.

Спустившись в прохладное помещение, она подошла к секретарю:

— Уна, подскажите мне, пожалуйста, где располагается банк душ Верхней Аиды?

— Необходимо спуститься на минус десятый этаж и сказать Сенеке — это приемщик.

Алира поблагодарила и спустилась на лифте вниз.

Ее встретило не просто подземелье, а нечто похожее на величественный тронный зал: высокий потолок, укрепленный каменными колоннами, огромные кованые люстры с настоящими восковыми свечами, зеркальная часть стен была подернута черной состарившейся амальгамой с трещинами. В конце зала возвышался пустой трон, вырезанный из дерева, сиденье обито кроваво-красным бархатом, расшитым золотыми нитями. Вдоль стен стояло несколько высоких деревянных столов, за которыми работали… «Горгульи?! Воистину неожиданно…».

— Милая барышня желает избавиться от души? — обратился к ней некто вкрадчивым, с легкой хрипотцой голосом.

Рядом стояла одна из горгулий, но это была не застывшая каменная фигура, а настоящее создание из плоти и крови, с кожистыми крыльями, сложенными за плечами, и большими черными глазами, похожими на две глубокие бездны.

— Да. Я ищу господина Сенеку. Меня зовут Алира…

— Все понятно, вы от Арсения Константиновича. Я провожу, — он быстро засеменил когтистыми лапами по мраморному полу в сторону трона.

Стены были завешаны плотными гардинами; отодвинув одну из них в сторону, горгулья скользнул за нее, Алира двинулась следом и оказалась в другом помещении. Здесь пахло сыростью, и свет был совсем тусклым, синевато-зеленым, как в гроте. Звук капающей с потолка воды, цоканье когтей горгульи по полу… от спертого воздуха у Алиры запершило в горле. Они вышли к узкому коридору, который освещали факелы, установленные на каменных стенах. Горгулья остановился и посмотрел на девушку тёмными глазами:

— Он вас ждет, идите до конца. Там будет его кабинет и хранилище, — учтивый поклон, и Лира осталась совсем одна.

— Благодарю… — прошептала она в пустоту и дошла до деревянной двери.

Постучав и не дождавшись ответа, она взялась за ручку, и та с легкостью повернулась, впуская в кабинет. Круглое и уютное помещение. Стены уставлены книжными стеллажами, кабинет походил на миниатюрную библиотеку со старинными пергаментами, окутанную дурманом восковых свечей. Перед большим дубовым столом стоял пюпитр, но вместо нот на нем громоздилась книга в кожаной обложке с торчащей между страниц закладкой. Рядом стоял пузырек с чернилами и перо. За одной из гардин послышались шаги, и в кабинет вошел мужчина лет пятидесяти:

— Вы Сенека?

Некогда черные волосы незнакомца подернула седина, а в уголках серых глаз собрались мелкие морщинки. На его носу сидело пенсне, стеклышки которого переливались голубоватым цветом.

— Да, это я, а ты — Алира, новый коллектор. — Доставай свой ключ, нужно избавить его от души, пока он не поглотил ее.

— Как так? — девушка в недоумении изогнула левую бровь.

— Это артефакт, милочка. Он тоже живой и голодный.

Они подошли к стене со множеством квадратных ячеек, в каждой — по отверстию для ключа.

Алира вставила артефакт в указанную Сенекой скважину и повернула, от ободка ключа по его основанию прошла нить души, она скрутилась вокруг правого запястья девушки и поползла по ее вене вверх, замерев чуть выше и растекшись под кожей. Ощущение было таким, словно ее коснулись чем-то ледяным, и тут же нить поползла обратно, исчезнув в отверстии, а ключ стал легче.

— Вот и все. Ты сможешь приходить сюда после каждого дела, сама производить данную процедуру, но, смотри, не затягивай надолго. За день твой артефакт не поглотит душу, а вот за три дня — запросто, — пояснил Сенека, удаляясь к пюпитру, чтобы сделать запись.

Алира кивнула и, простившись, покинула хранилище, а затем и Верхнюю Аиду. Только вернувшись домой, она с облегчением вздохнула, день оказался очень насыщенным. Разогрев ужин на плите и сняв рубашку, Лира заметила, как на ее правой руке, чуть выше запястья, красуется черная татуировка в виде перекрещенных ключей. Она потрогала рисунок, кожа немного болела: «Теперь понятно, почему тогда было неприятное ощущение, — она выложила на сковородку утренний омлет с ветчиной. — У Яна имеется такая же татуировка, потому что он тоже работал с Сенекой. Хотя никогда не рассказывал об этом эпизоде своей жизни».

Теперь каждое утро Алира проверяла почту и приступала к обязанностям коллектора. Как и говорил Михал, с одними было проще простого, а вот за другими приходилось бегать, но в итоге она всех загоняла в угол. Девушка быстро научилась пользоваться порталами и развила свои способности до такой степени, что вскоре за должниками не было нужды гнаться сломя голову: одно движение пальцев — и подвернута лодыжка, а если должник совсем шустрый — сломана. Никакой жалости или сострадания. Ключ то нагревался в ее ладони, переполненный душами, то холодел, стоило переместить их в хранилище.

Татуировка ей даже стала нравиться, а Блейзу особенно, он даже высказался по этому поводу:

— Она отлично отражает твою сущность. Ключи — это то, что скрывает тайное. И ты такая же закрытая, неприступная, в тебе есть загадка.

На очередной встрече с должником Алира была настолько уставшей после бессонной ночи, что чуть не упустила мужчину, за душой которого пришла. Он ловко сбил ее с ног, и она не успела отреагировать, когда в висок ударили чем-то тяжелым. «Наверное, останется синяк», — промелькнуло в голове, но было не настолько больно, чтобы она потеряла сознание. Мужчина приготовился ударить еще раз, но не успел. Алира сжала пальцы в кулак, и в темном переулке что-то хрустнуло, а затем раздался крик боли. Из открытых переломов торчали окровавленные кости. Должник таращился на собственные увечья широко раскрытыми глазами, Алире показалось, что они вот-вот вылезут из глазниц.

Приложив ключ к солнечному сплетению и заполучив душу, она растворилась во мраке. Подходя к их с Блейзом дому, Алира ощутила, как по лицу и шее течет что-то горячее.

— Кровь. Проклятье, и как теперь отстирать кофту?! — она раздраженно вошла в подъезд и поднялась на свой этаж. Пришлось снова барабанить по двери, открыла невысокая девушка лет семнадцати с длинными каштановыми волосами и большими карими глазами.

Вид у обеих был озадаченный, но Алира здесь жила, поэтому, наплевав на размазанную по лицу кровь, вошла внутрь.

«Очень не вовремя Блейз приглашает своих подруг…», — закрывшись в ванной, она стала умываться, но кровь не переставала течь. В коридоре послышались голоса, и входная дверь захлопнулась.

— Лира, с тобой все хорошо? — вампир постучался и, когда ему открыли, процедил сквозь клыки. — Кто это сделал?

— Должник, но ему уже воздалось по заслугам, — она промокнула полотенцем лицо и пошла на кухню за пластырем. — Даже не знаю, чем он меня ударил, думала, синяк останется, а тут такое… — Алира вскрыла упаковку и хотела наклеить, но вампир отобрал пластырь и сделал это сам.

— Горе ты мое… — вдруг с нежностью сказал он.

Алира почувствовала себя слабой, и от этого прикосновения, наполненного сочувствием, ей стало не по себе. Она поспешно отошла от вампира к холодильнику. Достав оттуда бутылку воды, сделала несколько больших глотков.

— Ты не чувствуешь угрызений совести, когда ломаешь должникам кости?

Алира удивленно посмотрела на Блейза, остановив взгляд на его шее:

— Никогда, а ты, выпивая чью-то жизнь?

— Нет.

— А когда-нибудь встречался со Смертью, как она выглядит?

Вампир призадумался, вспомнив девочку-подростка, закутанную в длинную черную мантию:

— Я давно не видел Доминику, но она крайне интересная личность.

Пластырь на виске подруги напомнил о событии из далекого прошлого: «Девушка с иссиня-черными волосами. Я еще совсем ребенок, поранил руку, а она обработала рану и обернула чистым бинтом. Мы сидим на кухне, ее холодная рука нежно держит мою маленькую. А потом она целует тыльную сторону моей раненой ладони и приговаривает: «Как только станешь вампиром, на тебе все будет очень быстро заживать, так что потерпи».

— Я потерплю… — прошептал Блейз.

Алира в недоумении посмотрела на него, а он словно в тумане ушел в свой кабинет: «Как давно со мной этого не происходило, чтобы яркие воспоминания так сразу нахлынули. Нет. Нельзя вспоминать, необходимо закрыть прошлое и отвлечься. Никто не должен узнать!».