Глава 5

Казалось, что я только прилег на лежанку, как меня бесцеремонно растолкал Кимли.

- Вставай уже, человек, чего доброго выход проспишь. - бормотал он, пока я сонно таращил на него глаза.

- Не просплю, сгинь, нечистый. - прошипел я, увидев, что за окном по-прежнему темно, как в чернильнице, и перевернулся на другой бок.

Гном оторопел от моего заявления, и я услышал, как он забавно шмыгая носом обнюхал себя. Раздалось позвякивание кольчуги, видимо, гном решил проверить чистоту всех частей тела.

- Вот, что вы люди за народ, без юмора? Я же думал, ты собираться начнёшь, вниз спустишься, а ты сорвал такую хорошую шутку. Мало сорвал, ещё нечистым обозвал, а я, к твоему сведению, мылся неделю назад или две...

Я повернулся, чтобы лучше рассмотреть гнома, не шутит ли часом.

Гном имел задумчивый вид, шевелил губами и загибал пальцы, явно что-то подсчитывая.

- Ну точно, да, две недели. Как раз тогда был сильный дождь и я помылся вместе с одежей. - заключил гном.

- Я же говорю, сгинь нечистый! - хохотнул я и увидел, что гном насупился.

- Чтоб ты знал, мы, гномы, очень чистоплотный народ. Да разве это грязь? Да это ерунда, она ж сама отскочит, если где ее много соберётся.

- Кимли, не боишься, что вши заведутся? Тебя же наголо обреют и бороду обстригут.

- Не бывает у гномов вшей. - пробормотал обиженный гном.

- А вот у людей бывают, и если уж завелись у кого, то таких налысо бреют, чтобы вшам жить было негде. - сказал я.

- Вот и я о том же толкую, вы, люди, даже со вшами сжиться не можете, а уж друг с другом - тем более. - расстроенно махнул гном.

Я же, продолжая пребывать в полусонном состоянии, спросил:

- А чего это ты тут на стуле рассеялся? - спросил я гнома

- Комендант велел тебя охранять, мало ли, вдруг комары ночью за зад покусают или ещё что случится, может водички захочешь. - продолжал шутить гном.

- Ну, тогда охраняй, если не уснешь. - милостиво разрешил я и попытался закрыть глаза.

- Чтобы гном уснул, как какой-то мягкотелый человечишка? Да знаешь ли ты, что создатель сделал гномов из камня, а людей из мягкой глины? Поэтому мы во всем лучше людей. - продолжал просвещать меня гном.

- Ну да, ну да, слышал. Только доброго камня было мало, а вот глины хватало, потому людей больше. - поддержал я рассказ гнома.

- Пху на тебя, человек, - буркнул гном, - все сказанье испортил.

Гном ещё минут десять пытался мне что-то рассказывать, но я уже засыпал и последней мыслью перед тем как снова уснуть было: а ведь действительно, за всю историю гномы никогда не воевали друг с другом...чудеса - да и только.

Я проснулся, по ощущениям, через пару часов. Полежал пару секунд, прислушиваясь к происходящему вокруг, и услышал мирное похрапывание. Однако, похоже, сделанный из камня гном, оказался не таким уж прочным, и все же уснул.

Я тихо перевернулся на лежанке. Так и есть, Кимли вместо порученной ему охраны моей драгоценной тушки, храпел, как парочка тролей. Ну, вот и как мне быть с таким то телохранителем? Чего доброго, в следующий раз меня сожрут, а он проспит. Я ухмыльнулся. Сожрать не сожрут, а вот проснуться и увидеть перед собой рожу мертвяка не хотелось бы.

Я встрепенулся. А это идея. Я тихонько встал с лежанки и прокрался мимо спящего гнома к столику со стеклянной колбой, в которой по-прежнему плавала голова лича. Сейчас, когда колба была прикрыта тканью, голова мирно и тихо плавала внутри сосуда, а вот если я сдерну ткань, начнет стучать лбом в небьющееся стекло и раскачивать столик-подставку.

- Ну что, гном, крепче камня, говоришь? Вот сейчас и проверим.

Я без видимых усилий поднял колбу вместе со столиком, на котором она находилась и установил столик точно напротив лица гнома так, чтобы между лицом гнома и стеклом было едва ли пара сантиметров.

Гном мирно похрапывал и даже не пытался проснуться, когда я легонько толкнул его в плечо. Хм, ну так совершенно не интересно. Вот-вот должны сыграть подъем, а гном продолжает спать. Я резко сдернул ткань с колбы, и голова твари, увидевшая еду на таком близком расстоянии, ударила в стенку так, что холодная, полная болотной воды плотнозакрытая колба ткнулась гному в лицо. Гном, подскочивший от неожиданности на стуле, резко и протяжно заверещал на одной ноте. Вы когда-нибудь слышали, как работает знаменитая гномья пилорама в окрестностях Белогорья? Нет? Вот и я до этого момента не слышал.

Гном упал на пол, затем подскочил, продолжая тонко визжать на одной ноте, и ринулся вниз.

С первого этажа раздались заполошные крики, которые стихли лишь спустя пару минут, когда наверх взбежал Гарон, вооруженный своим двуручным мечом.

- Где тварь?! - крикнул он.

Я ткнул пальцем в колбу и Гарон опустил меч, рассерженно плюнув.

- Кимли, иди сюда, трус несчастный, ты все же спал на посту, иначе как Лису удалось провернуть подобный трюк?

С первого этажа раздался голос одного из солдат:

- Вряд ли он придет, мастер, наш Кимли бегает по двору и держится за зад.

Не иначе, как подвиг очередной совершил. - и его смех поддержали другие солдаты.

Минут через десять провожаемый шутками и смехом, на второй этаж поднялся Кимли. Гарон, все это время говоривший со мной и выяснявший мотивы моего поступка, вытирал выступившие на глазах слезы.

- Кимли, не знаешь, чем это так воняет?

Гном сердито посмотрел на меня, затем на Гарона, посопел, махнул рукой и принялся хохотать.

Да зад я ушиб когда упал со стула, а не штаны испачкал.

И нечего на меня так смотреть Лис это с болота воняет а мы гномы все же покрепче людей будем.и Кимли засмеялся.

Я думал, что я мастер розыгрышей, но после встречи с ним теперь понимаю почему люди в отличие от гномов воюют друг с другом.

- Это ж надо, так честного гнома напугать. - продолжал причитать гном, по виду которого было видно, что он не злится за мою шутку.

- Да тут едва не пострадала не только твоя гномья честь, но и портки! - заржал Гарон и хлопнул меня по плечу, - хотя бы подняли всем настроение, давно тут так не веселились. А то я и спал внизу, чтобы ребята чувствовали, что я их не брошу, и не удумали чего. Ну, раз так, предлагаю вам пожать друг другу руки и забыть о том случае на воротах. - сказал Гарон.

Я протянул гному руку: «мир?». «Мир»,- сказал гном и, улыбаясь, пожал мне руку.

- А ты не плох для человека, но шутки гномов все равно лучше. Вот как-то раз, мы с ребятами ...

- Кимли, собирайся в дорогу! - прикрикнул Гарон и гном, сердито бурча, поспешил вниз.

Было видно что бурчит он больше для порядка, а не от обиды.

Снарядить в дорогу даже небольшой отряд в пять десятков человек - дело непростое, но, благодаря тому, что Гарон заранее велел собрать все самое необходимое, этой проблемы удалось избежать. Сложнее было с распределением груза. Тащить на себе пару десятков килограмм припасов и прочего добра, необходимого для установки полевого лагеря, ополченцы явно не хотели. Поэтому десяток имевшихся в крепости лошадей тащили на себе не только скудный запас фуража, но и изрядную долю поклажи.

Гарон после такого раннего подъёма, устроенного мной, был на удивление весел, я же был полон скептицизма.

Десяток лучников и десяток латников с пятеркой гномов уже были собраны, и в ожидании дальнейших приказов от Гарона уже сидели на дорожных мешках. Ополченцы же носились по лагерю, как курицы со своим первым яйцом, в роли яйца выступали объемные мешки личной поклажи. Каждый ополченец искал способ навьючить что-нибудь из своих вещей на спину бедных лошадей, которые под увеличивающимся весом поклажи проседали все ниже и ниже.

Гарон ревел раненым медведем, пытаясь призвать ополченцев к порядку. Я не вмешивался в процесс управления лагерем. Рядом со мной, тяжело сопя, остановился Кимли с четверкой гномов. Молча посмотрев на суету ополченцев, гном скинул с плеч увесистый мешок. В мешке, упавшем на землю, что-то лязгнуло.

- Вот и крепкий, как скала, гном пожаловал. У тебя там что, походная кухня? - не удержался я от колкости.

Гном лишь махнул рукой на мою шутку. Решительно шагая, этот бородатый субъект пошел прямо к толпе суетящихся ополченцев.

Ещё издалека гном прокричал:

- Да что вы возитесь, словно девки на сеновале, туды-сюды? Гарон, брось ты это безнадежное дело, не хотят идти - пусть остаются тут. – попытался гном заглушить шум от криков ополченцев.

- Ты прав, Кимли. Если через пять минут вы не соберётесь, мы выйдем без вас! - громко прокричал Комендант.

Гарон же, как и мы все, тащил на себе мешок со съестными припасами, кирку, маленькую металлическую лопатку, пару мотков веревки и несколько свертков с личными вещами. Поэтому, когда он медленно развернулся и зашагал к воротам, большинство ополченцев, побросав на землю наименее ценные вещи, поспешили следом за комендантом. Отставшие спешно скидывали с лошадей свое барахло и спешили следом.

- Открывайте ворота! - крикнул гном, и четверка бородатых собратьев гнома сноровисто сняла с массивных ворот увесистые запоры.

Ворота натужно заскрипели и колонна, возглавляемая комендантом крепости, наконец, тронулась в путь. Я шагал в середине колонны, рядом со мной семенила пара гномов, чьи мешки разительно отличались от поклажи прочих солдат.

Минут через тридцать, когда очертания крепости, ворота которой просто напросто прикрыли, как прикрывают двери в маленьких деревнях, скрылись в густом утреннем тумане, меня нагнал Кимли, оттеснив от меня одного из моих собратьев.

- Кое-как навёл порядок. - сказал он и вытер влажный лоб. - До чего вы, люди, бестолковый народ. Напихали себе в мешки ненужного барахла а теперь не знают, что с ним делать. Пока шел замыкающим, насмотрелся, что эти дуболомы выкидывают в трясину, чего там только нет.

- Неужели все так плохо, Кимли? - спросил я, гном лишь рассеянно кивнул.

-Хуже некуда! - поддержал его идущий следом за нами гном. Пока мы ворота закрывали, чего только не насмотрелись.

Я оглянулся и увидел лица спешащих за нами ополченцев:

- Что-то они не рады, что покинули форт.- сказал я.

- А то, как же. Хари все кислые, как весенние яблоки! - поддакнул мне другой гном. Нет бы, оружие из крепости захватить, так нет, они вместо этого понахватали чего не попадя. Я вчера перед выходом лично у всех мешки проверил, чтобы у всех запас еды и воды был, и лишнее барахло прямо на площадке перед башней выкинул, а вместо него раздал им по лишнему мечу и топору, а они обратно все барахло распихали по сумкам.

Не солдаты, а сороки, - хохотнул Кимли, - я у одного вчера в мешке нашел кружевные дамские панталоны, и клянётся, стервец, что не его, а сам косит глазом в сторону товарища. Я к тому, а он головой трясет, мол, не его.

Я улыбнулся рассказу гнома.

- Врешь ведь, Кимли, откуда такие вещи у ополченца посреди болота?

- Чтоб ты знал, гномы никогда не врут! - гордо выпрямился шагающий рядом Кимли

- Истину глаголет! - одновременно поддержала моего спутника четверка гномов.

Мы шли по караванной тропинке колонной по два человека. Вперёди и позади нас шагали гномы, оттеснившие от меня ополченцев. Я посмотрел на Кимли и спросил:

- Гарон приказал меня охранять?

- Не дева красная, чтоб тебя охранять! - ответил мне Кимли.

Между тем, головной дозор был еле различим в утреннем тумане: Гарон, пятеро латников и пара лучников, шагали впереди метрах в ста от нашего отряда. Я же вместе с оставшимися бойцами шагали в составе основной колонны.

В самом хвосте колонны шли ополченцы, которые вели лошадей, нагруженных поклажей. Десяток лошадей был нагружен так сильно, что тюки висевшие по обе стороны лошадей, не давали идти рядом с ними другим солдатам, из-за чего отряд растянулся в длинную цепочку. Это меня не радовало: если мертвяки решат пощипать наш отряд, то ополченцам придется несладко.

Мы продолжали шагать, внимательно осматриваясь по сторонам, не хватало еще прозевать врага. Гномы тоже смотрели по сторонам, а лучники держали в руках по стреле, видимо, на случай внезапного нападения, решил я.

Не смотря на то, что наш отряд двигался неспешно, к полудню, когда солнце немного разорвало пелену тумана, по моим расчетам, мы прошли почти две трети пути. Я тащил свои сумки, погруженный в свои мысли, а рядом сопел Кимли, короткие ноги которого, явно не были предназначены для долгих переходов.

Впереди по-прежнему шагал головной дозор. Пару раз мы видели, как отряд останавливался и тогда мы также прекращали движение, ожидая, когда Гарон лично пройдет ещё пару сотен метров и разведает подозрительное место. Не смотря на то, что мы ежеминутно ожидали нападения, вокруг не было заметно не малейшего движения. Я с подозрением осматривал окружающее тропу болото, было пустынно и даже вездесущих слизняков и лягушек не было видно.

Прошел ещё час медленного движения по тропе. По моим расчетам, до границы болотного края оставалось километров пять. Видимо, к такому выводу пришел не только я, но и ополченцы, следовавшие сзади нас. Пару раз в хвосте отряда вспыхивала перебранка.

- Нори, Тори, угомоните этих крикунов! - рявкнул Кимли и парочка гномов из моего сопровождения бодрым быстрым бегом достигла хвоста колонны и несколькими пинками и подзатыльниками восстановила порядок.

- Не хватало ещё на самой границе из за этих крикунов привлечь ненужное внимание. - пробормотал Кимли.

Едва порядок был восстановлен и мы двинулись дальше, как случилась новая неприятность. Рядом с тропой болото забурлило и вздулось большим зловонным пузырем, который лопнул с оглушительным хлопком, а нас накрыло удушливым смрадом тухлых яиц.

- Фу, Кимли, ты давно портянки менял? - спросил я гнома, зажимая нос.

Гном тоже с видом страдальца зажимал нос и прошипел:

- Клянусь, лэр, запах моих портянок по сравнению с этим - райский букет.

Между тем уже по другую сторону тропы лопнул очередной пузырь и завоняло с удвоенной силой.

- Ну вот, я же говорил, мои портянки не причем. Это вот он, воздух портит. - пробормотал гном и ткнул в меня пальцем.

Тем временем, хлопки пузырей с газом становились все сильнее и чаще.

- Не припомню я что-то подобного здесь в прошлый раз. - сказал я и заозирался по сторонам, выискивая взглядом Гарона.

Болото бурлило, как вода в походном котелке. Один из гномов свесился с края тропы, разглядывая что-то в болоте.

- Что там? - спросил я его.

- Не пойму, копошится что-то, - сказал гном, - не могу разглядеть.

В следующую секунду ноги гнома были схвачены черной рукой, взметнувшейся из болотной трясины.

- Мертвяки! - заорал я и ухватил визжащего гнома за шиворот.

Я тянул на себя, что было сил, но мертвяк тянул ещё сильнее.

- Ах ты, гниль болотная. - прошипел я, пытаясь не дать тварям стащить гнома в болото и утопить.

- Мастер, только не отпускайте меня, я не хочу умирать! - кричал гном, за ногу которого мертвой хваткой уцепилась рука мертвеца не видимого из-за болотной трясины.

Между тем крики о помощи стали раздаваться со всех сторон. Кто-то, пробегая мимо, едва не столкнул меня в трясину. Выяснять, кто это был, я не стал, вместо этого я отпустил гнома и выхватил меч. Пока визжащего и трепыхающегося гнома пытались стащить с тропы в воду, я серией быстрых ударов отсек руки через чур наглого мертвеца. Что-то я начинаю повторяться, вечно тварям по рукам бью мечом, нет бы как Гарон, который в сутолоке боя оказался вместе с головным дозором метрах в десяти от меня, широкими замахами рубил вылезающих на тропу мертвяков, совершенно не боясь задеть кого то из своих.

- Нет, мы уж как-нибудь по-другому. - сказал я и вздернул гнома за шиворот.

Я поспешил в хвост колонны, где уже пара десятков мертвяков рвали на куски наших лошадей и нескольких нерасторопных ополченцев.

Видимо, Гарон бережет силы и приберегает запас магических сил для трансформации, иначе он бы не рубил мертвяков мечом, а уже перешёл в боевую форму или приложил бы нападавших парочкой заклинаний. Все же, даже в человеческой ипостаси, боевой маг был чудовищно силен. Парочка излишне прытких мертвяков отлетела в трясину сломанными куклами, лишь от пары небрежных пинков.

- Лис, найди некроманта, эта тварь где-то недалеко, прикрылась иллюзией и натравила на нас мертвяков! - прокричал мне Гарон, но я не обратил на его крики внимания. Ошалел что-ли? Если даже пара боевых магов пропала в этих местах, и, видимо, погибла от рук некроманта и его марионеток, то что говорить обо мне? Лучше уж я поработаю мечом и успокою всех мертвяков, чем буду искать на болоте некроманта. Я бежал в хвост нашей колонны, пытаясь растолкать бегущих по тропе ополченцев. Куда там! Словно попытался встать на пути толпы пьянчуг, спешащих в кабак в утро понедельника. Лишь моя, чудесным образом выросшая после боя с оржавником, сила позволяла мне протискиваться среди бегущих ополченцев и не упасть в болото.

Между тем, мертвяки, поглощённые поеданием лошадей и убитых ополченцев, совершенно не были готовы к моему появлению, едва я пробился в хвост колонны, как они резко задергались в судорогах.

- Это ещё что такое? оторопело взирая на тварей, суставы которых выворачивались в разные стороны, я на мгновение замедлился. И этого хватило, чтобы понять, что некромант решил немного усилить мертвяков с помощью энергии убитых ими существ.

Я взвинтил восприятие и пронесся по тропе, шинкуя медлительных тварей на куски, даже те несколько мертвяков которые начали трансформироваться в упырей, не стали для меня помехой.

- Лис, мать твою, найди некроманта! - расслышал я рев Гарона.

Я оглянулся на него, а дела то у отряда шли неважно. Мертвяки, видимо, находились на дне болота, а сейчас послушные воле некроманта лезли наверх под аккомпанемент лопающихся пузырей с болотным газом, и, судя по количеству этих пузырей - тварей были сотни. Я осмотрелся по сторонам, выискивая взглядом некроманта, но ожидаемо ничего не увидел. Лучники не жалели стрел, но пока лишь пять или шесть тварей горели подобно дымным факелам.

Вот дурья башка! Как я мог забыть?! Нужно подключить магическое зрение. Я включил магическое зрение на полную и заозирался по сторонам. Вот они, жгуты темной энергии тянутся, словно нити, к мертвякам, а где же сам кукловод? Я пробежал взглядом по нитям и увидел, что все они тянутся в глубину болота.

- Гарон, он там, на острове! - крикнул я и ткнул рукой в сторону островка, до которого было около сотни метров.

Лучникам не достать, да и густые заросли мешают, а вот некромант нас видит благодаря глазам своих марионеток. Хотя, какие глаза могут быть у мертвяков, пролежавших в болоте сотни лет, я не понимал.

Тем временем, Гарон, отбросив очередную волну мертвяков, громко прокричал:

- Все бегите вперёд! Постарайтесь оторваться от мертвяков! Какого кляпа вы встали? - проревел комендант. - Это приказ! Все уходите, иначе подохнете!

Ополченцы бросились мимо коменданта в сторону видневшихся в километре от нас прибрежных деревьев и кустов. Если повезет, кто-нибудь из них спасется. Однако, мне приходилось не сладко и времени на глупые рассуждения и мысли уже не оставалось. Я продолжал кружиться на тропе и рубить выползающих на меня тварей.

Между тем, большинство ополченцев уже были в паре сотен метров от места боя, когда меня словно молотом в грудь ударили, и я полетел с тропы прямо в бурлящую трясину. Уже в полете я рассмотрел виновника моего падения, парочка обезумевших лошадей испуганно ржала и спешила оказаться как можно дальше от трясины, из которой лезли мертвяки. Через секунду меня обхватили чьи-то сильные руки, и я оказался на поверхности.

Кое как протерев глаза от болотной жижи, я увидел своего спасителя. Кимли был весь перепачкан болотной грязью и темной кровью мертвяков. Он проорал мне прямо в лицо.

- Что рассеялся? Убей чертова некроманта, маг ты или нет?

Я подскочил к гному:

- И как я, по-твоему, его убью? Тут топь кругом.

- Да не кругом, вон, смотри, тропка под водой еле заметная, аккурат к островку тянется! - проорал гном, отбиваясь от очередного выбравшегося на тропу мертвяка, - Как, по-твоему, некромант туда пролез? Шевели копытами уже, маг недоделанный! - проорал мне в ухо гном, и я ломанулся по едва видимой под водой тропке. Как гном ее рассмотрел, я так и не понял, но едва нащупав ногами на удивление твердое дно, я побежал к островку. Будем надеяться, некромант слишком занят и не заметит меня.

Через пару минут бега по воде, я уже был среди зарослей на островке и заозирался, выискивая взглядом врага. Ветка дерева рядом с моей головой разлетелась в труху с громким хлопком. Я ушел прыжком в сторону.

- Не нас, часом, ищешь? - раздался тонкий визгливый голос, и в десятке метров от себя я увидел тощую фигуру, с ног до головы закутанную в плащ, позади которой возвышался ещё один субъект в плаще. Лица оба незнакомца прятали под глубокими капюшонами.

Пока я с удивлением рассматривал фигуры противников, второй из них громким, но каким-то неестественным голосом приказал, обращаясь ко второму: «Кончай их, а все что останется, пустим на требуху. Нам нужны новые зелья. Как закончишь здесь, жду тебя на доклад в башне».

Высокая фигура, стоявшая позади первой, сделала пару пассов руками, и перед ней появилось дрожащее марево. Я потрясённо стоял и наблюдал, как фигура скрылась в арке телепорта.

- …Мать! - выругался я и кувырком ушел от очередного заряда, напоминающего сконцентрированный в форме стрелы серый пепел.

Фигура в плаще визгливо засмеялась и я услышал:

- И долго ты будешь прыгать так от моих стрел праха, мальчишка, возомнивший себя магом? Сдавайся и, так и быть, я убью тебя быстро. Вот только сначала...

Договорить фигура не смогла, так как раздался гудящий звук, затем что-то чавкнуло, и голова некроманта отлетела в сторону. Я метнулся вперёд, занося меч для удара, но безжизненное тело рухнуло прямо к моим ногам.

В кустах позади тела некроманта раздался шорох и на поляну вышел Кимли.

- Дай угадаю, этому фокусу с отвлекающим маневром тебя тоже бабка научила? - спросил я гнома.

- Она самая. - хрипло подтвердил мою догадку гном. - Говорю же, умная баба она у меня, но вот топор сам догадался метнуть, как понял что жареным запахло и тебя вот-вот на требуху, как она сказала, пустят.

Я рассеянно смотрел по сторонам, на случай, если где-то ещё затаился враг.

- Что значит она? - спросил я, отходя от горячки боя.

- А ты посмотри вон туда, и гном ткнул пальцем в сторону укатившейся головы.

Девушка. Юная девушка, не старше восемнадцати лет, с темными длинными волосами, вот кто скрывался под плащем некроманта. Я растерянно потряс головой, но картинка не сменилась.

- Я же говорю, книги по некромантии пишут так, чтобы любой дурень понял, как и что. - сказал гном.

- Почему дурень? - решил уточнить я.

- Потому что только полный дурень не знает, что настоящие гномы всегда идут в обход. Кто ж некроманта в лоб берет? Нужно со спины к нему заходить и хрясь топором по макушке. Вот слушал бы старого Кимли и вместо одного некроманта уже бы двух положили.

Я же слушал гнома, и мое сознание сильно поплыло. «Что это со мной?»,- успел подумать я, как мое тело пронзили тысячи ледяных игл, и я упал.

Наступила тьма.

« …мать, как же болит голова, не иначе меня чем-то тяжёлым приложили», - это была моя первая мысль, когда сознание начало ко мне возвращаться. Зрение возвращалось ко мне крайне неохотно, и я никак не мог рассмотреть через пелену закрывающую глаза, что происходит вокруг, и где я нахожусь. Я попытался поднять руку и с облегчением почувствовал, что мне это удается. «Ну, хоть в этот раз не привязали», - с облегчением подумал я и поднес руку к лицу, пытаясь ее рассмотреть. Ощупав лицо, я стащил с него марлевую влажную повязку, которая почему-то была уложена мне на глаза. Пелена отступила, и я увидел, что нахожусь в какой-то палатке. Неожиданно рядом раздался чей-то крик:

- Мастер Гарон, мастер Гарон, он очнулся!

Полог в палатку откинулся и раздался звук удаляющихся шагов, я ощупал себя, желая убедиться, что все части тела на месте и с облегчением выдохнул. Похоже твари все же не смогли добраться до моей бесчувственной тушки и, судя по тому, что я нахожусь в палатке, бой мы все же выиграли.

Я попытался привстать и обнаружил, что мне это с трудом, но удается. Едва я приподнялся и сел на своем ложе состоящем из еловых веток поверх которых лежал мой же плащ, как полог в палатку откинулся и появился Гарон.

- Ну что, очухался уже? - вместо приветствия спросил он меня.

- Твоими молитвами и заботами, как видишь! - сказал я.

Гарон едва заметно улыбнулся.

- Это хорошо, что очнулся, как-никак, уже три дня, как ты лежишь без сознания. Кимли уже пару раз порывался прижечь тебе пятки раскаленным кинжалом, гном твердит, что ты претворяешься, чтобы не рассказывать никому о его славной победе над некромантом.

Я косо посмотрел на Гарона и с подозрением ощупал свои ноги.

- Не боись, я не разрешил Кимли тебя тревожить. - сказал Гарон.

И на том спасибо.

- Какие у нас потери? - задал я мучивший меня вопрос.

- Большие: шестнадцать ополченцев, три лучника и шестеро латников, но с учётом сколько мы положили тварей это ещё можно считать малой кровью. - нахмурился Гарон. - Три из десяти лошадей тоже пошли на корм мертвякам, остальные хоть и напуганы и изрядно покусаны, смогли добежать до края болота, где мы их спустя пару часов и поймали. - сообщил мне Гарон.

- Да уж, сказал я и опустил глаза, извини, что сразу не послушал твоего приказа, потери были бы меньше, если бы я сразу начал искать некроманта.

- Да какой там меньше, я, когда горячка отступила, понял, что хотел от тебя слишком многого. Все же, ты не боевик и не можешь ни перекинуться в боевую форму, чтобы скакать по болоту, ни заморозить топь, чтобы по ней пройти. Хорошо хоть Кимли угораздило свалиться на старую караванную тропинку, видимо, ее забросили и не подновляли, а некроманты ее нашли и подготовили нам почти идеальную засаду. - сказал Гарон.

- Кстати, а где Кимли?! - спросил я

- О, Кимли, если не полирует свой драгоценный топор, который он теперь иначе как «инквизитор» не называет, то глумится над покусанными ополченцами.

- Глумится? - уточнил я.

- Да придумал байку, что все покусанные теперь в мертвяков привратятся. Вот ведь прохвост! - засмеялся Гарон.

Я тоже засмеялся.

- Ополченцы уже плачут, и просят их убить быстро, когда все произойдет.

- А что Кимли? - спросил я.

- Он в тихоря посмеивается вместе с другими, но говорит, что есть средство от подобной напасти, мол, надо прыгать вокруг лагеря утром каждый день и громко кукарекать.

- И что, ему верят? - спросил я.

- А ты послушай.

Я напряг слух и услышал, как где-то недалеко кто-то неумело парадирует петуха.

- И ты их не остановишь? - спросил я Гарона.

- Хоть какое-то развлечение, а то от ополченцев почти нет пользы. - ухмыльнулся Гарон.

- И что, долго уже прыгают ? - уточнил я.

- Обычно полчаса - не больше. Кимли, все же, не зверь какой, но трусов нужно как-то перевоспитывать. Если бы ополченцы не бросились бежать, жертв было бы гораздо меньше. - задумчиво глядя в пустоту сказал Гарон.

- А что со мной случилось? - спросил я его.

Комендант помолчал несколько секунд, а потом ехидно ответил:

- Если верить версии Кимли, ты был сражён величием его подвига. Едва увидел убитого некроманта, как тут же лишился чувств. - сказал Гарон.

- Брось! Я серьезно. - сказал я.

Гарон перестал ухмыляться и сказал:

- Когда Кимли приволок тебя к караванной тропе, мертвяков уже и в помине не осталось. Могу лишь предположить, что когда гном отрубил голову этой твари, ты каким-то образом сумел перехватить нити управления тварями.

Все же, ты хоть и не слишком сильный, но маг крови.

Я напрягся.

- И давно ты знаешь?

Гарон лишь махнул рукой.

- С того момента, как уловил вспыхку магии крови на караванной тропе, а потом появился ты в рваной кольчуге, без следов ран и с грузом на плечах.

Думал вампир на болота забрел, а потом сопоставил факты: твое молчание и скорее нежелание, чем неумение пользоваться магической силой. При том, что физически ты поднялся почти на уровень боевика.

Я страдальчески закрыл глаза. «Какой я все же идиот, сам себя подставил», - подумал я.

- Да не волнуйся ты, никто не сдаст, тут все свои. - поспешил успокоить меня Гарон.

- Главное, чтоб Кимли не проболтался. - сказал я.

- Кимли будет молчать, он купается в лучах славы, все уверены, что именно благодаря тому, что он убил некроманта, твари превратились в кучки праха. - сказал Гарон. – Но, когда я почувствовал, как ты потянул разлитую в воздухе магическую силу, стало не по себе, словно рыба без воды. С перепугу решил, что и меня выпьешь, но ты только мертвяков досуха выпил и остановился. Все же не зря магия крови под строгим запретом, она куда ближе к некромантии, чем общепринятые магические практики. - сказал Гарон.

Я лишь покачал головой.

- Если даже это был я, и благодаря мне мертвяки превратились в кучки праха, почему ты до сих пор здесь, на месте, а не торопишься доложить в гильдию о появлении некромантов?

- Все уже сделано, - сказал Гарон, - как только мы вышли к границе, я проверил артефакт связи, письмо ушло в канцелярию гильдии, и я получил ответ

Гарон потряс перед моим лицом свитком, который извлёк из за пазухи. Тут говорится, что сюда уже спешит отряд инквизиторов с десятком паладинов. Думаю, что следом за ними едет и пополнение в крепость, и вряд ли это будут зелёные новобранцы. - сказал Гарон. – Думаю, ещё день-другой и они будут здесь.

- Гарон, а ты не связывался с другими форпостами?

- Связался. У них, как у нас, были проблемы с мертвяками под стенами, но три дня назад мертвяки начали рассыпаться трухой, словно кто то дал им приказ о самоуничтожении. Не знаешь, кто бы это мог быть? - улыбнулся Гарон.

- Догадываюсь. - сказал я.

Когда Кимли приволок тебя, он сказал, что нашел на островке ещё чьи-то следы, не знаешь, чьи? - спросил меня маг.

- Там был ещё некромант, но он ушел порталом, перед тем как в него шагнуть посоветовал пустить меня на потроха. Не знаю, что он имел в виду, но подозреваю что-то нехорошее. - сказал я.

- Порталом? Ты ничего не путаешь? - спросил потрясенный Гарон.

- Нет, не путаю. Ещё говорил о том, чтобы та девчонка, которую пришиб наш крепкий как скала гном, вернулась в башню для доклада, как закончит с нами.

- Все страннее и страннее. - сказал Гарон. – Думаю, инквизиторам будет над чем подумать, магия порталов забыта уже три сотни лет…

- По слухам, из-за того, что церковь наложила на нее запрет. - закончил я за Гарона, тот лишь растерянно кивнул.

- Повезло нам, что все нити управления тварями были завязаны на эту девчонку, словно она служила проводником для темной волшбы. Сомневаюсь, что одна некромантка могла держать столько тварей в подчинении на такой большой площади. Видимо, после ее гибели некроманты изменили свои планы или достигли своей цели. - задумчиво протянул комендант.

- Почему ты так думаешь, Гарон? - спросил я.

- Потому, что из-за нападения мертвяков, мы лишились сумки с металлом, который поставляют нам болотники.

- Какой ещё сумки? - с удивлением спросил я.

- Одной из тех, которую тащили наши гномы. - ответил на мой вопрос Гарон.

Видимо, целью некромантов был именно металл, а нас атаковали лишь из за него. Угораздило же нас накопить почти сорок килограммов металла. Все это распоряжение из королевской канцелярии, ведь обычно вместе со сменой гарнизона отправляем не больше пары килограмм, а тут накопили почти годовой запас. - посетовал Гарон.- Хорошо, что вторая сумка была у Кимли, а не у кого-то ещё, а то бы нас за такое по голове не погладили.

- А что со второй сумкой?

- Не нашли. Видать, успели ее мертвяки уволочить в болото. Ты же не только мертвяков, подконтрольных некроманту, превратил в прах, но и наших погибших. Поэтому и не знаем мы, толи гном утащил сумку сам, толи её уволокли мертвяки. Кругом, куда не посмотри, один прах. Даже хоронить никого не пришлось. - сказал Гарон. - Кимли клянётся, что гном скорее бы погиб, чем отдал с таким трудом добытый металл врагу. И я ему верю. Гномы - не люди, не зря все банки в королевстве принадлежат гномам.

Я кивнул, соглашаясь.

- Про металл ты тоже доложил? - спросил я Гарона.

Тот молча кивнул.

- Приказали ждать решения гильдии, будут проверять, не сам ли я придумал металл копить, но у меня сохранились все письма из канцелярии, поэтому я не думаю, что меня в чем-то обвинят. Скорее всего, казнят начальника канцелярии, как-никак, это был его приказ, и лишь он знал, что в нашем форте самый большой запас.

- Думаешь, он работает на кого-то из соседей? - спросил я у мага.

Гарон посмотрел на меня пристальным взглядом, а затем сказал:

- Думаю, что не смотря на то, что война с валорцами давно закончилась, они по-прежнему засылают своих шпионов к нам и мутят воду.

- Слишком много суеты вокруг, словно кто-то старается нас максимально ослабить. - сказал я.

- Согласен с тобой. Предлагаю тебе не спешить в столицу, а ещё пару недель покататься по границе. Посмотришь, что творится кругом. Глядишь, и узнаешь чего интересного. Весточку главе гильдии я отправлю сегодня вечером, пусть будет в курсе. А на ритуал вторичной трансформации ты по-любому успеешь. - сказал Гарон. – Да, пока не забыл, на вот тебе подарочек, так сказать.

И маг поставил передо мной колбу с головой неизвестного мне мага.

- Покажешь её главе. Сдается мне, эта голова принадлежит не магу из нашей гильдии, а какому-то еще, а может сгодится на ингредиенты для трансформации.

Я посмотрел на Гарона, поудобнее уселся на своем ложе и, наконец, спросил:

- Узнал что-нибудь о своих пропавших товарищах?

- Нет, не узнал, - отрицательно качнулся головой маг, - как ты сказал про того некроманта, видимо, их пустили на требуху, чтобы это не значило. -мрачно закончил Гарон. - В столице и в соседних фортах о них не слышали, видимо, нам не судьба с ними свидеться. Как же я жалею, что приказал им попытаться прорваться, если бы мы немного подождали, то смогли бы…, а так лишь распылили свои силы.

Гарон пребывал некоторое время в молчании, а затем сказал:

- Кстати, наша смена прибывает через неделю, как выяснилось, в королевской канцелярии по бумагам вышла какая-то ошибка, и наш форт значится уже сменившимся.

Я ошарашенно уставился на Гарона.

- Все те же крысы, что и подстроили ситуацию с металлом. – кивнул он на мой вопросительный взгляд. - Когда я отправил свое письмо, в канцелярии началась какая-то суета. Как мне написали, пару человек, ответственных за подготовку смены фортов, куда-то запропастились, так что, пока нашли начальника, пока рассказали ему суть проблемы, ловить уже было некого.

В общем, виновных ищут, а мы застряли здесь ещё на неделю, но зато никто не умер от болотной лихорадки. Я бы на твоём месте поспешил к коновязи. - сказал Гарон. - Не сегодня, так завтра пожалуют инквизиторы, а ты в магическом зрении так и сияешь жизненный силой. Эти разбираться не будут, на тебе явный отпечаток магии крови, поэтому я советую тебе провести пару недель на границе, пока твоя аура не придет в норму. - сказал маг.

Я лишь кивнул на это Гарону, прекрасно понимая, что иначе рискую оказаться на костре инквизиции, как пособник самого Темного.

- Твои сумки Кимли уже собрал. Как стемнеет - бери одну из лошадей и скачи отсюда как можно дальше, не дай бог паладины пронюхают о тебе и решат поискать для беседы. Поэтому сейчас отдыхай, набирайся сил, а я пока пойду прикажу принести тебе что-нибудь перекусить. Заодно Кимли отвлеку от его развлечения. И не вздумай без этой повязки выходить из палатки, - сказал маг и кинул мне темную повязку, - а то глаза, как у обожравшегося вампира, так и сияют красным светом.

Сказав мне это, маг спешно покинул палатку. Я же остался наедине со своими мыслями.

Сначала подозрительная активность оборотней, проблемы с оберегами в деревнях и городах, а теперь ещё и некроманты. Ко всему прочему, открылась ещё одна грань моего магического таланта - накопление энергии смерти.

Я осмотрел себя магическим зрением. Так и есть, ни одного светлого пятна в ауре, все черным черно. Ещё бы понять, есть ли от этого таланта какая-то польза, а то буду гореть на костре инквизиторов и так и не узнаю ничего о своем магическом даре.

Через пару часов, когда вечерние сумерки поглотили лагерь, я прокрался к коновязи, где уже стояли Гарон, Кимли и оставшиеся три гнома. Мы тепло попрощались, гном сунул мне на прощание свою фляжку и буркнул, что-то одобрительное. Гарон отдал мне пару моих сумок, которые гномы сноровисто приладили к моей лошади.

- Помни о том, что я тебе говорил, - напутствовал меня маг.

- И не забывай мои советы, - сказал гном, - а то видели такой позор, гном с некромантами сражается, а охотник без чувств в кустах валяется? - сказал Кимли и пожал мне руку.

- Вот ещё что, постарайся взять свои способности под контроль, иначе рискуешь поглотить слишком много энергии. - сказал Гарон и хлопнул меня по плечу.

Через час я уже ехал по дороге, которая шла в обход болотного края и надеялся, что все инквизиторы и паладины сейчас сидят у походного костра, а не скачут мне на встречу. Ведь, как сказал мне Гарон, мои глаза сейчас сияют красным светом, как у высшего вампира, и не следует мне ещё некоторое время появляться перед людьми, а то рискую словить болт в грудь или вилы в печень, как пошутил Кимли.

Мой путь лежал на север, обратно к границе, по другую сторону болотного края.