Глава 3

Мне оставалось до ворот форта пару десятков метров, когда арбалетный болт с отвратительным чавканьем вошёл в болотистую почву у моих ног.

- Невежливо стрелять, даже не спросив, кто идет?! - крикнул я, обращаясь к стражникам в форте.

- Ты нас ещё стрелять поучи! - раздалось в ответ со стены.

- Это надо, так бездарно промазать, да с такого расстояния! - крикнул я в ответ.

- Мал ещё меня учить! - раздалось в ответ.

- Погоди, Кимли, дай я с ним поговорю. - раздался со стены второй голос.

Я вслушался в голос говорившего, мой усиленный слух позволил безошибочно уловить в голосе второго говорившего командирские нотки.

С этим нужно сделать рожу попроще и вести себя поприличнее, а то прикажет остальным арбалетчикам нашпиговать меня стрелами. В том, что на стене были еще арбалетчики, я не сомневался. Ещё на подходе я услышал их пыхтение и кряхтение, когда они взводили свои арбалеты. Тихие приказы мне также были слышны, поэтому прилетевшая стрела для меня была более, чем ожидаемым приветствием. Здесь, в доброй сотне километров от границы, так принято встречать любого незнакомого путника.

- Кто такой и что тебе нужно в нашем форте? - раздалось со стены.

- Я из гильдии магов, меня зовут Лис.

На стене раздалось невнятное бормотание, из которого я разобрал лишь: «Сейчас проверим, какой это маг».

Я, уже мысленно готовый к худшему, аккуратно поставил свои сумки на землю. Раздался щелчок арбалетной тетивы, и я взвинтил восприятие на максимум. Время замедлилось, словно я находился в водном пузыре. Ко мне медленно летел арбалетный болт, который я, красуясь, сумел поймать в полете. Держа его в руке, я еле слышно зашипел (все же сорвал кожу на руке), не хватает мне сноровки и способностей для того, чтобы вытворять подобные фокусы, на ровне с боевыми магами.

Слышал я, что кто-то из моих однокурсников по пьяной лавочке в боевой трансформации попытался поймать арбалетный болт зубами, но толи был слишком пьян, толи потерял концентрацию и болт выбил ему несколько зубов.

Я был не на столько безрассуден, поэтому ловил болт лишь когда понял, что, в любом случае, стреляют не в меня, а для своеобразной проверки, чтобы определить, тот ли я за кого себя выдаю. Конечно, некоторые из тварей способны проделывать такие фокусы, но не с болтами с серебряным наконечником. Я вернул себе обычное восприятие и поднял руку с болтом вверх, демонстрируя свой трофей.

- Заходи. - раздалось со стены и за воротами что то звякнуло, видимо, снимали запоры.

Я подхватил сумки и медленно пошел к воротам.

Странное чувство, что подобное происшествие в моей жизни уже не в первый раз меня не покидало. Я тряхнул головой, отгоняя глупые мысли.

Ворота форта медленно заскрипели, и я прошел в небольшую стрельчатую арку у ворот. Секунда, и арка мигнула слабым зелёным светом.

- Все нормально можете его пропустить. - раздался голос сверху, и я услышал шаги, видимо, командовавший здесь офицер решил лично меня поприветствовать.

Я посмотрел на монолитную стену из пары десятков щитов, которую организовали здесь защитники форта. В паре метров от моего лица начиналась частая гребёнка копий, которая, после приказа командира, начала медленно отодвигаться от ворот.

- Приветствую вас в шестнадцатом форте Болотного края. - раздалось из темноты с противоположной стороны арки.

Я подключил ночное зрение и едва не ослеп: кто-то решил, что лучше осветить арку при помощи магических светильников. Я чертыхнулся, проморгался заслезившимися глазами и посмотрел на говорившего со мной человека.

Мужик, стоявший напротив, тоже не скрывал явного интереса к моей персоне и разглядывал меня. На вид ему было лет пятьдесят, длинные седые волосы были собраны в две тугие косы. Небольшая борода была аккуратно заплетена в небольшую косичку. Мужик был не высокого роста, но по телосложению можно было с уверенностью заявить: боевой маг и не абы какой, а из королевской гвардии, только маги из сотни королевских гвардейцев носили такие прически и бороды.

- Не ожидал увидеть здесь кого-то из королевских гвардейцев. - сказал я.

Мужик заулыбался и шагнул навстречу.

- Ну, а я вам что говорил? В нашем полку прибыло, парни, к нам пожаловал маг средней руки! - гвардеец громко прокричал эту новость, чтобы ее услышали все.

- А где другие маги? Задержались в пути? - осведомился у меня гвардеец.

- Какие ещё другие маги? Вы о чем? - оторопел я.

- Так ты не с подкреплением сюда пришел? - спросил нахмурившийся маг.

- Нет, я прибыл сюда по заранее утвержденному главой маршруту. - ответил я.

Воины, которые уже начали, было, расходиться по своим местам, замерли и прислушались к нашему разговору.

- Значит, подкрепления не будет - сказал гвардеец и его лицо в свете магического фонаря ещё больше помрачнело.

- Какое подкрепление и о чем, собственно говоря, идёт речь.? - спросил я гвардейца , который взял меня под локоть, подхватил одну из моих сумок и потащил меня в направлении башни донжона.

Я попытался вырваться из мертвой хватки боевого мага, но он словно и не заметил моих попыток вырваться, протащил меня прямо через двор форта в башню.

- Мастер Гарон, вы куда? - спросил его один из солдат.

- Вводить в курс дела наше подкрепление. - сказал гвардеец и захлопнул за нами дверь донжона.

- Как давно вы отправили гонцов за подкреплением, мастер Гарон? - спросил я у гвардейца.

Тот трясущимися руками разливал вино по кружкам и молчал. Наконец, он закончил разливать вино и поставил глиняную кружку на стол передо мной.

- Две недели прошло! - сказал он.

- За две недели они могли и не достигнуть столицы, почему вы решили, что с ними что-то произошло? - спросил я.

- Нет их больше, давай помянем. - сказал Гарон и приложился к кружке.

- Гарон, ты не ответил, - повторил я, - почему ты уверен, что их нет в живых?

Боевик, словно и не заметил подобного панибратского отношения, махнул рукой и продолжил пить вино из кружки.

- Им не нужно было в столицу, им главное было достигнуть хотя бы ближайшего из крупных городков на торговом тракте, там есть артефакты связи и им нужно было отправить послание. - сказал хмурый Гарон.

- А что с вашим артефактом? - спросил я.

- Накрылся дырявой лодкой наш артефакт, ничего нельзя отправить уже больше двух недель, как полезли твари из болот так словно что-то глушит все артефакты связи..

- Не пытались установить причину? - спросил я.

- Одна из причин сама пришла на прошлой неделе к нашим воротам.

- Что за причина?

- Лич со свитой из болотных мумий, как этих мертвяков называют местные. - ответил мне Гарон.

- Лич? Не может быть здесь лича. - сказал я.

Во время болотной лихорадки здесь не погибло ни одного, даже мало мальски сильного мага, чтобы потом здесь мог появиться лич.

Гарон кивнул на мои слова.

- Да, в то время здесь не гибли маги, а вот что ты скажешь на это? - и мастер сдернул тряпку со стеклянной колбы с мутной зелёной жидкостью.

Тут же в стенку колбы ударилось что то. Я отпрянул от стекла. Отрубленная голова человека, или кого-то похожего на человека, пыталась прогрызть стекло и сожрать нас.

- Я лично оторвал ему голову, - сказал боевой маг, - после такого лич уже не может существовать, однако, посмотри, как он себя чувствует в колбе с болотной водой.

- Почему с водой и зачем вам эта голова, и как вам вообще пришло в голову поместить ее в колбу?

- Когда я оторвал личу его дурнную голову, она продолжила попытки меня сожрать. Слишком сильно даже для лича, не находишь? - сказал Гарон, -

Сразу после боя я отправил пару боевых магов с донесением, я думал ты прорвался к нам через тварей. Поэтому я так обрадовался тебе.

- Этот лич, вовсе не лич, а какой-то маг, но явно не из нашей гильдии, не знаю что или кто его заставил подняться, но, думаю, что твари подобные этой, глушат все артефакты связи.

Я недоверчиво уставился на Гарона.

- Думаешь, все настолько плохо? - уточнил я.

- Не просто плохо - это катастрофа! Мы не контролируем ничего в этой местности и вынуждены сидеть по фортам, словно трусливые крысы.

Стоит нам только выйти за воторота, как из топей лезет добрый десяток мертвяков. Наших сил недостаточно, чтобы зачистить болото, нужна помощь доброй сотни боевых, либо десятка стихийников.

- Странно, пока я шел сюда, встретил лишь оржавника, и то на границе болот. Он убил мою лошадь. - сказал я.

- Все твари бегут от центра болота к его окраинам, мертвяков уже сотни, а, может быть, и тысячи, они жрут все, что им оржавник? Они любую тварь сожрут, задавив числом.

Я задумчиво кивнул, соглашаясь со словами Гарона.

- Получается, я проскочил сюда лишь чудом?

- Нет, не чудом, это мышеловка. - сказал Гарон.

- Тому, кто сделал мага личом, нужны ещё маги и, чем больше их здесь соберётся, тем лучше.

- Видимо, мы часть какого-то грандиозного замысла. Твари накапливают силы, а болотники упрямо тянут время. Мой гарнизон, того и гляди, взбунтуется: никому не хочется подхватить болотную лихорадку и погибнуть. Уже неделя, как нас должны были сменить, ещё неделя и среди солдат вспыхнет бунт - сказал Гарон.

Мы проговорили пару часов, когда за магом, прибежал один из гномов и попросил его спуститься вниз.

Гарон раскланялся со мной и сказал, что я могу расположиться на отдых прямо в кабинете и указал на лежанку у стены.

Стоило магу уйти как я воспользовался его советом скинул сапоги и кольчугу с наручами и улегся на лежанку.

Не смотря на заверения мастера Гарона о том, что дела наши плохи и мы в осаде, я не отчаивался. Удалось же мне как-то преодолеть три десятка километров до форта по болотной трясине и встретить лишь одну достаточно серьезную тварь. Для меня эта тварь была серьезной, а для боевого мага была бы на один укус. Если Гарон сумел даже оторвать голову личу, то не сомневаюсь, что тварей, наподобие оржавника, в своей боевой форме он просто рвет на куски.

Но вот с мертвяками иная проблема: зомби и прочие восставшие мертвецы не чувствуют боли, им не ведом страх, они просто завалят нас своими трупами. Не помогает даже расчленение тела, пролежав десяток минут, поверженные противники снова начинают шевелиться. Оторванная голова лича тому яркий пример.

Как я успел узнать из разговора с Гароном, неплохо себя зарекомендовали наконечники стрел, сделанные из серебра, но, с учётом меткости стрелков и количества мертвецов, лезущих из топей, этого запаса едва хватит на пару-тройку дней.

Если обычно было возможно использовать подобные стрелы множество раз, то с болотными мертвецами такой фокус не проходил.

Гарон предположил, что дело в воде, в которой многие годы были словно законсервированы тела умерших от болотной лихорадки, либо в самой лихорадке убившей этих людей. Раньше подобные стрелы действовали безотказно, да и мертвяки из болот вылезали максимум по десятку за год. С ними справлялись сами болотники, элементарно шинкуя мертвяков на куски, но теперь лишь стрелы с серебряными наконечниками кое-как помогали сдерживать тварей.

Если раньше стрелу можно было спокойно выдернуть из мертвых тел, после того, как она окончательно погибали, то теперь, стоило наконечнику из серебра соприкоснуться с мертвой плотью, тот темнел и тускнел, словно впитывал в себя некроэнергию, которой были накачаны тела мертвяков.

Да и повторное использование наконечников показало, что стоит попасть такой стрелой в другого мертвяка, как тот начинает двигаться активнее и приобретает массу нехороших изменений: стремительно растут когти и клыки, и тварь становится гораздо опаснее, чем прежде.

Как сказал Гарон, есть подозрение, что серебро после контакта с мертвецами, пролежавшими сотни лет среди болот, просто превращается в своеобразный накопитель и передаёт накопленную энергию смерти.

Поэтому, после того, как подобные испорченные стрелы показали, что не только не вредят врагам, но и идут на пользу, Гарон приказал сжигать использованные стрелы вместе с наконечниками в печи. Обычно на форпосте имелось пару сотен стрел с подобными наконечниками, а сейчас их насчитывалось едва ли пару десятков.

Дела форпоста шли неважно, и мне было не понятно, почему до сих пор гильдия не прислала смену гарнизона. У меня были мысли, что гильдия всё ещё решает проблему с восстановлением плетений на стенах близлежащих населенных пунктов, но, возможно, были и иные проблемы, о которых мне не известно.

С такими мыслями я незаметно для себя уснул, уставшее тело требовало отдыха и ему было не до серьезных размышлений.