Глава 10 По секрету бабушке

— Лотти, ты сегодня сама не своя, — обеспокоенно выдохнул Лукас, внимательно вглядываясь в её лицо. — Что происходит? Когда ты вернулась за столик, на тебе лица не было. А потом ты потащила меня из ресторана, будто мы от кого-то спасались.

Мысли Шарлотты метались, сталкиваясь друг с другом в хаосе паники. Как объяснить ему своё поведение, не выдав истинную причину? Она отвела взгляд, проглотила ком в горле.

— Извини, — тихо проговорила она. — Мама написала, что у неё поднялась температура. Я... испугалась. Срочно захотела домой.

Ей было горько от собственной лжи. Приписывать болезнь матери — последнее дело, но иного выхода не было. Не сейчас.

— Может, мне поехать с тобой? — с тревогой предложил Лукас, уже делая движение в её сторону.

— Нет, правда, не стоит, — мягко, но уверенно остановила его Шарлотта. — Бабушка Виктория у нас сейчас, мы с ней вместе позаботимся о маме. Всё будет хорошо.

Лукас кивнул, хоть и не без сомнения в глазах.

— Хорошо… но если что — сразу звони.

— До завтра, Лукас. Прости, что так вышло. В следующий раз — обещаю — я проведу с тобой больше времени, — сказала она, выдавив улыбку, за которой прятался шторм.

Она села в машину, закрыла дверь и глубоко вздохнула, прежде чем завести мотор. Дом. Ей нужно было домой. Чтобы наконец разобраться с тем, что творилось у неё внутри.

Шарлотта медленно въехала во двор, фары машины на секунду осветили величественные колонны фамильного поместья, и сердце предательски дрогнуло. Она так хотела тишины, укрытия, чтобы спрятаться от самой себя, от мыслей, от чужих глаз. Осторожно прикрыв за собой дверцу машины, она почти бесшумно ступала по гравию, как призрак, надеясь проскользнуть в дом незамеченной. Но, похоже, звёзды сегодня не были на её стороне.

— Шарли, куда это ты так пробираешься? — раздался знакомый, добрый голос с веранды, где в кресле-качалке, укрытая пледом, сидела бабушка Виктория с книгой в руках.

Шарлотта едва заметно скривилась, закатила глаза и с силой выдохнула. Она обожала бабушку. Её голос был как тёплое молоко в холодный вечер, как безопасный угол, где можно было отдохнуть от мира. Но сейчас ей хотелось молчания, не слов. Тем более не расспросов.

— Привет, бабушка… Я просто... — начала она, пытаясь изобразить легкость в голосе и улыбке.

Но бабушка Виктория видела ее насквозь. Сколько бы Шарлотта ни пыталась натянуть маску, глаза выдавали всё. И бабушка знала — сейчас сердце её внучки не на месте.

— Милая, — мягко сказала она, закрывая книгу и вставая с кресла, — что-то случилось? Я ведь вижу, что ты сама не своя. Ты знаешь, можешь не рассказывать всё сразу… но если захочешь — я здесь. Все твои тайны я храню, как свои. Поговори со мной, девочка.

Эти слова кольнули особенно больно. Шарлотта сжала пальцы на ремне сумки и опустила взгляд. Глаза защипало. Её броня начинала трескаться.

— Бабушка… — прошептала Шарлотта, голос дрогнул. — Я сегодня встретила его.

Она опустилась на колени перед бабушкой и, словно в детстве, уткнулась лицом в её колени. Виктория мягко провела рукой по волосам внучки, ласково, с той терпеливой любовью, что не требует слов.

— Кого, милая? — с удивлением спросила она, склонившись ниже.

— Того мужчину… с корабля, — голос Шарлотты был почти не слышен. — Помнишь? Он всегда стоял у поручня, смотрел вдаль… такой грустный, такой… одинокий.

— Ты говоришь о Джулиане Гриффине? — переспросила Виктория, приподняв бровь.

Шарлотта резко подняла голову, глаза расширились.

— Ты знала, кто он?! Почему никогда не говорила?

— А ты разве спрашивала? — с улыбкой парировала бабушка. — Я всё видела, Шарли. Как ты украдкой на него смотрела. И как он — да-да, не спорь — следил за каждым твоим движением. Представь моё разочарование, когда вы так и не заговорили друг с другом. — Она рассмеялась тихим, добрым смехом.

— Бааабушка… — смущённо протянула Шарлотта и опустила глаза, покраснев.

— Милая, ну что ты. Ты уже взрослая женщина. Влюбляться — это не преступление. Так где же ты его встретила? — вернулась к сути Виктория.

Шарлотта села на пятки, выпрямилась и проговорила:

— Ты не поверишь. Он теперь директор нашей Академии. Мелани Гриффин передала ему пост. Миссис Гриффин… просто ушла.

— Ушла? — Виктория нахмурилась. — Мелани так любила Академию… она же в ней души не чаяла. Почему вдруг?

— Не знаю, бабушка. Говорят, она собрала вещи и переехала в отдельный особняк. Представь — он на нашей улице.

— Как странно, — пробормотала Виктория, задумчиво потерев ладони. — Джеффри и Мелани всегда были вместе, неразлучны. Их любовь… все ею восхищались. Что же произошло между ними?..