Глава 2

Шел второй день моего путешествия по территории болотного края.

Болотный край представлял собой довольно большую котловину, имеющую в окружности около пятидесяти километров. Как следовало из уроков нашего преподавателя истории, данная котловина не всегда была обитаема из-за того, что в ней невозможно было заниматься земледелием. Местные жители довольно быстро нашли способ пропитания, обнаружив в данной местности железную руду, и поселились на краю данного обширного болота, добывая металл и перепродавая его соседям. Именно у жителей окружающих болото мест, как показало время, рождалось больше всего магически одаренных детей, чем в других королевствах. Железо же из этих мест было сначала воспринято как нечто обыденное. Многие жители тогдашнего Белогорья не удивились бы, узнав о подобной находке, так как запасов железа в рудниках Белогорья было изрядное количество, но местная руда имела особые свойства. Несколько сотен лет назад одному местных удалось обнаружить небольшой кусок небесного железа, с чего здесь и начали его добычу. Возможно, данная находка так и осталась бы незамеченной, но позже, когда кому-то из кузнецов пришло в голову попробовать изготовить из этого железа заготовку для клинка, выяснилось, что на железо из здешних мест чары ложатся лучше, чем на прочее. Подобное открытие не прошло мимо алхимиков и ремесленников только недавно созданной гильдии, и вскоре в болотном крае начались поиски.

Проведенные алхимиками и ремесленниками опыты позволили изготовить не только клинки, но и усилить зелье модификации.

Небесный камень, который рухнул в этих местах, в незапамятные времена был поистине огромным, и вот уже несколько сотен лет здесь добывают железо для нужд гильдии. Магические артефакты и оружие были не единственными предметами, созданными из местного железа. Негостеприимная котловина, образовавшаяся от падения метеорита, надёжно хранила свои тайны, и когда в самой котловине начали массово селить крестьян для добычи руды и получения металла, то произошла трагедия. Среди крестьян в большом количестве начался мор, но, по какой-то неведомой причине, болезнь не затронула людей, наделённых хотя бы крохами магической силы. А вот обычным людям, поселившимся в огромном кратере, превратившемся в обширное болото, досталось сполна. Мор лютовал в этих местах долго и пощадил едва ли десятую часть крестьян, которые поселились здесь. Да и выжившие, в большинстве своем, мало походили на себя прежних: кто обзавелся чешуей на теле, кто-то - лишними пальцами, а кто-то и вовсе стал похож на порождение темного. Прознав о подобном проявлении темных сил, в эти места нагрянула инквизиция, поставившая своей целью искоренить все проявления силы нечистого.

Но, как оказалось, таинственная болезнь не пожалела и инквизиторов, которые, напуганные случившимися среди них случаями мора, поспешили покинуть эти места, бросив на произвол судьбы заболевших монахов. Как в дальнейшем удалось установить, причина мора и изменений крылась не во фрагментах гигантского метеорита, а в местном воздухе и воде. Стоило обычному человеку пожить здесь около месяца, как начиналась лихорадка и чаще всего после нее наступала смерть

Но тем, кому посчастливилось выжить, приходится мириться со своим изменившимся внешним обликом и тем, что придется весь остаток жизни жить в болотном краю. Люди после этих изменений не могут долго жить вдали от болотного края и, если кто-либо пытается отдалиться от гигантского кратера более чем на десяток километров, начинают задыхаться и, если не обращают на это внимание, то скоро гибнут, словно пересекают невидимую границу этих мест.

Вот уже пару сотен лет над этим феноменом бьются лучшие умы гильдии, и пока что наиболее вероятным объяснением всегоявляется упавший метеорит. Его падение, возможно, и привело к появлению большого количества магически одаренных в самом Белогорье и окрестных землях. Кроме того, оно стало причиной возникновения самой магии ,как некого побочного продукта контакта людей с осколками небесных тел. Хотя многие свидетельства, оставленные древними, подтверждают теорию о том, что первые магически одаренные всегда жили вблизи от мест падения крупных метеоритов. Видимо, в давние времена магически одаренные ещё были зависимы от подобных мест силы, а уже затем смогли оставить их. Как бы то ни было, но природа магии болотного края подтверждала эту теорию. Именно металлическая пыль и вода из этих источников были одним из важнейших элементов зелья трансформации. Конечно, гильдия пыталась наладить добычу этих необходимых ресурсов всеми доступными способами, а взамен предоставляла людям болотного края продукты и прочие блага цивилизации, которые те не могли получить самостоятельно. Болотники, как их пренебрежительно называли жители соседствующих с болотным краем земель, были изолированы, но им удавалось не только приспособиться к жизни здесь, но и поддерживать свою численность, которая, по данным гильдии, не превышала десяти тысяч человек. В первые годы, пока происходило освоение болотного края, в эти места в массовом порядке ссылали преступников, чтобы они добывали так необходимые для войны ресурсы. Так как создание зелья трансформации, амулетов, магических артефактов требовало массу рабочих рук, то сюда же отправляли на работу военнопленных. Именно тогда, опытным путем изучая, как эти земли влияют на преступников, гильдии удалось выяснить, что если человек живёт в болотном крае более трёх недель, то вскоре его настигает болотная лихорадка. А вот если меньше - то ему ничего не угрожает, поэтому вскоре в эти места безбоязненно потянулись купеческие караваны обычных людей, избавив членов гильдии от необходимости выступать в роли посредников между болотниками и внешним миром.

Болотная лихорадка не была избирательной, поэтому вскоре все пленные, которых заставляли работать в болотной котловине были больны, а десятая часть выживших уже не могла сбежать, так как стоило им попытаться это сделать, как их горло стискивал невидимая рука удушья, и они были вынуждены спешить обратно в котловину. Вот так, год за годом, население болотного края росло за счёт пленных, преступников и обычных крестьян, которых нужда заставила поселиться в этих местах в поисках лучшей доли.

Правда, вскоре в этих местах во весь рост о себе заявил женский вопрос. Среди Болотников было слишком мало женщин, и назначенный в эти места наместник попросил о помощи. Решение женского вопроса пришло с неожиданной стороны: церковники, которые всегда следили за тем, чтобы все вели благочестивый образ жизни, устроили облаву по всем населенным местам Белогорья. Цель церкви была одна - убить одной стрелой сразу двух склирсов.

Уже давно церковных патриархов тяготила проблема массы продажных женщин, которых было довольно много среди беженцев, наводнивших Белогорье. Продажные девки наводнили почти все города, и особенно много их было в столице, к радости местной молодежи и к большому неудовольствию церковников.

Вскоре к болотному краю отправились несколько больших караванов, в которых были девушки и женщины разных возрастов: от юных девушек до беззубых шамкающих старух. Церковники хотели продать болотникам как можно больше женщин в обмен на металл.

Хотя среди этих женщин смертность и была высока, но в целом удалось выровнять перекос в составе населения болотного края. Подобный обмен устроил и болотников, и церковь. Наместник поблагодарил церковников, а в ответ ему сказали, что если женщины будут нужны, то ещё наловим.

Вот так церковь смогла загнать продажных девок в публичные дома и отстоять понятие нравственности хотя бы на улицах городов. На улицах после нескольких таких облав не осталось и следа от толп куртизанок. Чиновники королевства так же увидели свою выгоду и создали массу публичных домов, куда устремились те, кому удалось избежать облав церковников. Работницы подобных домов платили немалые деньги в королевскую казну, а взамен их уже не пугала перспектива отправиться в болотный край в качестве живого товара. Цены на услуги публичных домов выросли, казна получила ещё один источник стабильного дохода, а церковь снова оказалась не у дел, потеряв этот источник. Вот таким, собственно, и был болотный край, который, в массе своей, напоминал гигантскую чашу, по которой то тут, то там были разбросаны островки суши с поселениями болотников.

Женский вопрос больше не беспокоил эти места, что, вероятно, заставляло церковников грустить и сожалеть о том, что они, в отличие от нашей гильдии, не смогли наладить долгосрочное сотрудничество с болотниками, которым были нужны ещё и продукты, инструменты, ткани и прочие товары, доставляемые в эти места торговцами , находившимися под контролем нашей гильдии.

Но, не смотря на радужные перспективы торговых отношений, болотникам гильдия была необходима. Скудные продуктовые ресурсы этих мест, такие, как различные земноводные и болотные угри, не могли прокормить население этого края, поэтому выросло количество караванов, идущих через эти земли. Так бы все и продолжалось, если бы не одна проблема, которой изначально никто не предавал значения.

Множество погибших во времена первой болотной лихорадки никто не хоронил: их просто выбрасывали в зловонные воды огромного болота. Прошли столетия с тех пор, но лишь несколько лет назад проявились первые последствия подобной халатности. В болотном краю бесследно исчезли несколько караванов гильдии, которые находились под охраной боевых магов. Обеспокоенная гильдия усилила охрану караванов, но таинственный противник не рисковал нападать на хорошо охраняемые караваны, предпочитая терроризировать окружающие земли. Если я во время своего пути к Валорской границе прошел лишь по краю и спустя пару дней уже лишился лошади из-за нападения плотоядных жаб, то теперь же мой путь лежал прямо по центру гигантского кратера.И, чем ближе я подъезжал к кратеру, тем более сырым и влажным становился воздух.

Каменная дорожка, насыпанная для караванщиков, была довольно узкой, и я не стал рисковать, решив, что продолжу свой путь, ведя лошадь в поводу. Но упрямая кобыла застыла у края дороги, ведущей в сердце болотного края, и не желала двигаться дальше.

- Ну, вот что мне с тобой делать? - спросил я у кобылы, пытаясь сдвинуть непокорное животное и пересечь неведомую границу болотного края.

Наконец, кобыла сделала несмелый осторожный шаг, затем второй и пошла более или менее ровным шагом.

- Не хочется тебе идти вперёд? Думаешь, ждут нас по дороге?

Лошадь в ответ лишь фыркнула, обдав мою шею веером горячих брызг.

- Что за... - успел подумать я.

В следующий момент мое тренированное тело начало работать на одних рефлексах. Я резко крутанулся, выхватывая меч и оборачиваясь, но увидел лишь обрубок шеи с бьющим оттуда фонтаном крови. Мгновенье спустя я услышал громкий всплеск слева от караванной тропы и увидел, что это голова моей кобылы улетела в топь. Я покрепче схватился за меч, пытаясь обнаружить противника, но в клубящемся над топью зеленом мареве, мне с трудом удавалось рассмотреть, что творилось в паре метров от моей тропы. Вода по обе стороны от неё была абсолютно спокойной, словно и не было молниеносного нападения на мою лошадь.

Видимо, тварь устала ждать, пока мы зайдем подальше на тропу, и атаковала самую крупную цель - лошадь, а меня решила оставить на закуску, так сказать. Совсем оголодала, раз решилась охотиться на краю болот. Я продолжил оставаться наготове, ожидая нападения. Через секунду на противоположном краю тропы, позади убитой лошади, на меня выскочило существо, покрытое грязно-рыжей шерстью, с толстым пузом и непропорционально тонкими ногами. Однако, чего-чего, а оржавиника в этих местах я не ожидал увидеть, хотя, как говорят, раньше эта тварь была довольно распространена вблизи богатых железом болот. Между тем, оржавиник запустил свои грязные когтистые лапы себе в пасть и,старательно хлюпая, облизал с них кровь.

- Ах, ты ж лакомка какая, иди сюда! - сказал я и поманил монстра пальцем.

Тварь старательно облизывала пальцы и пару секунд не обращала на меня внимания, но после моих слов повернула голову на бок, разглядывая меня, словно увидела забавного зверька.

- Что смотришь, образина? Не нравлюсь? - спросил я замершего монстра.

А в следующее мгновение монстр бросился на меня, прыгая словно гигантская лягушка. Я остался стоять, ожидая, пока тварь достаточно приблизится ко мне. Между тем, она прыгнула на меня, стремясь оторвать своими когтистыми лапами мою голову, но, вместо головы, лапы твари встретил мой меч, который меня в очередной раз не подвел. Да и как может подвести оружие, выкованное гномами в недрах нашей подземной цитадели.

Тварь злобно завыла, лишившись половины когтистых пальцев на одной из лап. Она перепрыгнула меня, отрезая меня от края болотистой котловины.

Ну уж нет, я не побегу! Да и куда мне бежать, если кругом на добрую сотню километров нет иных поселений, кроме поселков болотников, расположенных в самой глубине гигантского кратера?

Без лошади и провианта я обречен на голодную смерть, да и почти все мои амулеты остались в сидельных сумках.

Монстр же выл на разные голоса, толи пытаясь заставить меня бежать, толи пытаясь отогнать от туши мертвой лошади.

Я понимал, что шансов справиться с этой нечистью у меня мало, уже в самом начале боя. Когда монстр выбрал мою лошадь в качестве цели нападения, мне несказанно повезло, иначе моя голова уже валялась бы посреди топи, а оржавиник уже бы обедал моей бренной тушкой. Сейчас же, лишившись половины пальцев, тварь обезумела от боли и вряд ли отступит от своей законной добычи, а я не отступлю от сумок с провиантом и моими ингредиентами.

Пока что я справлялся лишь при помощи оружия и повышенной реакции, но долго так продолжаться не могло. Оржавник решил повторить попытку оторвать мою голову, но не преуспел и лишился одной из лап. Монстр слишком увлекся и поэтому стал предсказуемым. Забавно завывая и булькая, тварь баюкала обрубок своей лапы, уже не помышляя о нападении на меня. «Вот и все, нечем больше тебе в носу ковыряться!» - прокричал я оржавнику и пошел в атаку. Нечисть скулила, завывала и отступала под моим натиском, пытаясь парировать удары моего меча оставшейся лапой.

Минут через пять мне удалось еще раз зацепить оржавника.

Я, видя, что противник отступает, усилил натиск и взвинтил свое восприятие на максимум, но тварь неожиданно сменила тактику и, вместо нелепых прыжков, приподнялась на задних лапах, взмахнула передней, разорвав кольчугу на моей груди.

Я вскрикнул и пошатнулся, а нечисть, обрадованная успехом, отскочила от меня, стремясь разорвать дистанцию. Поняла, что серьезно зацепила меня.

Радостно поскуливая, монстр принялся слизывать мою кровь со своей лапы.

Ждёт, когда я ослабею от потери крови, чтобы прикончить. Но, вопреки моим ожиданиям, даже моя повышенная регенерация не позволяла мне заживить рану за несколько секунд:я все же не боевой маг с его живучестью, а всего лишь бракованная заготовка, как сказал один из младших алхимиков, за что тут же схлопотал от меня по прыщавой физиономии.

Я инстинктивно прижимал руку к груди, пытаясь остановить кровотечение, которое хоть и ослабело, но по-прежнему было довольно сильным. «Ещё пару минут и все» - подумал я.

Монстр злорадно повизгивал и продолжал, находясь в недосягаемости для моего меча, лакомиться моей кровью. «Чтоб тебя разорвало!» - крикнул я нечисти. Следом грохнул довольно сильный взрыв, разметавший на десятки метров не только саму тварь, но и кочку, на которой она сидела. Меня взрывной волной от спонтанно созданного заклинания сбросило прямо в болотную воду рядом с тропой.

Как однажды сказал мой друг Флин: « Хорошо, что дерьмом не забрызгало». Как-то раз мы были с ним в одном столичном кабаке и задержались. На беду, пятерка столичных бандитов приняла нас за пару подвыпивших горожан и решила отнять у нас не только кошельки, но и жизни. Защиту Флина им тогда преодолеть не удалось, а вот меня пырнули ножом прямо в брюхо. И, наверно, на этом бы все и закончилось, если бы не проведенная днём ранее первичная трансформация, которая подарила мне способности к магии крови и несколько усовершенствовала процесс регенерации моего организма.

Тогда вспышка спонтанного заклинания не только превратила окруживших нас бандитов в кровавый фарш, но и снесла часть плит мостовой, выплеснув наружу содержимое канализационных стоков.

Я же после произошедшего, к удивлению Флина, не отбросил копыта, а каким-то способом сумел за считанные мгновения залечить свою рану.

После тех событий прошло больше трёх лет, но я и сейчас помню, что глава гильдии во время последовавшего после этих событий разговора предположил, что я, подобно вампиру, сумел выпить часть жизненной силы убитых магией крови бандитов. Так это или нет, но глава строго настрого запретил пользоваться мне этой способностью, в чём я ему, собственно говоря, и поклялся.

После боя все место обшарили инквизиторы, но глава гильдии прикрыл нас с Флином, сообщив инквизиторам, что магический всплеск на окраине столицы - дело рук артефакта темных, который бандиты пытались применить, но в итоге сами стали его жертвами.

Инквизиторы важно покивали,обшарили всю округу, распросили меня и Флина, а затем удалились в свою обитель. По глазам инквизиторов было понятно, что нам они не особо верят, и им просто не хватает доказательств против меня и Флина, чтобы обвинить нас в применении запрещенных знаний или чем то ещё.

Как бы то ни было, сейчас я отплевывался от болотной жижи, попавшей мне в рот и нос, и пытался уцепиться за край дорожной насыпи.

Как же мне это надоело: все маги как маги, а я даже элементарную тварь сумел завалить, лишь случайно активировав свою тщательно скрываемую способность.

Вот и сейчас где-то в ближайшем представительстве инквизиции уже пищит какой-нибудь артефакт, настроенный на проявление темной магии.

И, если раньше можно было надеяться замаскировать использование магии под проделки стриги или иного вампира, то теперь придется поскорее покинуть болотный край, иначе инквизиторы, не смотря на боязнь этих мест, элементарно вычислят меня, опираясь на данные своих осведомителей, которых хватало и здесь. А уж собрать воедино появление в болотном краю мага средней руки и подозрительные проявления темной волшбы, как иногда называют инквизиторы магию крови, будет делом пары дней.

Нет, инквизиторы не сунутся за мной прямо сюда, но за моей головой могут отправить паладина. Мое же исчезновение могут списать на активность нечисти в этих местах. Неслучайно глава гильдии меня предостерегал от использования подобной магии: она может очернить облик гильдии перед лицом народа, которому будет все равно кого казнить-некроманта или же мага крови, состоящего в гильдии охотников. «Народ нынче темный, ты ему про высокие материи, а он тебе - в рыло», - любил говорить, всё тот же, Флин, комментируя выходки горожан. Я был согласен с другом, поэтому,как только выбрался на тропу, сменил одежду на относительно чистый запасной комплект, натянув его поверх порванной кольчуги.

Грудь в месте удара ещё болела, но мне вновь каким-то чудом удалось подстегнуть процесс регенерации. Видимо, прав был глава гильдии, который говорил, что для магии крови важна обильная жертва, и, чем она больше, тем процесс восстановления лучше. Я потер грудь, которая немилосердно чесалась в месте удара, снял с убитой лошади свои сумки, скорбно вздохнул и спихнул тушу лошади в трясину.

Обезглавленная туша охотно поддалась на мои усилия, оправдывая поговорку, что сила есть - ума не надо.

Силы после трансформации прибавилось, иначе бы пришлось оставить тушу лошади здесь, а это могло навести на мой след не только инквизицию, но и других охотников, которые могут меня сначала изрубить в куски, а потом уже разбираться, не вампир ли это был, часом?

Я подхватил сумки и пошагал по караванной тропе через болота, а трясина вокруг туши лошади уже бурлила. Плотоядные слизняки, которых здесь со времён первой болотной лихорадки развелось довольно много, скоро сожрут лошадь и остатки тела оржавника. Мне же, в качестве ингредиентов для зелья вторичной трансформации, сгодятся и его отрубленные лапы. Я шагал по тропе и стремился как можно скорее достигнуть хоть какого-нибудь обитаемого островка болотного края.

Эти негостеприимные места уже в который раз лишили меня лошади и, в очередной раз, задержали в пути. И, если в первый раз мне удалось добраться с попутным караваном до Поклонска, то теперь мне предстояло долго и упорно топать на своих двоих, надеясь не заблудиться в хитросплетении караванных дорожек и ям, оставшихся от работавших в них когда-то старателей.

Идти по каменной тропинке шириной в полтора шага было тем ещё удовольствием, ведь я тащил на себе всю свою немаленькую поклажу. Нууж нет, в следующий раз, когда гильдия будет утверждать мой маршрут, я постараюсь всеми силами избежать этих мест. Пусть ищут другого дурака для подобных мероприятий. Ругаясь последними словами, я шагал по караванной тропе уже часа три, по моим подсчётам, таким темпом я должен буду достигнуть форпоста болотников ещё через пару часов.

Благо у жителей этих негостеприимных мест хватило ума не только на то, чтобы сделать хоть какие-то подобия дорог, но и разместить по периметру гигантского кратера десятки обменных пунктов и форпостов, пригодных и для обороны, и для торговли. Уж эту информацию о болотном крае я хорошо запомнил, да и в прошлый раз, когда проезжал здесь, уточнял у встречного купца, работают ли ещё эти форпосты Болотников. Тогда степенный купец, который и втюхал мне эту старую клячу, по недоразумению названную лошадью, заверил, что форпосты Болотников всё ещё функционируют, несмотря на то, что в последние месяцы количество нападений значительно выросло.

На мой вопрос касательно тварей, нападающих на форпосты, купец не дал пояснений, лишь сказал, что мне лучше распросить об этом пятерку боевых магов, которые сопровождали караван до границы болотного края.

Хмурый глава отряда боевых магов был мне не знаком, но, признав во мне мага, их глава, назвавшийся Малкомом, неохотно поведал, что теперь добыча болотной руды под большим вопросом, так как все попытки болотников продолжить выработку все чаще приводят к стычкам с тварями, пусть и довольно слабыми, но многочисленными.

Наследие болотной лихорадки настигло выживших жителей болот спустя несколько столетий. За последние месяцы боевые маги уничтожили уже пару сотен мертвяков, которые начали вылезать чуть ли не из каждой вонючей лужи. Причины подобного разупокоения мертвецов были до конца не ясны, но, как мне казалось, их было несколько:

Во-первых, на границе с Валорном начались пограничные стычки с применением боевой магии. Само собой, применение магии повлекло большое количество жертв среди валорцев.

Во-вторых, во времена болотной лихорадки в этих местах мертвых не хоронили и даже не сжигали, опасаясь взрывов болотного газа. Хоронить тысячи погибших было некому, да и куда проще было их кинуть прямо в болото, чтобы освободить и так небольшие песчаные острова от мертвых тел.

Вот и скопились в недрах болота не только запасы металла, так необходимого нашей гильдии, но и десятки тысяч трупов.

Хорошо, что хотя бы после произошедшей массовой гибели людей, церковники приняли хоть какие-то меры и помогли создать сеть форпостов на случай, если валорцыпрознают о подобном месте и о находящихся здесь ресурсах. Вот и сейчас, после того, как уже несколько раз ранее незащищённые поселения болотников подверглись атакам мертвецов, наши боевые маги спешно ремонтировали эти форпосты и призывали Болотников переселиться туда. Но упрямство болотников не знало границ, так как гильдия, церковь и король уже не раз давали повод усомниться в правильности их решений. Часть болотников осталась на своих островах, игнорируя все призывы магов перейти под их защиту. Болотники гордо заявили, что защита им не нужна, мол, справлялись как-то раньше и без пары десятков боевых магов, справятся и сейчас. Вот и занимались боевые маги сопровождением караванов и патрулированием окрестностей, но теперь они не выходили в дозор по одному, помня о пропавших в этих местах нескольких боевых магах. Теперь боевые тройки обходили караванные тропы и, по мере сил, зачищали окрестности от лезущих из болота мертвяков. Если в прошлый мой приезд я довольно быстро встретил не только купеческий караван, но и пятерку боевых магов, то теперь же, судя по тому, что меня атаковали прямо у границы не плотоядные жабы, а довольно серьезная тварь, дела у боевых магов идут не слишком хорошо. Вот и проверим, что здесь да как.

До столицы ещё почти месяц пути: успею не только пройти весь мой маршрут, но и собрать сведения для главы. Судя по чрезмерной активности тварей и мертвяков, где-то совсем рядом с завидной регулярностью происходят крупные выбросы некроэнергии, и, если даже в болотном крае зашевелились мертвяки, которые раньше и не думали вылезать из зловонной трясины, значит где-то в соседних землях массово гибнут люди, раз волна некроэнергии докатилась даже сюда.

Пока я шел, в голове складывалась довольно странная картина. Если раньше, во времена большой войны, конечно, происходили массовые разупокоения кладбищ и курганов, но тогда довольно быстро удавалось взять ситуацию под контроль, благодаря созданной гильдии и церковникам, то теперь мирная жизнь Белогорья трещит по швам. Охотников и церковников уже недостаточно для того, чтобы контролировать ситуацию в королевстве. Плохи дела гильдии. Интересно, что думают на этот счёт другие маги и церковники, или это я один за год своего путешествия смог сопоставить очевидные факты? Если так пойдет и дальше, то скоро Белогорье станет не таким безопасным, каким было раньше, и теперь уже твари будут беспокоить не только нашу границу, но и станут появляться вблизи крупных городов. Если крестьяне начнут бояться выходить даже в поле, то это приведет к голоду, ведь теперь, чтобы съездить на ярмарку и продать свой выращенный урожай, им придется просить о помощи магов, а это ослабит и без того немногочисленную гильдию. К каждому крестьянину, вышедшему в поле, не приставишь по парочке боевых магов. Королевские латники не смогут помочь, ведь для большинства тварей даже рыцарь в полном доспехе все равно, что конфета в блестящей обёртке для ребенка.

Вот сейчас уже болотникам пригодились укрытия и укрепления, которые пустовали до этого почти пару сотен лет, и наши маги спешно их ремонтируют. А как быть крестьянам вблизи столицы? Там ведь даже частокола во многих деревнях нет: привыкли крестьяне, что маги гильдии всегда под боком и нечего им бояться.

В таких размышлениях я и пребывал, бодро шагая по караванной тропе, созданной когда-то довольно сильным магом земли. Уже начало темнеть, когда по окружающим дорогу топям замерцали десятки зелёных блуждающих огоньков, которые хаотично мигали и перемещались по болоту.

Ну уж нет, я не сиволапые крестьяне, которые верили, что такой огонек показывает, где сокрыты клады, и могли зайти за таким огоньком в самую глубину топей.

Максимум, что мог показать такой огонек на этих болотах, это место поглубже, чтобы поверивший в миф об этих кладах глупец захлестнулся в болотной трясине.

Я тряхнул головой и улыбнулся, вспоминая, как однажды, ещё будучи детьми, мы с Флином услышали от одного из алхимиков, что эти огоньки вызывает не магия и не духи, а обычные растения, которые гниют на болотах. При этом возникает довольно много газа, пузыри которого выходят на поверхность болота в разных местах и, воспламеняясь от контакта с воздухом, создают иллюзию, что огоньки перемещаются. Так это или нет, но тот же алхимик надоумил нас, как собрать подобный газ в парочку кувшинов, наполненных водой, пообещав заплатить нам за это.

Тогда эта затея не казалась мне бредовой, и, используя несколько медных воронок, пару кувшинов с узким горлом, мы смогли выполнить задуманное. Всего-то и понадобилось наполнить их водой, вставить воронку перевернуть горлышком вниз и опустить в таком положении в болото. Через несколько часов болотный газ вытеснил воду из кувшинов и заполнил сосуды. Все бы ничего, но мы с Флином не придумали ничего лучше, чем принести плотно закупоренные сосуды в город и отдать их молодому алхимику, но побродив по городу, мы не нашли алхимика ни в лаборатории, ни в цитадели.

И угораздило же нас тогда додуматься притащить их в общежитие, вездесущий комендант которого решил, что мы принесли вино и, желая нас наказать, приволок в общежитие самого главу гильдии. Флин, стремясь скрыть наши приготовления, скинул оба кувшина в отверстия туалета.

Вот только никто не учел, что глава гильдии после того, как обыскал вместе с комендантом нашу с Флином комнату, решит расслабиться в нужнике и выкурить трубку, сидя прямо на деревянном сиденье каменного унитаза гномьей работы, в кабинке, предназначенной исключительно для преподавателей гильдии и полноценных ее членов.

Вот и мастер Торвиль решил расслабиться, но выбрал не слишком удачное место. Толи один из кувшинов дал трещину, толи запирающее горлышко заклинание развеялось, но, как только он закурил трубку, грохнуло так, что даже мы поняли, что нам не только не получить от молодого алхимика десяток медяков, но и вряд ли удастся дожить до выпуска из гильдии. Мастер Торвиль выжил, хотя и туалет общежития больше напоминал руины городов древних. Главу гильдии спасли многочисленные защитные артефакты, вот и сейчас пара из них рассыпалась ржавой трухой, приняв на себя всю мощь взрыва.

- Флин, он же нас утопит в этом самом туалете! Как пить дать, утопит! -шептал я прислушиваясь я к крикам сожалеющего о испорченных артефактах директора.

- Если он остался жив, то нам нужно бежать, - подтвердил мои опасения Флин.

Я прислушался к происходящему за дверью и услышал громкую ругань главы гильдии, который как раз выбрался из туалета и рыскал по коридору в поисках коменданта.

Комендант же, вероятно, где-то затаился, использовав для этого свою крайне редкую способность исчезать при малейшем признаке гнева со стороны руководства. Толи слился со стеной, толи притворился ковриком, как пошутил тогда Флин. Глава гильдии довольно быстро нашел затаившегося коменданта и, в наказание, отправил его наводить порядок в разгромленной уборной.

- Повезло, что не попались, - сказал я и приоткрыл дверь, чтобы удостовериться, что глава гильдии покинул общежитие.

Через пару часов, усилиями големов-ремонтников, уборная приобрела более или менее приличный вид, но, к сожалению или к счастью, на стене уборной, в месте, где взрыв настиг директора, отпечатался силуэт человека, восседающего на унитазе, подпирающего голову одной рукой и курящего трубку.

Несмотря на все попытки закрасить этот силуэт, коменданту и големам-ремонтникам сделать это не удалось, и каждый раз силуэт директора, настигнутого взрывом, проступал на стене уборной даже через слой краски.

С тех пор эту картину все студенты величали не иначе, как «Великий мыслитель за работой» или «Былое и думы», а наиболее безрассудные и смелые, подобно моему другу Флину, называли силуэт на стене «Мастер Торвиль размышляет о благе гильдии».

Вот такие, с одной стороны веселые, а с другой - крайне опасные свойства у болотного газа.

Странное место – болото. Кругом непролазные топи, а я, глядя на болотные огоньки, хоть немного отвлекся от мрачных мыслей. Ничего, Флин, если с тобой все хорошо, мы ещё не раз встряхнем не только все общежитие, но всю столицу. Надеюсь, старый комендант уже простил нам нашу шутку со средством от облысения, а иначе не знаю, как мне дальше быть, и стоит ли возвращаться в столицу.

Я улыбнулся своим мыслям и посмотрел вперёд. Среди клубов болотного тумана ярко горела пара магических фонарей болотного форта.

Вот я и прибыл на место. Надеюсь, здесь есть лошади, иначе я рискую застрять тут надолго, как минимум - до следующего каравана, а как максимум - на неопределенный срок. Пока боевые маги не решат проблему мертвяков и прочих тварей терроризирующих болотников.

Будем надеяться, решат, уж я им помогу, чем смогу.