ГЛАВА 3

Ну, кто же знал что старый император решит почить и так внезапно? Ходили слухи, что Ванса IV отравили его приближенные. В последние годы он совсем помутился рассудком. Устраивал показательные казни прямо в своих покоях. Конечно же, высокопоставленным вельможам это не нравилось. Да, и не каждый придворный ирагонец хотел стать следующим в очереди на эшафот. Поэтому на тайном совете было принято решение отправить умалишённого и мнительного Ванса IV к Великому Клирку, а на его место усадить старшего сына Горлана VII. В первые дни своего правления молодой и амбициозный император прославился тем, что приказал не удушить всех своих братьев, вместе с их семьями, а утопить в море. Потом издал закон о престолонаследии, по которому теперь император сам будет назначать своего преемника. Это ломало многовековые устои Ирагона. Столетиями трон императора занимал старший сын. Теперь же власть будет принадлежать только лучшему. Пока у Горлана VII было только два отпрыска мужского пола. В отличии от своего отца он наплодил кучу девчонок, которую теперь пытался пристроить по вассальным королевствам, чтобы ещё сильнее привязать их к империи.

Бергазия – королевство на юге империи, первая ощутила заботу Горлана VII. Их наследному принцу едва исполнилось пять лет, а ему уже привезли невесту. Игона старше своего жениха на целых десять лет! Потом и меркетов не обошло навязанное родство. Правда, их король вдовец и ему повезло больше. Невеста младше нареченного на тридцать лет. Говорят: довольно мила и во всём покорна супругу. Так за три года своего правления Горлан VII породнился со всеми вассальным королями. Кому дочь отдал, а у кого и взял. Три принцессы удостоились самой плачевной судьбы, быть хасинами императора. И лишь одно королевство пока избегало заботы Горлана.

Акелония впервые за долгие годы дышала почти свободой. Здесь забыли, что такое тяжёлая рука Ирагона, террор его клирков, засилье чужаков. Всё потому что король Акелонии уже был женат, и императору пришлось выжидать подходящего момента, чтобы исправить эту несправедливость. И тут такая удача! Королева неверна королю. Суд над изменницей ещё не начался, а в Акету уже был направлен легат для проведения более дотошного расследования. Такого расследования, чтобы виновница не смогла избежать казни, а король вдовства. Приговор королеве Акелонии был вынесен задолго до её роковой ошибки: доверить птицам свои любовные письма наследнику Лекании.

Вдовство короля Эдуарда лишь дело времени. И уверенный в своём торжестве император, не дожидаясь исхода суда, уже собирал целый обоз с младшей и любимой дочерью.

Ещё одна Игона на престоле Акелонии! Народ этого не потерпит! Об этом знали и в империи, поэтому все приготовления соблюдались в жестокой секретности. Лишь единицам была доверена сия тайна. Даже король Эдуард не удостоился такой чести, и прозябал в наивном наведение, строя со своей фавориткой планы на беззаботное будущее. Они обсуждали коронацию, когда канцлер Озолс Баоури сообщил королю радостную новость о скором браке с принцессой Аеной, которая должна прибыть в Акету к концу этого года. Теперь Эдуарду было не до веселья! Избавляясь от жены, он навлек на себя не только гнев акелонцев, но и затянул шёлковую удавку на своей шее. И удавкой здесь выступает новая королева из императорского рода Игон. Если он женится на Аене, то легат останется при новой королеве в качестве «Защитника чести» и соправителя короля. Он же будет следить за воспитанием наследных принцев, чтобы они выросли в истиной вере Великого Клирка. Ещё один закон, который принял хитрый Горлан VII, чтобы лишить автономии вассальные земли. Эдуард хотел власти и независимости, но, отправив жену под суд, потерял абсолютно всё, что делает короля королём в собственном королевстве. 

Леди Бригитта узнала о планах императора раньше канцлера, но исправить уже ничего не могла. Она хотела немного проучить непокорную Изабеллу, только в её шахматную партию вмешались силы неподвластные жрице Тайного Круга. И Бригитте ничего не оставалось, как рвать на себе волосы, уповая на милость Великой Матери. Завтра утром легат объявит свой приговор королеве Изабелле. Последнюю из рода Хараз придадут позорной расправе! Её, как изменницу и предательницу, сожгут во дворе Хазгарда. По вине Бригитты они проиграли не только битву, но и войну! Понимая всё это, распорядительница женских покоев бросилась в катакомбы умолять Великую Матерь сжалиться над королевой и простить свою покорную рабу, жрицу Тайного Круга.

Уже битый час леди Бригитта стояла на коленях возле идола Великой Матери, простирающей руки кверху, и умоляла даровать жизнь Изабелле, без которой их планам не суждено сбыться.

- О, Великая Матерь, мать всего сущего на земле, я всегда исполняла твои приказания. Ты хотела, чтобы я была твоими глазами и ушами при дворе Давла императора Ирагона. И я и исполнила твоё приказание. Ты хотела, чтобы я родила дочь свену Яросвету. Я родила. Ты хотела, чтобы я была плела кружева интриг при дворе узурпатора. И я делала всё для этого. Я служила тебе верой и правдой. Лишь однажды я осмелилась перечит тебе, и понесла жестокую кару. Я вмешалась в твои планы и вот что вышло, - Бригитта всхлипнула, утирая слёзы. - Изабелле грозит опасность. Её завтра казнят. Мне не остается ничего, как уповать на твою милость, - но тут она замолчала, вспомнив, что Матерь всего сущего на земле просто так не исполняет желания. Ей нужно отдать самое дорогое, что у тебя есть, чтобы получился равноценный обмен. А у Бригитты нет ничего, кроме жизни, которую она и так посвятила служению культа Четырех Стихий. Но Великой Матери нужна кровь, только её она ценит. И, опустив глаза на каменный пол, Бригитта достала нож из складок юбок. – Я принесу тебе жертву. Я отдам тебе жизнь, и всё что ты захочешь.

Леди Бригитта уже рыдала, медленно поднимая глаза на статую Великой Матери. Но та молчала и смотрела на чёрные от копоти своды подземного зала. Каменный идол не замечал женщину валяющуюся у его ног, и ему было всё равно до того, что творится вокруг. Казалось, что Великая Матерь, мать всего сущего на земле, забыла о своих детях, наказывая их за разрушенные храмы, за сожжение её жриц, за порицание её заветов. Она глуха к мольбам и просьбам своих детей. И передавшая жрица Тайного Круга больше никогда не сможет достучаться до Великой Матери.

Умоляющая о милости не услышала тихих шагов за своей спиной. К ней из темноты катакомб, над которыми некогда стоял храм Великой Матери, а этот подземный зал был центром веры Четырёх Стихий, где проходили тайные собрания жриц Первого Круга, вышла женщина в серых одеяниях. После печальных событий, которые постигли Акелонию, вход в подземный зал знали лишь единицы. И среди этих единиц леди Бригитта и сама Верховная Жрица Четырёх Стихий, чудом спасшаяся от расправы.

Уфгерда подошла тихо, словно крадущаяся кошка. Ещё с минуту наблюдала за кающейся Бригиттой, вслушиваясь в её отчаянное бормотание. Как же оглупела её наперсница за годы своих жизней. Предать Великую Матерь, а потом прибежать, поджав хвост, и молить о пощаде? Она действительно сошла с ума!

- Ты просишь помощи у той кого предала? - холодный, словно кинжал, голос Уфгерды резанул тишину зала.

Бригитта вздрогнула, но не обернулась. Она и ожидала здесь увидеть Верховную Жрица. Старуха редко выходила из своей развалюхи на окраине трущоб. А если и выходила, то только секретными тропами или тайными ходами. И вот какого Гарда, её дернуло сюда прийти и стать свидетелем раскаяния бывший хасины императора?

- Она должна меня простить. Я принесу ей в жертву всё, что она захочет. Пусть заберёт всё, но на троне Игона сидеть не будет!

Смех Уфгерды, такой же холодный, как и сама Великая Жрица пронесся по галереям, отскакивая эхом от каменных стен, словно мяч, и вновь возвращаясь сотнями голосов. На мгновение Бригитта оцепенела от ужаса, как будто это смеялась сама Великая Матерь. Но выдохнув страх, она тихонько встала и, обернувшись, посмотрела на Верховную Жрицу.

Та была точной копией каменного идола, стоящего посередине заброшенного зала. Серое одеяние, балахоном висевшее на худом теле, усыпанные проседью, разметённые по плечам и ниспадающее до поясницы волосы, и такой же пронизывающий до глубины души взгляд. Она смотрит, будто проникает в тебя, кромсает изнутри, заставляя сердце дрожать от собственной никчёмности перед величием древней и зловещей силы. Правду говорят, что Верховная Жрица - это земное воплощение Великой матери. И бывшая хасина императора всегда ощущала трепетный страх и благоговение перед Уфгердой.

- Ты знаешь цену жертвы, Бригитта. Великая Матерь может потребовать намного больше, чем ты способна ей дать, - бесстрастно сказала жрица и перевела свой холодный взгляд на старую, будто ища в ней подтверждения своим словам.

- Я готова отдать свою жизнь! – не раздумывая, бросила обещание леди Бригитта.

Смех...Её смех снова и снова разнёсся раскатами по галерее и, когда она насмеялась, то снизошла до предательницы.

- Твоя жизнь и так принадлежит Великой Матери. Или ты забыла? Ты заигралась, Бригитта, не имея на это права. Ты всего лишь жрица Тайного Круга. Ты оружие в руке Великой Матери! – громко рявкнула Верховная Жрица, напомнив ей о долге. - Ты ничто. Ты пустота! И должна была исполнять наши приказы.

С угрожающего крика Верховная Жрица переходила на шипение кобры, и подходила всё ближе и ближе к Бригитте, а та дорожала, как осиновый лист, готовая упасть ниц перед её могуществом. Как же Бригитта боялась Уфгерду в гневе. Верховная Жрица воплощение настоящего ужаса в этом мире! Истинная наперсница своей богини! И что-то внутри Бригитты говорило, что её предательство лишь маленькое звено в одной цепи. Нитка в полотне её заговора на долгие-долгие годы вперёд. Это Уфгерда шептала ей в снах, что нужно делать. Это её образ приходил по ночам, а не Великой Матери, требуя коварных поступков. И тут Уфгерда, подойдя ближе к Бригитте, нависла тенью над ней. Лишь глаза горели страшным адским пламенем словно раскаленные угли на пепелище.

- Я знаю как ты должна искупить свою вину. Великая Матерь дала ответы на мои вопросы. Завтра на рассвете всё решится. Изабелла будет королевой как и прежде, но ты заплатишь за свою ошибку и предательство. Тебе следует снова перевоплотиться, - вынесла свой вердикт Верховная Жрица и отступила в темноту.

Услышав о перевоплощении, Бригитта снова упала на колени. Схватив подол груботканого платья Уфгерды, заплакала, целуя его. Она хорошо помнила своё прошлое перевоплощение, когда кости ломает нестерпимая боль. Она же разрывает всё тело на кусочки и склеивает вновь. Ты меняешься, чтобы возродится в другом обличии. Ты так же дышишь. Так же ходишь. Но ты уже не ты. Ты другая, чужая сама себе. Пусть более молодая, и в тебе полно сил, но, рождаясь заново из плоти и крови, ты обретаешь лишь иллюзию жизни, в который должна существовать. А ещё теряешь всех, кого любила в прошлой жизни. Их приходиться оставлять там, позади себя. Приходиться уходить, не оглядываясь…

- Пожалуйста, Верховная Жрица! Пожалуйста, я не вынесу больше этого! Я не проживу ещё одну жизнь! Я хочу умереть! Хочу умереть! Пожалуйста, пусть заберет меня сейчас в свои чертоги, но не даёт мне новой жизни, - слёзно молила Бригитта, про себя проклиная отца, который привёл её в храм Четырёх Стихий. Если бы не его праздность, то малышка Бригитта никогда бы не узнала тайн бытия и боли нового рождения.

Рука Верховной Жрицы опустилась на голову плачущей и потрепала её по волосам, будто ребенка. Только от этого прикосновения сердце замерло, а жуткий страх перед новой судьбой сковал тело. Жизнь, которую снова ей подарит Великая Матерь будет короткой и мучительной.

- Ты должна исполнить свой долг. Когда ты проходила обряд Тайного Круга, то давала клятву служить Великой Матери. Исполнять её желание и делать всё для того, чтобы Акелония процветала. Ты помнишь это? - голос Уфгерды изменился. Он уже не был таким холодным, стал мягче. Но в этой мягкости скрывалось хитрое зло. Как же подло напоминать о клятве, которую Бригитта дала две жизни назад.

- Я помню эту клятву. Но все мои предшественницы, уже с Великой Матерью и только я до сих пор служу ей, - с обидой прошептала Бригитта.

- Это последняя твоя служба, - обнадёжила Верховная Жрица, поведав о своих далеко идущих планах.

После объявления оправдательного приговора легату придётся вернуться в империю. И поедет он домой с красивой девушкой, которую представит ему Изабелла. Легат падок на определенный тип женской красоты, поэтому завоевать его внимание не составит труда, тем более, что избраннице поможет любовное зелье. Но в гареме легата девушка долго не засидится. Как только за горизонтом покажутся земли Ирагона, она выпьем зелье с «южным поветрием», и подарит хозяину последнюю ночь в его жизни. Новый день ставленник императора встретит сосудом, в котором поселится неминуемая смерть для всех кто встретится на его пути. Империя избежала эпидемии «южного поветрия», но коварный план Уфгерды ударит в самое сердце Ирагона. Страшная болезнь будет бушевать в самой столице и в императорском дворце. Это должно будет ослабить ирагонцев, если не уничтожить их.

Бригитте придётся умереть, чтобы возродиться в теле молодой девушки, которой суждено уколоть иголкой золотого дракона в самое сердце. Уколоть так, чтобы он больше не смог расправить свои крылья. И в грядущей войне потеряет голову! Праведная жертва ради спасения Акелонии. Вот предназначение Бригитты, и объяснение того, почему она так долго живёт. Её судьба умереть в страшных мучениях, забрав со собой как можно больше врагов. И среди этих врагов самый главный – император. Даже будущие муки болезни не должны страшить её. Это всего лишь недуг тела! Сначала начнётся кашель с кровью. Кашель такой силы, будто выплёвываешь свои лёгкие наружу. За нестерпимым и изматывающим кашлем, придёт чёрная сыпь, постепенно превращающаяся в язвы по всему телу. И молодое тело Бригитты сгниёт заживо. Пусть умирать она будет долго и мучительно, но такая страшная участь коснётся каждого, кто был рядом с заражённым. Великая Матерь требует слишком высокую цену за искупления вины? О, нет! Мучения Бригитты ничто, по сравнению со свободой Акелонии!

- Я сделаю то, что хочет Великая Матерь. Я стану вестником смерти для императора Ирагона, - поднимаясь с колен, смиренно приняла свою участь Бригитта.

- А большего от тебя уже и не требуется, Бригитта. Ты хорошо послужила Великой Матери и она это знает. Твоё предательство лишь фрагмент в её мозаике мироздания.

И Уфгерда исчезла так же как и появилась. Растворилась во мраке катакомб. За ней ушёл и шепот, преследовавший Бригитту уже несколько дней. Если бы Тайная Жрица не знала о том сколько действительно лет Уфгерде, то подумала, что она бессмертное человеческое воплощение Великой Матери, шагающие по земле и оставляющие за собой лишь кровавый след. И непросто так в Изабелле течёт частичка крови Верховной Жрицы. В этом тоже есть задумка Великой Матери.