Глава 4. Сестра.

– Ты сошла с ума!

Первый раз у Алара вырвались эти слова, когда он понял, где она пропадала полдня. Он-то думал, что Яра уехала домой, к ворожее, хотя и удивился, когда узнал, что она покинула лагерь. Обычно Яра предупреждала брата.

Но едва минул полдень, Яра вернулась. Девушка с независимым видом выехала из леса, и ее верный спутник бросился к Алару поздороваться.

Пес потерся мордой в знак приветствия, оставив на одежде бурый след от подсохшей крови и выдав свою хозяйку с головой.

– Ты должна брать с собой для защиты хотя бы нескольких наших, – Алар не первый раз пытался убедить в этом сестру.

Но Яра терпеливо объяснила, тоже не первый раз:

– Они выдадут себя. Я не Марга, я не смогу прикрыть всех завесой невидимости. Моих знаний едва хватает на нас с Арго. Мы в безопасности. А твоих воинов графские ищейки почуют. Они погибнут ни за что.

– Ну хотя бы на расстоянии. Случись что, и никого рядом…

– Ну не случилось же, – беззаботно оборвала его Яра, и видя, что он хочет возразить, остановила его изящным жестом.

Да, привычка повелевать, как и привычка делать всё по-своему, у неё не исчезла за эти годы.

Хоть и сократилась между ними дистанция за время лесной жизни, но повлиять на неё Алар не мог.

Как только Яре нужно было настоять на своем, возвращались в голос те самые нотки, которые отличают урожденную графиню от бастарда. И Алар снова склонил голову.

Яра спешилась, передала поводья подскочившему мальчишке, светло улыбнулась брату, и скрылась в своём шатре. Арго лёг у входа.

А Алар обреченно вздохнув, сел на поваленное дерево и погрузился в воспоминания.

Шесть лет тому назад ночью кто-то из слуг открыл потайную калитку, и ворвавшиеся бандиты вырезали всю графскую семью, включая детей. Жена графа и старшая дочь выбросились из башни. Не достались насильникам. Говорили, что они ждали на верхней площадке до последнего, надеясь, что убийц остановят. Из всей семьи выжили только двенадцатилетняя Яра, и Алар, незаконнорожденный сын графа от одной из горничных.

Мать его была отослана в деревню. И Алар по воле случая и великого Асхара в ту ночь как раз уехал её проведать. А под утро пришли страшные вести.

Алар боготворил отца, его не тяготило положение незаконного сына. Оно было ничуть не хуже, чем у любого из младших.

На наследство по закону мог рассчитывать только старший, а остальные, хоть законные, хоть бастарды, должны были пробивать себе дорогу в жизни трудом. Не крестьянским, конечно. Воинской службе обучались все вместе в замковом гарнизоне.

Даже графиня, потребовавшая отъезда очередной горничной, родившей от любвеобильного господина, к самому Алару относилась благосклонно.

Верными воинами не разбрасываются. А он был верным.

Он бросился в замок, чтобы разделить участь семьи, но по дороге его перехватили уцелевшие воины гарнизона.

Трое из них, как и он, были в отпуске, навещали семьи. Время мирное, и коварного нападения никто не ожидал.

Ещё одного ранили во время боя и сочли мертвым. А он пришел в себя еще под покровом темноты и смог выбраться.

Была в лесу заброшеная охотничья сторожка, где любили собираться свободные от службы воины. Там все и сошлись. А позже к ним пришел вестник от отряда, отправленного в дальний город, выяснил ситуацию и привел еще семерых. Раненый воин через два дня скончался. Не считая Алара, их осталось одиннадцать, тех, кто отказался искать новых хозяев и признал его главенство.

Кроме опытных воинов из замкового гарнизона к отряду прибились и несколько простолюдинов. Кто-то просто не хотел пахать землю, а у двоих в мясорубке при захвате замка погибли близкие люди. Для них добыли настоящее оружие, стали учить воинским премудростям. Но даже спустя шесть лет против профессиональных наемников лесные братья оставались хорьками против волков.

Постепенно под рукой Алара собралось почти два десятка человек, не принявших нового владетеля.

Дисциплина в отряде была военная. Они не шайка разбойников оборванцев, их задача превратить жизнь нового хозяина земли в ад.

Одним из немногих, но очень действенных способов досадить владетелю стали нападения на караваны.

Обойти графство, некогда принадлежавшее отцу Алара, было невозможно. Замок и окружавший его городок перекрывали вход в ущелье, единственный путь к северным землям сквозь гордую гряду. Торговый путь шёл через центральную улицу и площадь города, оставляя немалую толику товаров на рынке, и пополняя звонкими солами графскую казну.

Отряд Алара прославился своей непредсказуемостью. Налетали всегда неожиданно, устраивая засады в разных местах тракта. Много не брали, но слухи о разбойниках, преувеличенные напуганными торговцами, распространялись быстро. И часть купцов стала отправлять товары морем.

Новый владетель бесился, отправлял гвардию на прочесывание леса, но летучий отряд Алара успевал исчезнуть, оставив преследователям в насмешку то дымящее костровище, то древко с драными портками, то издевательскую надпись прямо на земле.

С местным населением делились, поэтому сведения о караванах поступали загодя.

Алара слушались безоговорочно. И вот теперь именно ему предстояло принять решение: ввязываться в драку на тракте на следующий день, или дать пройти каравану. Оба варианта казались ему невозможными. Из них и следовало выбрать.

Стражей каравана обычно, бывало, не более пяти. Но если к ним присоединятся наёмники, как прежде действовать нельзя.

В рукопашном бою, даже если люди Алара и победят, то какой ценой? Даже думать не хотелось.

И пропустить караван, не потрепав, тоже нельзя. Не должен нынешний владетель почувствовать свою силу.

Алар так глубоко задумался, что не заметил, как Яра со своим неизменным четвероногим спутником ушла в лес. Увидел, только, когда она вернулась. Обратил на себя внимание Арго. Он следовал на значительном отдалении и опасливо посматривал на хозяйку.

Алар не сразу понял, что за ремень обвивает правую руку девушки почти до плеча. Потом разглядел:

– Яра! Ты…

– … сошла с ума? Алар, ты повторяешься. Принеси мне лучше сумку из моего шатра.

– С-сумку? – машинально переспросил он, не отводя взгляд от темно-зеленой змеи, которую Яра потихоньку начала разматывать. Голова змеи была плотно сжата в маленьком кулачке.

– Ну да, только осторожнее неси, чтобы не разбить, в ней пара стеклянных флаконов. Да не стой ты как привороженный, меня Марга учила со змеями обращаться. Не впервой. Ну Арго, понятно, он не понимает. Давай быстрее, рука устала держать.

– Л-ладно.

Алар почти бегом бросился в свой шатёр, и уже через минуту принес кожаную сумку на широком длинном ремне. Протянул Яре, соблюдая безопасную дистанцию. Девушка смешливо фыркнула.

Её забавляла реакция свирепых воинов на змей. Их не пугала возможность гибели в сражении, они не страшились проснувшихся раньше времени медведей, но перед зеленой веревкой с черным узором бледнели. А всего лишь надо смотреть под ноги и знать повадки ядовитых тварей.

Девушка расположилась рядом с тем бревном, на котором недавно сидел Алар, прямо на земле, но вынырнувший из ближайшего шатра мальчишка уже тащил ей шкуру:

– Ваше сиятельство, – он почтительно поклонился, – Негоже графине на земле сидеть.

Яра улыбнулась:

– Тамир, – ваша графиня и не в таких условиях жила, ко всему привыкла. Но встала и снова села, когда шкура была постелена. Поблагодарила кивком головы.

Надо было видеть, как просиял мальчишка. Алар тоже залюбовался. Простой наклон головы, а столько благородства. Сердце кольнуло. Неужели ей, урожденной графине, всю жизнь прозябать среди простолюдинов.

К Яре относились с не меньшим благоговением, чем к богине Асиде. Алар узнал, что она жива, только спустя четыре года после захвата замка.

Заболел один из гарнизонных воинов. Народные средства не помогали, метался в горячечном бреду несколько суток, а потом затих и, по всему видно, начал отходить. И тогда один из лесных братьев обмолвился о ведьме, к которой крестьяне обращаются, когда совсем невмоготу.

Алар дорожил каждым из своих людей, а теми, с кем учился военному делу, особо. Сразу встала перед ним ещё одна проблема: достоверно никто не знал, где искать жилище ворожеи. Только Тамир мог показать примерное направление. С ним Алар и отправился на поиски.

По дороге Тамир потчевал Алара слухами и байками о ведьме:

– Говорят, раньше одна жила, а потом у нее дочь появилась.

– Как же дочь, если она одна?

– Так сказывают поймала она какого-то путника, да не простого, а сильного воина, и из его жил и лесных растений скрутила себе куклу дочери, а вселила в нее нежить, жуткую, как посмотрит так человек и каменеет, – и парень сам содрогнулся от своего рассказа.

Не по себе стало и Алару, однако пути назад для себя он не видел.

Они долго бродили без толку, Алар мрачнел с каждым потерянным часом. А потом, огорченный своей бесполезностью, мальчишка рассказал, что в каждой деревне есть по одному гонцу, через которых люди могли обратиться к ворожее за помощью. А просто так наткнуться было нельзя. И тут же добавил, что бывали всё-таки случаи, когда путь открывался тем, у кого была настоящая нужда.

У Алара появилась догадка, бредовая на первый взгляд. Он понял, что, если у кого и есть нужда в помощи ведьмы, так у него. Это его друг умирал. Алар отправил Тамира обратно в лагерь, спешился, взял коня за повод и пошел по тропе вперёд, не думая о направлении.

Шагов через сто лес расступился, и он оказался перед ни на что не похожим строением. По рассказам Тамира он сразу понял, что пятиугольная бревенчатая хижина и есть жилище ворожеи. Алар пошёл к дому открыто, держа руки на виду, показывая добрые намерения.

А на крыльцо вышла не старуха-ворожея, как он ожидал, а юная девушка. И Алар, как и предсказывал провожатый, окаменел при виде точной копии графини.

Все четыре года, Яра жила у ведьмы, изучала её искусство, а когда встретилась с братом, появилась у них общая цель – отомстить убийце родных.

Вернуть владения они не мечтали, к императору за справедливостью тоже не было смысла обращаться. Не было среди них законного наследника. Яра – женщина, Алар – бастард. Осталось только кровь портить захватчикам. Не должна земля, принадлежавшая их роду, приносить доход новоиспечённому графу.

Сейчас он отвлёкся от своих мыслей и наблюдал, как Яра аккуратно касалась краем флакона передних клыков змеи и прозрачные капли стекали по хрустальной стенке. Спросил с любопытством.

– Для чего это?

– Марге для снадобий.

– Я видел изображение Асиды со змеей в руке. Ты мне сейчас её напоминаешь. Истинная Богиня жизни и смерти.

– Не говори так. Боги мудры и не обижаются на простых смертных за необдуманные слова, но могут отвернуться в трудную минуту от того, кто к ним непочтителен.

– Ты слишком прекрасна. Вряд ли такое сравнение может обидеть Великую Асиду. Всё, всё молчу.

Алар действительно с минуту наблюдал за действиями сестры не раскрывая рта. Потом на мгновение замер обдумывая идею и спросил:

– Яра, а если смазать змеиным ядом наконечники стрел? Он будет опасен, если, скажем, стрела оцарапает кожу до крови?

– Марга говорила, что в незакрытом флаконе через три дня яд теряет целебную силу. Но вот остаётся ли он смертельно опасным или нет, не знаю. К тому же на наконечнике он высохнет, затем может стереться частично о стенки колчана. Хочешь попробовать?

– Лишним не будет. Зарядишь мне несколько стрел для завтрашней охоты на караван?

Яра забеспокоилась, вскинулась:

– Ты ...

– ... с ума сошел? – лукаво уточнил Алар. И добавил серьёзно. – Нет, людьми я рисковать не буду, для этого и нужны стрелы. Разорить караван не получится, но мы их потреплем с большого расстояния. И мне нужно всё сделать наверняка.

Тревога не исчезла с лица девушки.

– Алар, – она помедлила, словно решая говорить или нет. – С этим караваном пойдет тот неизвестный, который защитил меня.

– Та-а-к?

– Я не знаю, почему он вступился, но я бы не хотела, чтобы вы его убили.

– Откуда уверенность, что он пойдет с ними? Там же те наёмники, с которыми он повздорил.

– Я не зря два часа в кладовой просидела. Ани рассказала, что никто не погиб, и что этот чужак оказался давним знакомым их начальника.

– Погоди, а разве не с главным он схватился?

– Тот, с которым он схватился – главный у наёмников, – терпеливо объяснила Яра: – А все они подчиняются начальнику замкового гарнизона, Шергу. Этот неизвестный знаком с Шергом.

– Стой, то есть Шерг пойдет с караваном? Сам Шерг? Почему ты раньше не сказала? Вот это удача. Да если мы подстрелим Шерга, то это будет лучшая вылазка за все эти годы.

– Алар, мне безразличен Шерг, но я не хочу, чтобы погиб мой спаситель, хотя бы из благодарности, – упрямо повторила Яра.

– Ты точно знаешь, что он поедет с ними?

– Скорее всего. Ани сказала, что он сначала договорился с трактирщиком на ночь, хотел уехать утром. А после встречи с Шергом сказал Альвару, что еще на сутки задержится, я и подумала, что Шерг его убедил.

– Ты так переживаешь? Уж не влюбилась ли с одной встречи? И как выглядит твой спаситель, – в голосе Алара появились ревнивые нотки.

– Я не знаю, – и, наткнувшись на недоверчивый взгляд брата, пояснила: – Нет, правда, он заслонил меня, и я видела только спину. Могу только сказать, что он очень смуглый и волосы светлее, чем у других. А ты говоришь – влюбилась. Я даже не видела его.

Лица не видела, только мощную шею, бугры мышц на спине, которые не могла скрыть даже плотная ткань, а еще она хорошо запомнила голос насмешливый с грубоватой хрипотцой, от которого мурашки побежали по телу. А главное запах. Яра и в детстве была очень чувствительна к запахам. Долгая жизнь в лесу обострила ее нюх. Ворожея научила, как развить обоняние, необходимое для выживания на природе. И Яра бесшумно пробираясь сквозь лесные заросли, бок о бок с Арго, ощущала себя диким зверем. Слух ее улавливал тишайшие нотки, вторгавшиеся в привычную лесную симфонию. А обоняние уступало только нюху Арго. Но что особенно оказалось полезным, она не только различала запахи, но и хорошо запоминала. До сих пор в носу свербило от прогорклой вони схватившего её наёмника. За шесть лет её лесной жизни к ведунье приходило много страждущих, и их болезни пахли по-разному. Несложно было отличить запах нутрянки, исходивший от переевшего Альвара, от запаха дурной болезни, который источал наёмник.

От незнакомца же хоть и пахло дорожной пылью и потом, как от любого другого путника, но не противно, волнующе и немного смешивалось с незнакомым пряным ароматом.

– Отлично, – ворвался в ее мысли голос брата. – И как я должен объяснить своим людям, в кого не надо стрелять?

– Он еще очень большой, такой же, как главарь наемников. Огромный просто.

– Большой и смуглый… Ладно, разберёмся. Думаю, если он издалека прибыл, то по одежде как-нибудь отличается. Постой-ка, раз он хорошо знаком с Шергом, то и держаться будет рядом с ним. Проще вычислить. Но, чтобы он не оказался на пути стрелы, придется посадить людей по обе стороны дороги. Побережём твоего спасителя.

– Спасибо.

– Так я несу стрелы? Мне пяток всего и нужен.

– Хорошо.

– А ты сегодня же отправишься к Марге.

– Ну уж нет. Я с ума сойду, дожидаясь известий.

– Ты зря волнуешься, мне дороги мои люди. Мы не будем лезть в схватку. Отстреляемся с разных направлений и уйдем тропами. Наёмники хода через болота не знают. Если так волнуешься, хотя бы к дороге не лезь, подожди на тропе в глубине леса.

– Нет, – твердо ответила Яра. – Я буду с вами. Я должна видеть.

Сказано это было так жестко и уверенно, что Алар открыл рот и закрыл его, так и не найдя слов для ответа, пошел за колчаном. Что тут поделаешь? Единственный человек в этом лагере, которому он не мог приказать, это слабая женщина, девушка, еще почти девочка, его обожаемая сестра.

Яра закончила со стрелами и поднялась, по-прежнему сжимая голову змеи в руке.

– Ты куда ее? – с отвращением глядя на тварь, спросил брат.

– Отнесу в лес подальше и отпущу, – она засмеялась, видя его перекошенное лицо. – Змея не так страшна, как некоторые люди, – и ушла.

Арго, держа дистанцию, поплелся за хозяйкой.