Глава 3

1983 год, зима

ГЛАВА 3

Духота и жара сводили Алекс с ума. Через несколько дней канун Рождества, а в этом чертовом городе настоящее лето! Она скучала по Англии, но понимала – ее жизнь теперь здесь, среди вездесущего песка и клумб королевских стерлиций, чьи цветы напоминают головы причудливых экзотических птиц. Их узкие скрученные лепестки, что кажутся заостренными кинжалами, давно стали символом Города Ангелов.

Алекс повернулась на звук открывающейся двери. На пороге стоял Кэрри Мэйсон, ее улыбчивый кузен.

– Рада видеть тебя, – ослепительно улыбнулась Алекс, протягивая руки ему навстречу. Он поцеловал кончики ее прохладных пальцев, затем сел в кресло, а она устроилась за своим рабочим столом.

– Ты все такая же очаровательная. Блистаешь! Что-то ты не убита горем по безвременно почившему супругу…

– Безвременно? – фыркнула она. – Ты шутишь? Вспомни, сколько лет было Райту! Да, я не очень-то примерная вдова, но перед тобой мне нет смысла ломать комедию… – Алекс взяла в руки пачку сигарет. Предложила Мэйсону закурить, но тот отказался и достал из кармана пиджака свои сигареты.

Они курили и смотрели друг на друга – цепко, оценивающе. Алекс заметила, что кузен слегка располнел, и его лицо округлилось, а в рыжевато-каштановых волосах, изрядно поредевших, появились седые пряди. Над тонкими губами темнела тонкая ниточка усов – раньше он их не носил.

– Мэйсон, как ты постарел! – невольно вырвалось у Алекс.

Он промолчал – сестра никогда не отличалась деликатностью. Докурил, и лишь потом ровным деловым тоном сказал:

– Я готов выслушать свою драгоценную кузину, которая не вспоминала о моем существовании последние лет пять.

– У меня есть к тебе предложение, – Алекс достала из ящика стола пухлую папку с отчетами и затушила сигарету. – Ты хороший бухгалтер, и мне нужна твоя помощь. Я не справляюсь, Мэйсон! – она в отчаянии прикрыла глаза и бросила папку на стол между ними. – Я ни черта не понимаю в этих бумажках, и мне кажется, что меня обворовывают. Мой главный бухгалтер тот еще аферист!

– Но я никогда не имел дел с такими огромными корпорациями, – нахмурился Мэйсон, открывая папку и бегло просматривая документы.

– Как будто я всю жизнь руководила военными концернами! – пробормотала Алекс, и хищно усмехнулась. – Ты хитрый сукин сын, Мэйсон, – она жестом пресекла его попытку что-то сказать, – и мне нужен именно такой человек – беспринципный и наглый. Мне нужен человек, чующий выгоду и имеющий нюх на деньги. И он должен быть мне верен. Я отдам тебе пять процентов акций, если ты согласишься.

Мэйсон присвистнул, вскинув брови. Это были огромные деньги.

– А если я не справлюсь? Что тогда?

– У меня и так все летит к чертям, – отозвалась Алекс, – если ты не попытаешься спасти меня, я разорюсь. Я нутром чувствую, что в этих бумагах что-то не так. Меня хотят уничтожить.

– Старик Райт не научил тебя вести дела?

– Этот старый хрыч и не пытался. Да и я не настаивала никогда. Я жила как мотылек-однодневка, не думая о завтрашнем дне. Я думала о мехах, драгоценностях, о любимой коллекции картин. Знаешь, а ведь это все, что у меня останется, если я вылечу из этого кресла! – Алекс нервно стучала ногтями по столешнице, искоса поглядывая на Мэйсона.

– А скажи мне, как ты получаешь свои отчеты? – заинтересованно спросил тот. Он хмурился, листая документы, и Алекс видела, что ему там явно что-то не нравится.

– Руководство отделами возложено на их начальников, они передают отчеты моему личному секретарю, а тот, в свою очередь, представляет документы мне.

– То есть служащие не знают свою королеву в лицо, – хмыкнул Мэйсон.

– Почему же? Я выступаю по телевидению, да и в газетах фотографии мелькают…

– В разделе светской хроники, – перебил он ее. – Знаешь, если мы хотим показать, кто здесь хозяин, мы должны быть ближе к народу. А то ты, пользуясь персональным входом и лифтом, совершенно не радуешь своим видом чернь.

– А это важно? – удивилась Алекс.

– Хотя бы руководителей отделов нужно знать в лицо.

– Я пару раз была на совете директоров…

– Пару раз? Почти за год – пару раз? – снова перебил ее Мэйсон. – Ну, конечно, у королевы есть более важные дела – балы, охота на мужчин и пирушки.

– Не язви! – недовольно сказала Алекс и встала, с грохотом отодвинув кресло. – Черт, я хочу выпить. Ты что будешь? – она направилась к мини-бару.

– Алекс, сейчас девять утра, – укоризненно сказал Мэйсон, но в глазах его была насмешка. – Я буду виски с содовой…

– И виски побольше, – закончила с ним в унисон Алекс, смешивая напиток. – Но давай вернемся к нашим служащим.

Она подала ему стакан и отпила из своего, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу.

– Через два дня Рождество. Как ты планируешь провести этот вечер?

– В Вегасе, – беспечно отозвалась она, – но какое это имеет отношение к корпорации?

– Самое непосредственное. Вегас отменяется! – безапелляционно заявил Мэйсон. – Мы устроим рождественскую вечеринку. Ты должна показать всем, что ты вполне реальная фигура, ты должна показать, что концерн в надежных руках.

– Я не прогадала, когда позвала тебя, Мэйсон…

– Займись приготовлениями к празднику, а я заберу бумаги с собой, полистаю их более внимательно.

– Семь процентов! – крикнула ему вслед Алекс и с наслаждением откинулась на спинку кресла – теперь все будет хорошо. Любимый брат рядом, и ей есть на кого положиться.

Предпраздничная суматоха закружила Алекс, и она совершенно забыла о Трэнтоне и его навязчивости. Лилии от него приходили с завидным постоянством, но Алекс настолько привыкла к этому за последний месяц, что совершенно не замечала свежие букеты на окне своего кабинета.

Когда наступил вечер накануне Рождества, Алекс сидела у себя и слушала музыку, доносившуюся снизу. Вечеринка, за которую она заплатила из своего кармана, уже шла полным ходом, но Алекс все не решалась спуститься вниз. Пышная прическа, цветы в волосах и нарядное длинное платье из переливающегося блестками атласа, яркий макияж и стакан виски в руках – такой и увидел ее Мэйсон, ввалившись в кабинет под руку с Дэлерией.

– И почему ты сразу не сказала мне, что твоя подруга сейчас живет в Лос-Анджелесе? – игриво подмигнул Мэйсон, но его улыбка погасла, когда он увидел, как напряжена кузина.

Алекс скользнула взглядом по расплывшейся фигуре Дэлерии, закутанной в персиковое платье с пышными рукавами и нелепыми гипюровыми воланами.

«Да, кажется, эти двое нашли друг друга», – скептически подумала она. Оба слегка полноватые, широкие в кости, с румяными лицами – они неплохо смотрелись вместе. Хотя похудеть Дэлли все же не мешает.

– Тебе пора спускаться к своим подданным, – сказал Мэйсон и отобрал у сестры стакан.

Алекс натянуто улыбнулась и первая пошла к выходу. Втроем они отправились на вечеринку, которая была уже в самом разгаре. Несколько человек были уже слегка под хмельком, и почти все ее служащие бродили по залу с бокалами в руках. Алекс, с язвительной ухмылкой оглядев пеструю толпу, поняла, что никто не заметит, что она выпила немного виски. При ее приближении разговоры смолкали, но потом веселье возобновлялось.

– А я здесь не очень популярна, – наиграно-вежливо кивая тем, кто ее приветствовал, прошипела Алекс.

– Кстати, они называют тебя чертовкой, – отозвался Мэйсон, помахав кому-то рукой.

– И когда же ты успел это узнать? – холодно осведомилась Алекс.

– А я в курилке потоптался, пока меня в лицо никто не знал.

– Ты еще больший аферист, чем я думала, – хмыкнула Алекс, – и знакомства завел?

– Завел, – важно кивнул Мэйсон. – Девочки мои, скоро вы сможете позабыть обо всех заботах и заниматься своими картинами. Я обо всем позабочусь.

– Рада это слышать, – с облегчением улыбнулась Алекс, – я собираюсь проводить в этих стенах как можно меньше времени.

– Тогда отдашь мне десять процентов, – ухмыльнулся Мэйсон.

– Эй, не будь таким ненасытным! – возмутилась Алекс. – И о твоих акциях мы поговорим после праздников. А сейчас раздобудь нам шампанского.

Мэйсон отправился искать запропастившегося куда-то официанта, а Алекс многозначительно взглянула на подругу:

– Ну, что, Дэлли, вот и сбылась твоя мечта?

– Ты о чем это? – наиграно удивилась Дэлерия.

– Я о Мэйсоне, в которого ты втрескалась еще в колледже!

– Предлагаю поговорить об этом потом, твой брат несет нам выпивку.

Мэйсон и его спутницы некоторое время наблюдали за танцующими. Алекс с непонятной тоской поглядывала на щебечущих рядом Дэлерию и Мэйсона и чувствовала себя очень одинокой. Может, стоило пригласить на эту вечеринку Трэнтона? Она задумчиво уставилась на танцпол, вспоминая, как познакомилась с Майклом.

– Миссис Райт… – послышался рядом приятный грудной голос. Алекс обернулась и увидела симпатичного брюнета с нахальными голубыми глазами. – Не хотите ли потанцевать? – он сделал приглашающий жест.

– С удовольствием! – Алекс приняла протянутую руку.

Они направились к танцполу. Партнер танцевал хорошо, легко кружил ее, да и джайв Алекс всегда любила. Она ловила на себе удивленные взгляды – никто и представить не мог, что она будет танцевать, да еще и с каким-то клерком.

«Пусть смотрят, – подумала Алекс, – это моя вечеринка, и я хочу развлекаться!»

– Вы прекрасно танцуете, – брюнет внимательно изучал ее лицо своим наглым, цепким взглядом. Алекс отвернулась, проигнорировав его попытку завязать разговор. Танец подходил к концу, и она разочарованно вздохнула. Ее партнер заметил это и снова пригласил ее танцевать.

…Когда Алекс возвращалась в свой кабинет, брюнет пошел за ней следом – уверенный в своей победе и в том, что именно он согреет этой ночью ее постель. Алекс равнодушно отшила наглеца и заперлась у себя, решив встретить это Рождество в одиночестве. В ведерке со льдом охлаждалась бутылка «Клико», об этом явно позаботился ее брат.

– Спасибо тебе, Мэйсон, – усмехнулась Алекс. Радуясь, что не придется давиться обжигающим виски, она налила себе шампанского. С удовольствием вытянула из волос цветы и шпильки, встряхнув головой. Какое облегчение! Она не любила закалывать волосы, и чаще носила их распущенными.

Алекс расслабленно откинулась на спинку кресла, но вздрогнула и едва не выронила бокал, когда зазвонил телефон.

– Алексиана Райт слушает, – хрипловато проговорила она и замерла, услышав низкий голос Трэнтона.

– С Рождеством, принцесса. Я соскучился. Звонил тебе в отель, но мне сказали, что ты еще на работе. Как вечеринка?

– С Рождеством, – отозвалась она, облизнув пересохшие губы. – Все отлично.

– Мне жаль, что пришлось уехать из города, – извиняющимся тоном сказал Майкл, словно был ей чем-то обязан, – но отец не позволил бы мне встретить Рождество вдали от дома. Надеюсь, в следующем году ты поедешь в «Капую» вместе со мной.

– В «Капую»? Что это? Странное название… – сказала Алекс, не зная, о чем говорить с Майклом. Она не хотела, чтобы он заметил ее волнение.

– Это отцовское ранчо на севере Техаса, тебе понравится в наших краях… Ах, да, ты получила мой подарок?

– Нет, – Алекс заинтересованно улыбнулась.

– Твой брат должен был оставить его на столе.

– Сейчас посмотрю, он ничего не говорил мне.

– Наверное, не хотел портить сюрприз.

Алекс, щекой прижав к плечу телефонную трубку, взяла в руки небольшую серебристую коробочку, перевязанную красной лентой.

– Нашла, – сказала она. Алекс разорвала упаковку и открыла обитый бархатом футляр. В нем находилась алмазная подвеска в виде лилии.

– О, Майкл, она чудесная, но я не могу…

– Но ты не можешь отказать мне в удовольствии сделать тебе этот подарок, – поспешно перебил он ее, и в трубке послышались короткие гудки.

– Счастливого Рождества, – сказала Алекс своему отражению в окне. Положила трубку и примерила украшение.