Глава 5. Нападение на караван

Встали рано. До замка всего один дневной перегон, и пройти его надо до темноты.

Дару очень не хотелось покидать то место, где он встретил необычную девушку. Казалось, как только он уедет отсюда, она снова появится в трактире, спокойно, никого не опасаясь, а у него больше не будет шансов ее увидеть. Глупости, конечно. Вряд ли этот трактир единственное место, где она бывает.

Леса здесь простираются на огромные пространства. Много селений и много троп, по которым люди идут за помощью в лесную чащу. Где-то там в чащобе живет ведьма, и с ней изящная зеленоглазая мао, дочь ли, внучка ли.

Дар вспомнил сказы про оборотней, и ему примерещилась старуха у очага, а рядом на возвышении жмурящаяся от тепла мао. В этих краях никто и никогда не видел подобных животных, поэтому иного названия, кроме привычного мао ему в голову не приходило.

На Востоке Дар несколько раз видел их, когда приходилось бывать в домах желтолицых вельмож. Обычно мао возлежали на бархатных подушечках. Иногда снисходили до того, чтобы пройтись перед гостями, могли подойти, но по собственному желанию, и никогда по призыву человека. Гордые и независимые.

Дар вздохнул. Надо ехать. Известия об отце, отвоевавшем родовое гнездо, требовали его возвращения. Поэтому прямо сейчас он не мог начать поиски девушки, но решение принял. Он использует все ресурсы, которые дает ему новое положение и обязательно найдет ее. На сердце стало немного легче.

Дар спустился в обеденный зал трактира. Рамир сидел на том же месте, что и вчера вечером, перед ним уже дымилась на круглой чугунной сковороде яичница, и на доске лежала гора наструганного сыровяленого мяса. Рам увлеченно рвал белыми зубами один из кусков.

– Сейчас тебе яичницу принесут, – невнятно известил он, продолжая жевать мясо.

Дар оглядел стол. Все переживания последних двух дней уступили место здоровому аппетиту воина.

Открылась дверь, ведущая во двор. Вошли Шерг и Вегард. Последний был мрачен, шел с явной неохотой, как бык, чувствующий, что его тащат на бойню.

Предыдущим днем наемники уезжали встречать караван на подходах к селению, а вечером в трактире было многолюдно, и Дар умудрился ни разу не пересечься с недавним противником.

Но Алиас предупредил, что до отъезда они должны непременно наладить отношения. Деваться было некуда. Дар не сдвинулся с места, только голову поднял, посмотрел на наемника холодно. Он не испытывал он большого желания участвовать в церемонии представления. И Шерг не стал затягивать процедуру.

– Ваше сиятельство, перед вами Вегард – лучший воин вашего отца, моя правая рука в гарнизоне замка. Вегард – Дарвиг Шагрен, наследник графа, и член семьи, которой вы верой и правдой служите уже шесть лет.

Поморщились оба. Дар на обращение «ваше сиятельство», к которому он еще не привык, Вегард, помня о своём поражение, пятном легшем на репутацию лучшего воина.

Дар разрядил обстановку просто и прямолинейно. Сказал с лёгкой надменностью, обращаясь к Шергу, но глядя Вегарду прямо в лицо.

– К чему эти церемонии, Алиас. Ну была стычка двух слегка выпивших мужчин. Не знаю, поладим ли мы в мирной жизни, но, если на нас нападут, спину друг другу прикроем.

Вегард дернул уголком рта. Сложно было понять, согласен он с Даром или сомневается в его словах. Но голову наклонил в знак примирения.

Напряжение спало. Шерг знал, что делает. Когда впереди опасная дорога, все воины должны действовать заодно. Любые распри могут в тяжелый момент привести к поражению.

Дорога сузилась, заросли подступили с обеих сторон. Еще на подходе к этому отрезку пути Шерг предупредил, что предыдущий караван был ограблен именно здесь.

Дар оценил: удобное место для засады, если противник соберется в рукопашную. Наёмники заметно подобрались. Стихли разговоры. Несколько человек взяли наизготовку арбалеты. Остальные вытащили мечи из ножен. Распределились вдоль каравана. Арбалетчики в глубине, мечники ближе к краю.

Дар, однако, не чувствовал опасности. Он еще вчера переговорил с Шергом и выяснил, что до сих пор караваны охранялись слабо. Сегодня впервые помимо удвоенной стражи торговцев сопровождает отряд опытных наёмников. Вряд ли бандиты рискнут пойти на близкий контакт с профессиональными убийцами. Воину десяток простолюдинов на один зубок.

Мысль, что разбойники могут не знать об усилении охраны, Дар отмёл с самого начала. Среди крестьян внешне лояльных к своим господам всегда найдутся любители легкой наживы. За малую мзду, долю от грабежа, предупредят. В любом случае меры принять стоило. Дар мысленно одобрил действия Вегарда и слаженную работу его отряда.

Купцам был отдан приказ ускориться. Не все из них ехали верхом, некоторые шли рядом со своими нагруженными телегами, ведя мулов в поводу. Как могли, разогнали своих рабочих скотинок, перейдя с медленного шага почти на бег. Два часа лесной дороги обошлись без происшествий. Когда дорога расширилась, и лес разошелся в стороны, Вегард отдал приказ сбавить темп.

К Дару подъехал Шерг, Рамир придержал коня, уступая место.

– Это будет первый караван, за последние годы дошедший без происшествий.

– Первый? – встрепенулся Дар, повернул голову и встретился на мгновение взглядом с Рамиром. Они поняли друг друга без слов. Теперь, когда Вегард и остальные наемники ослабили бдительность, Дар и Рамир, напротив, включили все свои органы чувств. Шерг выехал вперед, и отставший Дар, тихо сказал другу:

– Ты понял?

– Еще бы. Они не пропускают ни одного каравана. А значит…

– Значит, рано расслабляться. Если это правда, то это скорее похоже на осаду, чем на грабежи. Следи за левой стороной, я за другой. Сейчас для нас опаснее всего лучники.

Дар не успел договорить, он заметил поднявшихся над зарослями птиц.

– Ра-а-ам…– интонация, привлекающая внимание. За годы странствий они привыкли понимать друг друга с полуслова, полузвука. Оба одновременно бросили коней вперед, прикрывая Шерга с двух сторон. Меч Дара вылетел из ножен.

И вовремя. Одновременные щелчки нескольких тетив. Вращение кисти, превратившее меч в щит, не позволило стреле поразить цель – Алиаса Шерга с правой стороны. Рамир воспользовался обычным легким щитом, прикрыв военачальника слева.

Остальные стрелы метили в кого-то другого и, судя по крикам, попали. Вегард в ожидании второго залпа, отдавал четкие команды, распределяя бойцов по периметру, так, чтобы они могли прикрыть, купцов. Дар снова отметил про себя слаженность отряда.

– Ваше сиятельство, – в голосе Шерга он уловил растерянность. – Вы подставляетесь. Это я должен вас защищать.

– Брось, Алиас, не до церемоний, – Дар не отрывал взгляд от зарослей. Но всё было тихо. В отдалении снова взлетела стайка птиц.

Прошло еще немного времени напряженного ожидания, и стало ясно, второго залпа не будет. И нападения тоже. Надо двигаться дальше, но без разведки опасно.

– Готов поспорить, они ушли, – негромко сказал Рамир. – Ты ведь понимаешь, что это значит?

Дар кивнул.

– Напасть не рискнули, потому что нас много.

– Но показали, кто тут хозяин.

– Потом обсудим, Рам, – улучив момент, Дар подъехал к Вегарду, сказал тоном, не допускающим возражений. – Мы осмотрим заросли.

В глазах наёмника Дар заметил некое колебание. Как бы он ни относился к человеку, ставшему у него на пути, но сейчас, как глава отряда, он отвечал за жизнь графского наследника.

– Возьмите пару моих людей, ваше… с-сиятельство, – сквозь зубы процедил Вегард, но смягчил интонацию легким наклоном головы. – Вы плохо знаете здешние места.

– Я не поеду вглубь, место засады осмотрю. Рамир неплохой следопыт.

– И всё же возьмите двоих, вдруг это ловушка.

Дар сдержал усмешку. Вегард явно хотел оставить за собой последнее слово. Ну пусть его. Однако, тут же одернул себя. Сам он поступал точно так же, когда возглавлял охрану посольства. Ответил коротко.

– Хорошо.

Найти въезд в лес оказалось не так легко. Густые заросли колючего кустарника вдоль всей кромки давали нападавшим дополнительную защиту. Хорошее место выбрано. Дар вспомнил легкую броню, которую однажды видел на лошадях отряда южан, приехавших в столицу желтолицых. Такая бы сейчас не помешала.

Наконец нашли место, где кусты расступались, въехали в лес. Лёжку стрелка обнаружил Рам. На пригорке, который скрывали верхние ветви кустарника, трава еще не успела расправиться. Даже Дар это сразу же понял. Рамир увидел гораздо больше. Спешился и словно охотничий пес рванул вглубь леса. Дар, передав поводья обоих коней одному из наёмников, за ним.

Парень, если и хотел возразить, то смолчал. Приказ Вегарда следовать за господами не был четким, а ранг Дара уже был известен.

Далеко идти не пришлось, вышли вскоре на хорошую утоптанную тропу. Преследовать разбойничью ватагу по ней смысла не имело. Пока ждали второго залпа, у нападавших было время уйти далеко. Рамир, тем не менее, прошел по тропе метров сто. Потом вдруг сошел с нее, наклонился, что-то поднял с земли. Повернулся, чтобы позвать друга, но тот, как чувствовал, уже стоял рядом.

– Что ты на это скажешь? – Он протянул аккуратный кинжал.

Дар аккуратно попробовал пальцем заточку, одобрительно хмыкнул.

– Для мужчины мелковат, – в груди заныло от неясного предчувствия. – Похож на... ?

– Похож. Точно не определишь, но такой же. Для мальчишеской или для женской руки. Богатая работа. Такой не каждый кузнец сделает, – Рамир попробовал согнуть лезвие в разных направлениях. – Не могу понять, что за сталь. Похожа на многослойную с магической обработкой, потому что слоев не видно, а гибкость и прочность отменные. Такие называют клыком ханга.

– Ханг легенда.

– Не скажи. Я видел в одной коллекции кинжал из клыка такой легенды. Правда в руки мне его так и не дали. Но этот похож как две капли воды. Говорят, когда ханги исчезли, маги научились созданные кузнецами кинжалы превращать в подобие тех древних. Только специалист может отличить. Эх, дали бы мне тогда тот кинжал хоть на пару минут, я бы сейчас точнее сказал.

Дар пожал плечами, выражая сомнение, а Рам пробормотал: – И обронен только что. Ночью дождик был, были бы разводы от воды.

– Кто же такими разбрасывается в лесной чаще? Как думаешь, Рам, много девушек или мальчишек бегает с такими в здешних местах? Еще следы есть?

– Есть маленькие, как и по кинжалу не определить, чья рука, так и по следам я не могу с уверенностью сказать детская нога или женская.

– Ну почему я уверен, что это она?

– Потому что ты уже два дня ни о чем другом не думаешь, хоть и делаешь вид.

Рамир неожиданно замолчал, уставившись на что-то, видимое только ему.

– Что там ещё?

– Странный след, похож на собачий, но...

– Что но?

– Великоват. Где-то я сталкивался с подобными, – Рамир наморщил лоб. – Нет, то, на что он похож в этих краях не встретить.

– Как и кинжал из клыка ханга.

– Слишком много странностей. Идём-ка обратно. Вряд ли еще что-то найдем. И спрятал бы ты кинжал. Как бы Вегард не заинтересовался.

Они успели пройти несколько метров в обратном направлении, как ощутили чьё-то присутствие. Повернулись одновременно. И Дар задохнулся. При солнечном свете девушка показалась ему ещё менее реальной.

– Вы не могли бы мне вернуть мою собственность?

Дар впервые услышал ее голос на удивление низкий для юной девушки, с мягкими бархатными нотками, и в его груди ответно потеплело.

Девушка терпеливо ждала ответа.

Дар растерянно опустил глаза и обнаружил, что все еще держит в руках маленький кинжал. Тут же разгневался на себя за оторопь.

– Так это ваш кинжал, леди? – галантным тоном придворного осведомился он.

К такому обращению девушка не привыкла, на ее лице появилось недоверчивое выражение, но тут же гордо выпрямилась, подозревая насмешку. В голосе появилось напряжение.

– Так вы мне его вернёте?

Рамир отступил назад, чувствуя себя лишним, буркнул что-то вроде: – Догоняй, я пошёл.

А девушка неожиданно улыбнулась. На щеках появились две хорошенькие ямочки. Дар залюбовался. Исчезла неприятная тяжесть в груди, растворилась мучившая его эти два дня заноза.

Глядя в зеленые глаза, Дар протянул раскрытую ладонь, на которой лежал кинжал. Сделал шаг. Девушка напряглась, улыбка исчезла, недоверчивое выражение вернулось. И он остановился, чтобы не спугнуть. Вспомнил, как приручал мао одного вельможи, в доме которого приходилось бывать. Просто стоял и держал на ладони, всем своим видом показывая, что не собирается шевелиться.