Глава 9

От усталости Оталия не чувствовала ног, и стоило упасть на подушку, как она уснула крепким сном, проспав до вечера.

На кухне у камина сидел Скальд. К ее удивлению, чародей был облачен в домашний халат с тапочками и преспокойно попивал чай. При виде принцессы он со скипом отодвинул стул, предлагая сесть.

Девушка взяла вторую чашку и опустилась рядом. «Странно, не видно ни мадам, ни барона с малышкой, где же они?» — она заозиралась по сторонам.

— Я уже отнес их на кладбище, — пробормотал Скальд.

— Тебе заплатили за скорпикору? А что с тем наемником?

Чародей кивнул, налив ей чаю:

— Алека отправили в тюрьму.

Принцесса тяжело вздохнула. Ей не было жаль ни преступника, ни его убитых друзей. «Они сами виноваты в своей гибели. Им не следовало нападать на Скальда. Возможно, если бы не их жадность, они остались в живых».

— Неужели монстры не могут сосуществовать с людьми? — тихо спросила она.

— Только если вторые не станут их тревожить. Но монстрам необходимо питаться, и от нескольких съеденных овец или коров люди не обеднеют, зато редкие виды существ уцелеют.

— А как же драконы?

Скальд призадумался:

— Говорят, что Нерв Виверн, основатель магического университета, имеет сущность костяного дракона, но то лишь слухи, — его взгляд остекленел, словно сейчас он был где-то в другом месте. — Ты отдохнула?

Принцесса отпила чай и кивнула:

— Да, но, надеюсь, впредь ты будешь более дальновиден и не попадешься… конкурентам или не станешь приманкой для скорпикоры.

Чародей пронзил ее недобрым взглядом, но ничего не сказал.

— И не называй меня деткой — это унизительно, — пробормотала она, опустив голову.

Скальд усмехнулся:

— Так было нужно, чтобы Алек не подумал о тебе, как о близком мне человеке. Впрочем, что за чушь? — он со звоном поставил на стол чашку и вышел из кухни.

***

Оталия щурилась от солнечных лучей. В воздухе пахло разрыхленной землей и огурцами. День за днем приближалась весна. Принцесса чувствовала ее во всем: природа пробуждалась, являя миру новые ростки, кусочки с короткой травой, прилетающих птиц, но главное, запах. Его Оталия ни с чем не спутает. Весна пахла свежестью, согревая в полдень, подставленное солнечным лучам, лицо. Принцесса с удовольствием копошилась в саду, разбивая лопатой остатки снежных холмиков и как никогда ощущала свободу.

После того как Скальд рассказал ей правду о сестре, принцесса поклялась самой себе больше не вспоминать никого из родных. Каждая из сестер могла оказаться змеей. Но порой картины прошлого возникали в ее снах, и девушка не могла это контролировать.

В одно утро Оталия застала Скальда в несколько напряженном состоянии. Он проторчал в оружейной почти до полудня, затем заперся в кабинете, а откуда вышел пропахший очередным зельем.

Чародей видел любопытство на лице принцессы, но она не лезла с расспросами, молча занимаясь своими делами, пропадая в саду и возвращаясь с растрепанными волосами, румяными щеками, овеянная самой природой. Когда она прошла мимо, Скальд еще некоторое время стоял на месте. Мысли улетучились из его головы, а ноздри жадно раздувались, вдыхая тянущийся за девушкой весенний запах.

«Уже весна... Так быстро?» — он удивленно заморгал и направился в свою комнату готовиться к заданию.

На дубовом столе, испещренном множеством царапин, сколов и трещин, лежало послание. Вскрытый конверт с гербовой печатью в виде черепа валялся на полу. Печать прорезала трещина, а на желтоватой бумаге темнела подпись отправителя.

«Нам нужен последний участник для упокоения лича. Не хочешь повеселиться как раньше? Некроманцер», — между бровей Скальда пролегла задумчивая морщинка. Мужчина раздраженно побарабанил пальцами по столу.

— Повеселиться, значит? — он усмехнулся и открыл стоящую на столе шкатулку. На бархатном дне темнел кулон с подвеской из черного камня. От артефакта исходило едва ощутимое тепло. Скальд надел аргилит на шею. Стоило камню коснуться кожи, как по телу прошла дрожь.

— С этим мне будет куда проще справиться с личем, — иначе бы Некроманцер не вызвал его и других. Что-то в мертвых землях пошло не так. Покойники стали вставать из могил чаще обычного, появлялись трещины в земле, а из подземного мира вырывались темные силы.

— Чего им не лежится-то? — проворчал чародей и принялся за сборы.

***

Скальд убыл через три дня, и Оталия решилась покинуть замок. Она достала из шкафа прихваченную из библиотеки карту. Принцесса нашла ее незадолго до Нового года и день за днем заучивала расположение замка, рек, других земель, чтобы добраться до моря. Маэльстрем манил принцессу, призывая полюбоваться тем, чего она никогда не видела: не прикасалась к шероховатому песку, гладким камням, не погружалась в морскую пучину, чувствуя солоноватый привкус на губах, не сидела не берегу, слушая мелодию накатывающих волн.

Оталия ждала весны, чтобы уйти из замка в теплое время года. Как оказалось, море было не слишком далеко от замка.

«Скальд не скоро вернется, и у меня будет время», — девушка прыснула со смеху и стала укладывать необходимое в сумку.

В полдень Оталия покинула овеянные дымкой тумана стены замка и двинулась в путь. Ключ от черного хода девушка пропустила сквозь ленту и надела на шею, тот звякнул о кулон.

Принцесса все просчитала, надеясь, что путь предстоял относительно спокойный. Если бы в лесу или поблизости обитали разбойники, она бы об этом узнала от Скальда. Также на его землях не было никаких монстров, и все, что ее ожидало, — ночевка под открытым небом и пешая дорога.

— Примерно два дня, — повторила она, двигаясь по дорожке к тракту.

К ночи у нее так болели ноги, что Ота с трудом передвигалась, решив устроить ночлег вблизи ручья. Напившись освежающей воды, принцесса сняла обувь и опустила ноги на каменное дно: ледяные иголочки закололи кожу до лодыжек, но боль ушла сменившись облегчением.

Расстелив прихваченный с собой плед среди выступающих дубовых корней, Оталия как следует завернулась в плащ и легла. Она боялась, что, привыкнув спать на мягкой постели, не сможет уснуть на твердой земле, но через несколько минут ее сморил сон, и до рассвета Оталию никто не потревожил.

На завтрак пришлось разжечь небольшой костер. Радуясь коробку спичек и горячему травяному настою, девушка неторопливо ела хлеб с сыром и вяленым мясом.

«Кто бы знал, что, будучи принцессой, я так обрадуюсь теплому плащу вместо мягкой перины с одеялом», — наполнив флягу водой и залив остатки костра, она двинулась дальше через поле. Сизый туман окутывал ноги, а высокая мокрая от росы трава промочила подол. Но Ота не унывала, за день наряд успеет высохнуть. На предрассветном небе не было ни одного облачка, вселяя надежду о хорошей погоде.

К обеду принцесса дошла до деревушки Костюшки. Горожане собирались после дел за столами. Кто-то уже обедал, сидя за вынесенным на улицу столом со всем семейством. От витающего запаха супа и свежеиспеченных пампушек рот у Оталии наполнился голодной слюной, но она не посмела взглянуть на людей за забором, а упрямо шла дальше, глядя себе под ноги.

— Вы, часом, не целительница? — окликнули ее. — Магия нам бы не помешала…

Ота обернулась и неуверенно ответила дородной женщине в переднике. Поверх головы крестьянки была надета косынка. На круглых, сытых щеках играл румянец, а в уголках больших голубых глаз залегли едва заметные морщинки.

Врать Оталии не хотелось, но и не ответить она не могла:

— Я — обычный лекарь, — и с грустью пошла дальше.

— Так нам это тоже подходит! — женщина заторопилась к ней. — С мужем моей троюродной сестры на охоте приключилось несчастье. Попал под лапу зверя, едва ноги унес, — начала она. — Подрали бедняге спину, до деревни-то он добежал, да у забора собственного дома и упал. Четвертый день ему худо, боимся, что не выживет. Уже чего только сами не пробовали и мази, и притирания, — женщина тяжело вздохнула.

— Так и у меня с собой не так много лекарств, — неуверенно начала Оталия.

— Ну, хоть пойди, да жене его скажи, что скоро преставится ее благоверный. Бедняжка от горя поседела, совсем никакая стала. Никого не слушает! Мы ей уже говорили, не жилец он, а она упрямая и слушать не желает.

Идея Оталии не понравилась: стать гонцом дурных вестей. Она хотела было развернуться и покинуть деревню, но замешкалась «Они попытались его вылечить, но что если попробую я? Стоит убедиться, вдруг больному действительно не помочь», — и решилась.

— Ведите.

Было в ее голосе столько властности, что женщина на миг призадумалась, как бы не перепутать простую лекарку со столичной. Черт знает этих незнакомцев! У столичных высокие запросы: попросишь осмотреть больного, и такую цену заломят, что лучше преставиться. Но все же поторопилась провести девушку к больному.