Глава 8

Принцесса утерла пот со лба, оставив на нем след от муки и продолжила месить тесто для мясного пирога. Порыв ледяного ветра всколыхнул выбившиеся из-под платка прядки, и девушка вздрогнула.

— Откуда сквозняк? — проворчала она, вытирая руки о полотенце. Обернувшись к двери Оталия встретилась с печальным лицом призрака девочки. Та молчаливо всматривалась в ее глаза, словно умоляя о чем-то, но не в силах вымолвить ни слова.

Ота видела, что с девочкой что-то не так, и решилась спросить:

— Ты хочешь мне о чем-то рассказать?

Малышка кивнула и указала пальцем на дверь, а затем на стул и емкость для пирога, которые Оталия подготовила для ужина.

— Мне кого-то ждать? — неуверенно спросила она, но девочка покачала головой и ткнула на стул еще раз.

— Не ждать? Скальда?

Кивок согласия.

— Но где же он? С ним что-то случилось?

Девочка приблизилась к двери и поманила принцессу за собой, а затем указала на кухонный нож и провела по своему горлу.

«Неужели он во что-то влип и прислал ее?»

— Надеюсь, это не шутка, — процедила девушка и принялась мыть руки. Сняв с крючка плащ и накинув на голову капюшон, Оталия завернула нож в чистое полотенце и убрала в боковой карман юбки. — Веди.

Девочка прошла сквозь дверь, а принцесса открыла ее, почувствовав, как лицо обдало ветром с моросящим дождем.

Идти пришлось около часа по небольшому полю, затем через лес и дорожную развилку, прежде чем призрак вывел ее к черной, блестящей от дождя скале. Темнота скрывала вход в пещеру, и принцессе было тяжело понять, как глубоко он уходит. Оталия подалась вперед, но девочка остановила ее, попытавшись схватить за руку, тонкие пальчики прошли сквозь живую плоть.

— Что такое? — шепотом спросила Ота, и призрак покачал головой, уводя ее в обход скалы.

Принцессе пришлось пробираться сквозь колючие кусты по узкой, едва угадывающейся тропке. Если бы не призрак, девушка не заметила бы этого пути. В полумраке от призрака исходило слабое свечение, но достаточное, чтобы Ота видела, куда ступать. Кустарник цеплялся за платье, и с горечью принцесса не раз слышала неприятный треск.

«Снова придется штопать», — с сожалением думала она. «Если Скальд в беде, то будет должен мне платье», — решила принцесса, скользнув ногой по мокрому камню и тихо выругавшись. Если бы не ночная тьма и кусты, Оталия увидела бы, что идет вдоль обрыва, и ей следовало подумать, прежде чем слепо пойти за призраком.

Девочка вывела ее к расщелине, и та была ровно настолько широка, что пролезть в нее смогла лишь худенькая девушка. Впервые Ота порадовалась, что в отличие от старших сестер не унаследовала ни прелести пышной груди, ни крутобедрости, иначе ни за что бы ни пролезла. Задев щеку о камень, девушка зашипела, прижимая пальцы к саднящей коже. Оталия выскользнула в сырую темноту. Коснувшись ладонями стен, она едва сдержала крик, с омерзением отдернув руку от чего-то мягкого и влажного, но, проведя еще раз, поняла — всего лишь мох и стекающая по нему вода.

Призрак освещал ей путь, поплыв вперед по узкому тоннелю. Стены здесь то сужались, то расширялись, то же происходило и с потолком.

Никогда еще Оталии не доводилось испытывать страха перед узким пространством. Смыкающаяся вокруг нее темнота так же не придавала храбрости. Стараясь глубоко дышать чтобы не закричать от ужаса, она стала едва слышно напевать.

«Как же Скальда угораздило сюда забраться?» — думала принцесса. «Он что-то рассказывал про задание с каким-то чудовищем», — страх отступил, и ей стало смешно. «Великий чародей и оказался в беде, а тут я — принцесса с кухонным ножом и иду его спасать. Умора! Будет, чем ему досадить», — ее злорадствование прервал глухой рык. Он шел сквозь стену.

Прижавшись ухом к камню, Оталия напрягла слух — рык продолжился и принадлежал явно крупному зверю. «Может быть медведь в берлоге? Вряд ли бы Скальд отправился на такое пустячное задание», — о природе мира монстров в Некрополе она не знала и могла лишь гадать.

Девочка отдалилась от принцессы довольно далеко, прежде чем та догнала ее, едва не споткнувшись в темноте. Очередная расщелина поджидала Оту за углом, и в этот раз ей пришлось проползти на коленях, пока она смогла выпрямиться. Стоя на выступе, она увидела очистившееся от дождевых туч звездное небо. Свет проникал между камней в потолке и падал на сидящую внизу темную фигуру.

Добраться до Скальда оказалось непросто. Девушке пришлось спускаться вниз, цепляясь за камни и стараясь, чтобы ноги не соскользнули, и она не упала.

— Кто здесь? – спросил Скальд.

Призрак осветила его путы — чародей оказался не только связан по рукам и ногам, но и с повязкой на глазах.

— Догадайся, - процедила Оталия, спрыгнув на пол и вытащив из кармана нож.

В полумраке девушка заметила скользнувшую по разбитым губам чародея ухмылку. Мужчина с облегчением откинулся на большой камень и обнажил окровавленные зубы.

— Не ожидал вас здесь застать, принцесса, — он откашлялся и сплюнул в сторону.

Оталия сняла с его глаз повязку и отметила, что серые глаза полностью черные. «Должно быть, перед заданием принял дозу эликсира».

Скальд заморгал, скользнув взглядом по ее лицу, на миг задержав его на ссадине.

— Меня бы здесь и не было, если бы не девочка, — Оталия постаралась оттянуть веревки, чтобы не порезать чародея, и стала орудовать ножом. — Как это господина чародея, угораздило попасться? Неужели у монстра появились руки, и он умело связал ваше бренное тело, оставив на ужин? — веревка спала с его ног.

Призрак похлопал в ладони и улыбнулся.

— К счастью, нет, иначе скорпикору можно было бы переименовать в рукакору, — Скальд выпрямил ноги. Оталия уже резала веревку на руках. — Мои конкуренты не дремлют.

— Надо же! — фыркнула принцесса.

Скальд улыбнулся:

— Конкуренция среди боевых магов и некромагов в отдельных частях Некрополя высока. Всем хочется получать деньги, но не работать, — он смог пошевелить свободными руками, отбросил веревку в сторону. Поднявшись и слегка покачнувшись от долгого сидения, Скальд прошелся по пещере, разминая ноги и руки. — Кажется, теперь я у тебя в долгу, — нехотя признался он, глядя в блестящие в полумраке глаза Оталии.

Девушка пожала плечами и убрала нож в карман.

— Поблагодари призрака, и давай выбираться, только не тем проходом, каким я сюда пришла — слишком узкий, боюсь, ты со своими широкими плечами не пролезешь, — она насупилась и сложила руки на груди.

Скальд помрачнел, переводя взгляд с Оты на девочку, и кивнул последней. Призрак смущенно потупил взгляд:

— Даже не собирался, меня еще ждет разборка с некоторыми личностями.

Только сейчас Оталия заметила, что у Скальда при себе нет ни сумки, ни оружия. «Отобрали…»

— Где же они сами? Твои… конкуренты?

— Полагаю, ждут, когда скорпикора найдет приманку перед сном грядущим, и они смогут ее убить. В спящем и сытом состоянии это куда проще, — пояснил Скальд, всматриваясь в стены и ища проход, через который его сюда притащили. Он не догадывался о планах напавших и, не успев войти в пещеру, был оглушен. Затылок все еще побаливал от сильного удара, отсутствие оружия так же не вселяло спокойствия. К своему мечу он привык, да и сумка с добром была незаменима. Процедив ругательство, он обернулся к стоящей позади Оталии. Освещенное призрачным светом лицо было на удивление спокойно, словно принцесса пришла за ним не в пещеру опасного монстра, чье жало способно парализовать жертву, чтобы затем скорпикора сожрала его, доставив страшные мучения. Превратиться в ужин он не желал и был рад, что заранее подготовился к встрече с монстром, натершись специальным зельем, дабы тот не учуял его запах. Но конкуренты об этом не знали.

«Наивные глупцы», — злорадно подумал Скальд, обнаружив провал в человеческий рост.

— Пойдем, — он поманил к себе Оталию и, протянув руку, дождался, прежде чем та взялась за нее.

— Как девочка узнала, что ты здесь? — спросила принцесса, идя шаг в шаг за чародеем. Его ладонь была на удивление горячей, и весь он словно горел, кончики пальцев покалывало, как от прикосновения к крапиве. Она попыталась высвободить руку.

— Видимо, случайно увязалась за мной, решив посмотреть, чем я занимаюсь. В замке ей одиноко, и она не любит шумную мадам, а барона пугается, — Скальд резко остановился, и Оталия врезалась в его плечо. — Прекрати шевелить пальцами, — он сильнее сжал ее руку.

— Не могу, ты печешь меня, — пожаловалась она.

Мужчина усмехнулся и стал надвигаться на нее, пока не прижал к стене. В полумраке его глаза азартно блеснули, губы расплылись в улыбке. Призрак отвернулся.

Оталия замерла, не понимая, чего Скальд добивается на этот раз.

— Если ты снова собрался злобно пошутить, то это не самое подходящее место, — насупилась она.

— Раздевайся, — приказал он.

Принцесса удивленно округлила глаза, решив, что чародей точно шутит, но он был абсолютно серьезен.

— Или хочешь пройтись по тоннелям в неглиже? Я могу разорвать твое платье сам, — предложил он, протянув руку к ее плечу.

— Нет! — слишком громко сказала она. — Зачем… раздеваться? Ты… хочешь? — пробормотала Оталия.

— Хм, — он призадумался. — Предпочитаю делать это в иных местах, но если ты заговорила об этом первой, — Скальд вжал ее в холодный камень и провел кончиком носа по женской скуле. Ота зажмурилась.

— Нет! Вовсе нет! — она уперла ладони ему в грудь. — Объясни, для чего раздеваться?

— Ах вот оно что… А я уж было решил, что, живя со мной, ты превратилась из скромной затворницы в игривую деревенскую девушку.

Принцесса поджала губы.

— Без шуток. Я обмазался зельем, чтобы скорпикора не почувствовала мой человеческий запах, но на тебя она может позариться, поэтому…

— У тебя его нет с собой, я бы сама натерлась… — с надеждой попросила она, но чародей покачал головой. Стараясь не стесняться, она быстро разделась. Скальд глядел себе под ноги, прежде чем поднял взгляд на ее обнаженные плечи, остальное она прикрыла скомканной одеждой.

— Прекрасно, — прошептал он и обнажился быстрее, чем это сделала принцесса. Девушка зажмурилась и выглядела такой забавной. Скальд сжал ее руку, и от неожиданности она уронила всю одежду на пол. В тусклом свете чародей разглядел ее точеное тело с молочной кожей, по-девичьи гладкое и нежное с небольшой округлой грудью. Поднеся ладони к ее плечам, он привлек Оталию к себе, чувствуя, как бьется ее сердце, и стал ладонями растирать спину, ягодицы, бедра, не забывая прижимать принцессу к себе с разных сторон, чтобы перенести зелье со своей кожи на ее.

Ота испугалась. Ее страшила эта близость. Чародей не был ей неприятен, а напротив, и это еще больше пугало. Вдруг его отношение к ней изменится, и что тогда? Но Скальд прекратил шевелиться и отошел. Оталия слышала шорох одежды и раскрыла глаза. Чародей уже стоял к ней спиной в штанах и обуви, застегивал ремень. Не теряя времени, принцесса быстро оделась. Призрак покружил вокруг нее, указав на шнурочки спереди платья, и Ота с трудом затянула их дрожащими пальцами.

— Теперь, чтобы не случилось, выполняй все, что я скажу. Велю прятаться — исполняй без промедления, бежать — беги, поняла? – строго сказал он. Его глаза недобро сверкнули.

Оталия кивнула, и они двинулись дальше по туннелю.

Ота потеряла счет времени, так долго они шли во тьме, что ей показалось, будто за стенами пещеры давно взошло солнце.

— Откуда ты знаешь, куда идти? – не выдержала она.

Скальд резко прижался спиной к стене, и Ота сделала то же самое. В соседнем коридоре мелькнула чья-то тень. Призрак завис под потолком и скорчил ужасную рожицу, а затем обвел руками вокруг головы.

Принцесса услышала знакомое рычание и вжалась в холодный камень еще сильнее. Монстр прошел неподалеку и исчез в соседнем коридоре, откуда раздался истошный крик. Никогда бы принцесса не могла предположить, что мужчина способен так громко кричать. Она решила, что они со Скальдом убегут в противоположную сторону, но чародей потащил ее на звуки смерти.

Присев за камнями, Скальд наблюдал не за тем, как его первого конкурента пожирают, а искал взглядом свои вещи. Сумки не было, но на земле валялся неплохой меч.

Оталия боялась высунуться из-за камня, но любопытство пересилило. В полумраке она смогла разглядеть крупное животное на четырех лапах со странным, изогнутым кверху хвостом. Большая голова в обрамлении игольчатообразной, торчащей в разные стороны, шерсти и острые, испачканные в чем-то темном клыки. Монстр впивался в человеческую плоть, с треском рвал ее, с хрустом отгрызал одну конечность за другой, обгладывая кости. Если бы не мрак, Оталия бы узрела все в свете, и ее вывернуло бы наизнанку. Прикрыв рот ладонью и постаравшись бесшумно дышать, она повернулась к Скальду и встретилась с пустотой. Пока скорпикора трапезничала, чародей незаметно к ней подобрался и стянул меч почти под самым ее носом.

Внезапно пещеру озарила вспышка пламени — и в монстра полетели огненные шары, ударив скорпикору по спине. Зверь взревел, а огонь заполыхал по полу. Оталия увидела до сих пор не замеченные ею темные лужи.

— А они подготовились… — процедил Скальд, вернувшись к ней, и из-за камня наблюдая, как трое конкурентов выбрались из засады и атаковали скорпикору. Но не насытившееся животное было куда активнее, чем они предполагали, и с криком на землю упал второй мужчина. Скорпикора оторвала ему руку, и теперь несчастный пытался отползти, но мощные лапы придавили его к полу. Оталия зажмурилась, вновь услышав треск — череп жертвы лопнул, словно хрустальная ваза.

— Зря он решил атаковать ее со спины, — прокомментировал Скальд, наблюдая за разыгравшимся боем.

Двое других оказались куда шустрее и обратились в бегство. Скорпикора бросилась за одним, дав второму сбежать.

Скальд схватил Оталию за руку и потянул за собой, они бросились за конкурентом в свободный тоннель. Он должен был вывести их из пещеры, но позади уже раздались мощные прыжки зверя. Монстр быстро расправился со сбежавшим и теперь преследовал другого.

— Оно нас догонит! — не выдержала Оталия запыхавшись.

— Не волнуйся. Скорпикора бежит не за нами. Нас она, вероятнее всего, даже не чувствует, а вот… — он отпустил руку Оталии и с разбегу толкнул конкурента в спину ногой. К счастью, именно у того и оказалась сумка с его вещами, иначе Скальду пришлось бы вернуться и как следует обшарить остатки «пиршества», пока скорпикора завалится спать.

— Корвус?! Как ты выбрался?! — заголосил конкурент.

Оталия не смогла разглядеть его лицо за маской, голову же покрывал капюшон, а руки были затянуты в кожаные перчатки.

— Я всегда выбираюсь, Алек, — процедил чародей, сорвав с него сумку и перекинув ремень через плечо. — А вот тебе с дружками не повезло… — Скальд усмехнулся, глядя во мрак позади конкурента, и выставил меч вперед. — Ота, прячься!

Принцесса бросилась за камни, призрак последовал за ней. Молчаливая девочка села напротив девушки, прижав коленки к груди и приложив пальчик к губам. Оталия кивнула, закрыв рот ладонью, чтобы не закричать от страха. В щель между двумя глыбами она увидела, как, стоя на четвереньках, Алек обернулся. Его глаза расширились от ужаса, из-под маски послышался вскрик, и на него прыгнула выскочившая из темноты коридора скорпикора, но вместо хруста костей Оталия услышала громкий рык зверя. Скальд возвышался над монстром, пронзив его мечом.

Ота выбралась из укрытия на дрожащих ногах. Вид убитой скорпикоры успокоил ее лучше любого эликсира. Из головы монстра торчала рукоять меча. Скальду пришлось упереться в существо ногой, чтобы вытащить оружие.

Скрючившись, Алек лежал рядом. Судя по расплывшейся под ним луже, он от страха потерял сознание. Оталия коснулась его горла, убедившись, что он жив, и зажала нос.

— Страх имеет неприятные последствия, как, впрочем, и сама смерть, — Скальд вытер лезвие о плащ Алека и достал из сумки веревку. Связав конкурента, он щелкнул пальцами, и над ними зажегся светлячок.

— Почему ты раньше этого не сделал? — спросила принцесса.

— Чтобы не привлекать внимание скорпикоры, она чует магию так же хорошо, как и человеческий запах, — Скальд сотворил еще один светлячок и подвесил над принцессой. — Побудь здесь, тебе ничего не угрожает от мистера мокрые штаны, а я вернусь за своей сетью, — он развернулся и направился обратно в тоннель, из которого они поспешно выбежали. — Мало того что конкуренты, так еще и воры... — пробубнил чародей.

Он вернулся через несколько минут с сетью, но вместо того, чтобы набросить ее на скорпикору — аккуратно скрутил и убрал в сумку. В качестве подтверждения исполненного задания Скальд отрубил жало с ядом. Лекари неплохо за него заплатят. Яд скорпикоры очень ценный и полезный, а жало используют для приготовления мазей.

Ота приблизилась к чародею, от мужчины пахло костром:

— Ты что-то сжег? — позади нее витал призрак девочки, та с интересом изучала монстра.

— Трупы могут привлечь других существ, на землях Некрополя их много, — Скальд пнул Алека под зад, и тот очнулся.

— Вставай, я не собираюсь тащить тебя на себе, но могу оставить здесь связанным так же, как ты и твои дружки поступили со мной.

— Нет! Я сам! — закричал мужчина, встав с земли. Его взгляд забегал по лицу и телу девушки. Видимо, он только сейчас заметил присутствие Оталии. Среди боевых магов и некромагов о Корвусе ходили разные слухи, но ни в одном из них не упоминалось о слабостях чародея к хорошеньким девушкам.

— Что за залетная пташка? — приторным голоском спросил он, но маска скрыла его улыбку.

— Я смотрю, встреча со скорпикорой настолько повлияла на твой рассудок, что ты заигрываешь с деревенщиной, стоя в мокрых портках, — язвительно отметил Скальд. — Видишь, детка, с какими мужчинами не стоит водиться? — он шлепнул удивленную Оталию по попке и пнул Алека к выходу. — Иди, иначе передумаю и оставлю тебя здесь. У меня сегодня прескверное настроение.

— Осторожнее! — недовольно вскрикнул Алек, морщась от боли.

Они быстро покинули пещеру и, бредя под звездами, остановились на развилке дорог. Одна вела к замку, другая — в деревню.

Скальд замедлил шаг и преградил принцессе дорогу:

— Отправляйся домой и никуда не выходи, — шепнул он.

Девушка послушно кивнула и, дождавшись, пока чародей с наемником скроются за повтором, направилась в замок. Призрак девочки плыл следом.