Глава 2. Под присмотром

Элизабет так и осталась стоять посреди комнаты, в ее глазах застыл страх и отчаяние.

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошла страшная старуха. Женщина была облачена в темные одежды, ее седые волосы сдерживала серебристая повязка, огромный бородавчатый нос доставал до подбородка. В крючковатых пальцах она держала плетку.

- Ну-ка пошла со мной! – взвизгнула карга, угрожающе прищурив глаза.

- Что?.. – после приветливых слов, обращенных к ней, а также обещания земного рая, Элизабет пришлось лицом к лицу встретиться со злом. И она не хотела верить, что все может произойти вот так.

- Ступай, говорю, за мной, и быстро!

Оглянувшись сначала на Озо, а затем на Раяну, ведьма увидела, что жены гоблина невинно хлопали ресницами, как будто бы ничего такого не происходило сейчас, у них на глазах.

- Хорошо. Но…

- Иди! – подпрыгнув, старуха толкнула рукояткой плетки Элизабет в живот, да так, что та невольно вскрикнула, попятившись назад и взглядом ища помощи у красавиц. Но тем было все равно, они безмятежно глядели друг на дружку и в потолок.

Хоть и не хотелось, но Элизабет вынуждена была пойти вслед грозной и жестокой карге, что провела ее сквозь темный коридор к пещере, на дне которой плескалось озеро.

- Снимай одежду! – рявкнула старуха, угрожающе взмахнув плетью.

Элизабет тут же покорилась. Сняв с себя юбку, она взялась дрожащими пальцами за подол длинной сорочки и стянула ее через голову, оставшись только в лаптях из липы.

- И волосы распусти!

Развязав ремешок, ведьма медленно расплела длинную косу, укрывшись огненно-рыжими волосами, словно покрывалом.

- Теперь прыгай в воду!

- Но я боюсь… Мне страшно… А вдруг здесь глубоко?

- Прыгай, я сказала! – хлесткий удар плетки пришелся по ногам. Вскрикнув, Элизабет подбежала к краю обрыва и, вытянув вперед руки, полетела вниз. Зажмурив глаза, она молилась только об одном, чтобы не расшибиться о камень. Ведь выхода нет, если ты только мертва, но пока можешь дышать, все возможно.

Холодная вода обожгла разгоряченное тело ведьмы. Нырнув, она не спешила выныривать наверх, чтобы как можно дольше не видеть и не слышать каргу.

Как же так? Я ничего не понимаю, - думала бедняжка, задыхаясь под водой. Открыв глаза, Элизабет увидела нереальную прозрачность, можно было разглядеть камни до мелкой точки. – Почему они так, со мной?

Все происшедшее было странным еще и потому, что именно в эту ночь она становилась совершеннолетней. Ее украли точно в день ее рождение. Точнее, она сама себя позволила украсть, из-за невнимательности и беспечности.

Дома у ведьмы остался кот. Конечно, он мог как-то прокормить себя сам. Но вот цветы, ее любимые фиалки и примулы, теперь они обречены погибнуть, ведь никто не придет в ее дом и не станет поливать бедные растения.

Меж тем воздух кончался, и Элизабет вынуждена была всплыть на поверхность.

- Ты что надумала?! – завизжала над ее головой старуха. – Удрать решила?

«Удрать?.. – острой стрелой пронеслось в голове Элизабет. – Если она так говорит, значит, есть возможность. Ану-ка я попробую».

Снова нырнув, на сей раз ведьма хорошенько рассмотрела дно, и между камней увидела темное место, как будто бы это была подводная пещера. Элизабет подплыла к самому ее краю и попробовала немного проплыть вовнутрь. И это действительно оказалась полость. Впрочем, был ли из нее выход…

Следующий глоток воздуха совпал с жалящим ударом плетки по лицу. Грозная карга стояла у самой кромки воды, нещадно лупя по ней.

- Быстро выходи на берег! – орала она. – А не то засеку до смерти!

И Элизабет не решилась рискнуть. Схватившись пальцами за камни, она выползла из воды и встала перед каргой, стеснительно прикрыв руками срамные места.

- А ты красивая, - во взгляде надзирательницы проскальзывала зависть. – Когда-то и я была такой же, но вот что со мной сделали годы. Быстро пошла вперед!

Не оглядываясь, чтобы не увидеть злой взгляд старухи, Элизабет вскарабкалась на то место, где лежала ее одежда. Но только она протянула руки, чтобы взять рубашку, как тут же получила новый хлесткий удар.

- Не сметь, - проворчала старуха. – Пойдем со мной. Эта одежда тебе больше не пригодится.

Горько вздохнув, ведьма пошла по еле заметной тропинке к входу в пещеру.

Пройдя небольшое расстояние, очутилась в светлой комнате с большой кроватью и сундуком. На красивом, зарешеченном золотыми прутьями окошке стояла клетка с желтой птичкой, что весело пела, перепрыгивая с жердочки на жердочку.

- Здесь ты будешь жить, - заскрежетала старуха и, захлопнув за собой дверь, скрылась.

Еле держась на ногах, обессиленная и униженная, ведьма подошла к кровати. У нее подкосились ноги, и Элизабет упала сверху, утонув в мягкой перине. Немного полежав, она встала и медленно подошла к сундуку. Открыв его крышку, увидела множество нарядов, что сверкали гладкими шелками и резали глаза яркостью красок. Вытащив лимонно-жёлтое платье, ведьма поднесла его к окну, любуясь. Затем одела на себя. Платье упало волнами к ее стройным ногам, сразу же превратив из обычной девушки в принцессу. Рыжие волосы уже немного подсохли, но все еще оставались влажными. Найдя в сундуке костяной гребень, Элизабет принялась расчесываться.

И только она прихорошилась, как дверь снова открылась, и в ней показалась Раяна.

- Ну что, Элизабет, как тебе здесь? – спросила красавица, мило улыбаясь. – Ты все еще хочешь уйти?

- Конечно! – воскликнула ведьма. – Ведь я здесь, словно в плену. То есть… я в плену.

- Могу помочь… - Раяна оглянулась на дверь и приложила палец к губам.- Хочешь?

- Конечно… - прошептала в ответ Элизабет.

- Но тебе нужно соглашаться со всем, что предложит гоблин. Если он скажет, что будет свадьба, ты покорно пойдешь за ним.

- И что?

- В нужный момент я помогу тебе скрыться.

- Да? Спасибо, - в глазах ведьмы вспыхнули огоньки благодарности, она чуть не заплакала. Ей хотелось подойти и обнять Раяну, но она не знала, понравиться ли той такое, поэтому просто стояла и улыбалась.

- Ладно, разговор окончен, я ухожу. А ты помни: будь покорной.

- Буду, - кротко пообещала Элизабет.

Когда брюнетка ушла, ведьма все стояла и улыбалась, глядя в окно. Затем подошла к птичке, что отчего-то притихла, и погладила прутья клетки. За окном были только верхушки высоких деревьев, так что она не могла определить, где находится. Но все равно больше не испытывала ни страха, ни тоски, только щемящее чувство радости.