Глава 9 Столкновение

Шарлотта глубоко вдохнула, словно собирая всю свою волю в кулак, и резко распахнула дверь дамской комнаты. Её пальцы дрожали, но взгляд был решителен. Она уже сделала шаг, как вдруг неожиданно столкнулась с чем-то твёрдым и тёплым.

Датчик движения только успел включить свет, когда её тело врезалось в мужскую грудь. Свет осветил коридор, и Шарлотта застыла. Сердце громко стучало в висках. Она медленно подняла глаза — и едва не лишилась дыхания.

Перед ней стоял Джулиан Гриффин.

Краска мгновенно залила её лицо, словно пламя коснулось щёк.

— Простите… директор Гриффин… — едва слышно прошептала она, пытаясь сделать шаг в сторону. Но ноги не слушались. Они будто налились свинцом, предательски отказываясь двигаться.

Джулиан не сказал ни слова. Его взгляд медленно скользнул по её лицу, изучая, вглядываясь. Затем он протянул руку и мягко коснулся её лба.

— Не ушиблась? — тихо спросил он, голос был глубоким и чуть хриплым.

Это простое прикосновение словно пронзило Шарлотту разрядом тока. Всё вокруг померкло — остались только его пальцы, его глаза, этот короткий, почти нереальный миг.

Она заставила себя поднять на него взгляд. Глубокий, напряжённый, незнакомый. Словно он видел её насквозь.

— Всё в порядке… — выдохнула она, почти беззвучно, и в следующее мгновение развернулась и почти бегом кинулась прочь.

Он остался стоять на месте. Молчаливый, напряжённый. Взгляд цеплялся за её спину, исчезающую в коридоре. При других обстоятельствах он бы догнал её. Остановил. Заговорил. Но вокруг было много ненужных глаз. И всё же сердце билось слишком быстро, слишком шумно, как в тот самый день на палубе круизного корабля.

Она была здесь. Он её нашёл. Живая, настоящая.

И не одна.

Его взгляд потемнел. Кто тот парень, что был с ней? Что между ними? Почему это так важно? Он знал ответ, даже если не хотел признавать.

Но теперь, когда она рядом, он не позволит ей исчезнуть вновь.

Джулиан вернулся к столу, где весело гудела компания преподавателей, и с лёгким разочарованием скользнул взглядом по залу. Столик у окна, где всего минуту назад сидела она, теперь пустовал. Она... Он даже имени её не знает.

Присев на своё место, он сдержанно вздохнул. Присутствие этих людей тяготило. Они были ему чужими. Он не пил — не потому что не хотелось, а потому что не доверял этой среде. Он мог позволить себе расслабиться лишь рядом с родными и друзьями, теми, кто знал его настоящего, без титулов и должностей. Здесь же всё казалось чужим, шумным и ненастоящим.

Из сумрака зала к нему решительно направлялась Алиса Крейг, слегка подвыпившая, с потеплевшими от вина глазами. Её походка была неуверенной, но намерения — слишком прозрачны.

«Навязчивая особа», — мысленно отметил Джулиан.

— Мистер Гриффин, вы такой напряжённый, — проворковала она, небрежно опускаясь рядом и наклоняясь ближе.

Он посмотрел на неё холодно, но без грубости.

— В ресторане присутствуют наши студенты, — произнёс он ровным голосом, в котором сквозила сталь. — Мы должны подавать им пример.

Алиса хмыкнула, пригубив свой бокал:

— Вы о Шарлотте и Лукасе? — она рассмеялась, пытаясь придать голосу лёгкость. — Эти двое — вечная головная боль Академии. Безумно талантливые, но дисциплина... поведение... просто беда.

Она сделала паузу.

— Ваша мама, мадам Мелани, слишком их баловала. Особенно Шарлотту. Та была её любимицей. Директор закрывала глаза на все проделки. Но вы ведь другой, правда? Вам пора навести порядок.

Джулиан прищурился. Слова Алисы резанули слух, но не из-за её осуждения — из-за того, как легко она произнесла имя, которое теперь билось в его голове, будто затянутая в сердце нота.

Шарлотта.

Он повторил про себя это имя, будто пробовал на вкус.

— Шарлотта и Лукас... они пара? — спросил он как бы вскользь, натягивая маску безразличия. Но влюблённую женщину не так-то просто обмануть.

Алиса заметила, как в его голосе что-то дрогнуло, как затеплился отблеск эмоций в его глазах. В груди зашевелилось неприятное чувство. Он ни разу не взглянул на неё за весь вечер. Но стоило упомянуть Шарлотту — и он потерял покой.

Вот она, её соперница.

— Я не могу утверждать точно, — сладко протянула она, чуть склонив голову. — Всегда говорили, что они просто друзья. Но кто знает? Может, этим летом что-то и изменилось?

В её голосе звенела ядовитая надежда.

Глаза Джулиана потемнели.

Значит, её зовут Шарлотта. Теперь оставался лишь один вопрос — кто для неё Лукас? Он должен узнать это. И знал, где искать ответы.