***

* * *

Алекс задумчиво крутила в руках ручку, повернувшись к окну. Прошло уже несколько дней после той идиотской истории с Трэнтоном, и она была рада, что он не появлялся – без него забот хватало. Оранжевое марево калифорнийского полудня призывно звало на янтарные пляжи Малибу, но ей вот уже который день нужно было заниматься сотней скучных дел.

Компания, доставшаяся ей в наследство от покойного мужа, приносила огромный доход, но и сил отнимала немало. Пришлось попрощаться с вечеринками, казино и ресторанами Вегаса. Алекс, конечно, была счастлива, что работа военного концерна шла как по маслу, штат сотрудников давно был скомплектован, да и связи с сенаторами и администрацией Президента – налажены. Но хватало и проблем. Высокий лоб Алекс прорезали тонкие морщинки – она с неудовольствием вспомнила про странный проект, с которым никак не могла разобраться. Кажется, старый хрыч продавал оружие в Латинскую Америку и Юго-Восточную Азию. Причем, продавал он его не правительству этих стран. Алекс это не нравилось. Она не хотела кровавых денег. Нужно решить вопрос с поставкой оружия повстанцам как можно скорее…

Ручка треснула в ее руках, и Алекс вздрогнула от неожиданности – нужно контролировать свои эмоции! Нельзя, чтобы кто-то видел ее неуверенность в себе, нельзя, чтобы ее страх и усталость отразились на ее внешности!

Алекс прикусила губу, не отрывая взгляда от тонких стволов пальм и пыльного вихря, волчком крутившегося под окнами здания. Она боялась, что не справится со своим наследством, и единственным выходом из ситуации казалось удачное замужество. Да, если она перебросит все заботы о концерне на сильные мужские плечи, она снова сможет нежиться целыми днями под горячим южным солнцем, а ночи проводить в танцевальном угаре Вегаса.

Алекс нахмурилась, перебирая в памяти претендентов, но ни одного подходящего вспомнить не смогла. Во-первых, как выяснилось, она никому не доверяет и опасается, что ее обдерут как липку, во-вторых – она не хочет снова стать зависимой от мужчины.

– Эти мысли сведут меня с ума, – сказала она вслух и потянулась к сигаретной пачке. Но тут дверь в кабинет распахнулась, и на пороге возник широкоплечий темноволосый мужчина с задорным блеском черных, как ночь, глаз. Это был Майкл Трэнтон, с которым она так легкомысленно вела себя пару дней назад. В серо-зеленых глазах Алекс отразилось раздражение, и она порывисто вскочила с кресла.

– Сильвия, я же предупреждала, чтобы ко мне никого не пропускали! – возмущенно вскинулась она, нервно прикуривая.

– А я из тех мужчин, для которых открыты все двери, – безапелляционно заявил Майкл, и белозубо усмехнувшись, закрыл за собой дверь. – Принцесса, я соскучился.

– Кто дал тебе право врываться в мой кабинет? – холодно спросила она.

Худощавая, большеглазая, в строгом брючном костюме с широким ремнем, увешенная индийской бижутерией из крупных агатов нежного лилового оттенка, Алекс выглядела роскошно. И одобрительный взгляд Трэнтона это подтверждал. Походкой хищника он приблизился к ней и тихо ответил:

– Ты сама дала мне это право той ночью…

– Я просила тебя забыть о том, что было, – прервала его Алекс, судорожно затягиваясь сигаретным дымом. Когда этот мужчина находился рядом, у нее подгибались колени, и кружилась голова. Вот только влюбиться в этого ковбоя ей сейчас не хватает. Говорят, техасцы грубы и дурно воспитаны. К тому же, он еще и бывший военный. Нет, этот хам не подходит ей!

– Такую женщину, как ты, забыть невозможно, – хрипло проговорил Майкл, забирая у нее окурок. Затушив его, взял ее лицо в ладони, снова удивившись сочетанию бледной кожи и черных как смоль кудрей. Красивая.

– Убирайся из моего кабинета! Убирайся из моей жизни! – не делая попыток отстраниться, отрезала она. Сверкнула зеленым льдом миндалевидных глаз и упрямо поджала губы.

– А если не уберусь? – он насмешливо приподнял бровь.

– Трэнтон, запомни, если однажды между нами что-то было, это не значит, что это будет продолжаться. Мне было скучно, и я выпила слишком много шампанского. Вот и все. Ты меня не интересуешь. А теперь иди к черту, у меня много работы!

Алекс попыталась вырваться из кольца его рук, но он с наглой ухмылкой прижал ее к стене, просунув колено меж ее бедер. Одной рукой легонько сдавил затылок, второй – поймал ее руки, чтобы она не могла оттолкнуть его. Она часто задышала, забившись, как птица в силке, и обожгла его гневным взглядом. Но промолчала, визг не подняла.

– Ты будешь принадлежать мне, леди, – прошептал он, нависая над ней, словно хищная птица. Пряди волос упали на лоб, а шрам на скуле побелел от напряжения. Находиться с ней рядом и не поцеловать было выше его сил. Из его горла вырвалось не то рычание, не то стон, и он отчаянно-жадно впился в ее приоткрытые губы. Сопротивлялась Алекс всего несколько мгновений. Ее тело предало ее, и она ответила на поцелуй. Но сладкое забытье длилось недолго. Едва она почувствовала его руки на своей груди, как, укусив Майкла за губу, выскользнула из стальных объятий. Тяжело дыша, замерла у окна, возмущенно глядя на наглеца.

– Черт! – он прижал тыльную сторону ладони к кровоточащей губе. – Да ты опасная женщина, Алекс!

– Вот и не забывай об этом в следующий раз, когда попытаешься затащить меня в постель, – прошипела она, нервно тряхнув кудрями, и поправила пиджак. – Выметайся из моего кабинета, Трэнтон, пока я не позвала охрану.

– Хорошо, леди, сейчас я уйду, – сдался он, демонстративно поднимая руки вверх. – Но я вернусь. И буду возвращаться изо дня в день, пока ты не сдашь позиции. Как бумеранг. Я всегда добиваюсь того, чего хочу. А сейчас я хочу тебя, Алекс.

Он послал ей воздушный поцелуй и вышел, громко хлопнув дверью. Она растерянно застыла, хлопая ресницами. Нет, ну только проблем с отвергнутым любовником ей сейчас не хватает! Он, конечно, хорош, но ей сейчас не до него.

Город Ангелов, раскинувшийся на берегу океана, казалось, насмехался над ней, бросая в стекло пыль и сухие листья.

Алекс отошла от окна и набрала номер своего брата, Кэрри Мэйсона. Он был знаменитым пройдохой и разбирался в бухгалтерии. Вот кто ей нужен.

– Алло, Кэрри? Это Алекс… Я тоже рада тебя слышать!.. Какие у тебя планы на ближайшие несколько лет? Думаю, тебя заинтересует мое предложение. Мне нужна помощь… Через пару месяцев? Так долго… Но я буду ждать тебя, дорогой!

Следующий день не был примечателен ничем. Солнце ярко светило в вылизанное дождями окно, а Алекс тянула свою ментоловую сигарету. И тут в ее голову пришла совершенно идиотская мысль. Позвонить Майклу Трэнтону.

Она скривилась и затушила окурок. Он поступил просто шикарно – проведя с ней ночь, пропал на несколько дней. Ни звонков, ни записок. Да, она сказала ему, чтобы он ни что не надеялся, но этот ковбой был так настойчив, так упрям… И в глубине души Алекс в ту ночь наслаждалась своей властью. А он малодушно исчез! Это разозлило ее. И когда Трэнтон появился вчера в ее офисе, Алекс просто-напросто выгнала наглеца – ведь она никогда не была доступной. Да, она любила мужчин, но сейчас переживала, что из-за того, что решилась на близость с Майклом в вечер знакомства, он решит, что она слишком легкомысленна. Но она никогда не отдавалась всем подряд, она сама брала тех, кого хотела! Алекс слишком любила жизнь, чтобы отказывать себе в сиюминутном удовольствии. Она слишком любила все приятные проявления этой жизни – яркое солнце Калифорнии, океанский бриз, вкусную еду и дорогие вина. Ее считали меркантильной, но она всего-то любила комфорт. А его можно было лишь купить. Поэтому Алекс нужны были деньги.

Многие годы она стремилась к независимости. Многие годы она мечтала о том дне, когда у нее будет достаточно денег, чтобы самой оплачивать свои счета, чтобы самой покупать себе наряды и украшения. Чтобы не быть униженной, не быть обязанной какому-то мужчине за его благодеяния!

И вот сейчас, когда такой день наступил, в ее жизни появился этот ковбой и смешал все карты. Противный внутренний голос твердил Алекс, что она не права, отказываясь от такого мужчины.

Она подошла к зеркалу и с негодованием уставилась на свое отражение – на узком бледном лице сверкали злым блеском зеленовато-серые глаза, а собранные на затылке волосы еще больше подчеркивали утонченность и хрупкость ее черт.

Алекс задумчиво провела указательным пальцем по поверхности зеркала, словно очерчивая линию бедер своего отражения. Она всегда хотела быть более высокой, всегда хотела быть смуглой – женщины вообще очень часто недовольны тем, что дала им природа. Но с возрастом Алекс приняла себя такой, какая она и есть, научилась подчеркивать свои достоинства и скрывать недостатки.

Она пристально разглядывала себя, отмечая каждую новую морщинку у глаз – пусть эти морщинки и были тонкими, как паутинки, и кроме нее вряд ли кому были заметны. Алекс придирчиво изучала свое лицо, пытаясь не слушать дребезжащий голос, умоляющий позвонить Майклу Трэнтону. Самолюбование всегда отвлекало ее от дурацких мыслей. Она вообще не любила задумываться о жизни. Предпочитала действовать, а не размышлять.

– Заткнись! – разъяренно бросила она своему отражению и недовольно поджала губы. Она ненавидела, когда жизнь ставила ее перед выбором. Оперлась руками о туалетный столик, исподлобья продолжая сверлить своего зеркального двойника тяжелым, давящим взглядом.

Алекс тихо злилась, тщетно пытаясь убедить себя, что нужно быть логичной и последовательной. Но ее непостоянное ветреное сердце, жаждущее приключений и адреналина, часто брало верх над разумом, и из-за этого Алекс постоянно попадала в нелепые ситуации, вызывая шквал сплетен и слухов. Быть в эпицентре скандалов стало привычным делом.

«Ты просто дура!» – фыркнуло ее второе «я», мечтавшее оказаться поближе к Майклу Трэнтону. Слишком уж долго приходилось ложиться в постель к старику, который не мог удовлетворить ее. Поэтому страстная натура Алекс желала в полной мере насладиться молодым горячим парнем, который так легко шел в руки.

Но логика подсказывала – Трэнтон не из тех мужчин, которые могут смириться с тем, что женщина хочет быть самостоятельной. Слишком уж он властный и упрямый. Тут будет одно из двух – или он ее сожмет в кулаке, или она упечет его под каблук. А воевать совершенно не хотелось. В жизни наконец-то воцарился покой, и Алекс желала насладиться им в полной мере.

– Мне и одной неплохо, – усмехнулась Алекс, разрывая нить взгляда со своим отражением. – Зачем мне мужчина? Он начнет указывать мне, что делать, куда ходить и с кем общаться. Он начнет переделывать меня! Мужчины такие упрямцы! Они никогда не признают за женщиной права жить так, как она хочет. Они считают, что все знают лучше и что мир принадлежит им! А вот накось выкуси! – Алекс показала язык своему зеркальному двойнику и отвернулась от него, сложив руки на груди. – Я хочу быть хозяйкой своей жизни, и мне не нужны лишние проблемы. А Трэнтон – это проблема. Поэтому катись-ка ты со своей любовью, милая Алексиана, куда подальше. Не до нее сейчас!

С этими словами Алекс потянулась к сигарете и щелкнула зажигалкой. Она больше не подчинится ни одному мужчине! Независимость, завоеванная с таким трудом, намного важнее любых чувств.

«О чем я только думаю?» – раздраженная мысль, угнетающе-злая, мелькнула, и тут же сменилась беспокойством – отчего она так волнуется? Алекс нервно прошлась по комнате, поглядывая на телефонный аппарат. Нет, она никогда ему не позвонит!

Противно запищал звонок в прихожей, и она поспешно покинула спальню, небрежно набросив на плечи атласный пеньюар. Сверкающая серебристая ткань легкими складками окутала хрупкое тело.

– Ты? – Алекс на миг замерла у открытой двери, потом отступила на шаг назад. Она едва доставала Майклу до плеча, и глядеть снизу вверх на его самодовольное лицо было невыносимо.

– Я… – Трэнтон усмехнулся тонкими, четко очерченными губами, и вальяжно облокотился о стену. Белел давний шрам на щеке, придавая смуглому лицу зловещее выражение. – Не пригласишь?

– Входи, – флегматично пожала плечами она, пытаясь и виду не подать, что сама жаждала этой встречи.

Майкл хищно сверкнул агатовыми глазами – темными, глубокими, – прекрасно осознавая свою сексуальность. Пружинящей походкой прошел в холл и развалился в кресле. Алекс же замерла возле окна, плотнее кутаясь в свой халатик – ей казалось, что Трэнтон уже мысленно раздел ее и уложил в кровать.

– Чем обязана? – холодно спросила она, наконец-то взяв себя в руки. Грациозная, безразличная ко всему.

– Я соскучился, – безапелляционно заявил он.

– Чем могу помочь? – прищурилась Алекс, прислонившись к стене. Уточняюще-укоризненно хмыкнула: – Мы же виделись вчера. Когда это ты успел затосковать?

– Оставь свои колкости, – попросил он. Их разделяло совсем небольшое расстояние, и он этим воспользовался, нагло притянув Алекс к себе и усадив на колени.

Она напряженно замерла, и на ее лице появилось раздражение:

– Та наглый, самодовольный…

Но он закрыл ей рот поцелуем – дерзким, дразняще-сладким, слишком коротким, чтобы успеть им насладиться. Отстранился, с улыбкой глядя на нее.

– Уходи! Я не люблю, когда мужчины приходят в мой дом без приглашения!

– Ты меня хочешь! – превосходство в голосе – низком, бархатисто-хриплом. Насмешка в глазах.

– Я уже получила то, что хотела. Отпусти меня!

– Как скажете, леди, – Трэнтон разжал кольцо своих рук, чтобы она могла встать с его колен, медленно поднялся и направился в прихожую. Полуобернулся, внимательно поглядел на Алекс и тихо сказал: – Но не думай, что сможешь от меня избавиться. Я уже говорил тебе, что всегда добиваюсь того, что хочу?

Алекс возмущенно прикусила губу и промолчала. Отвернулась.

Хлопнула входная дверь.

Тишину разорвал щелчок зажигалки. Сизый дым и бледно-зеленые глаза, глядящие на своего зеркального двойника в отполированной пластине.

– Ты слаба и глупа! – выплюнула Алекс отражению. – Черт бы побрал этого Трэнтона!