ГЛАВА 2
Плевать на всех и на всё! Плевать на весь мир и даже на тех, кто создал его! Да, он закоренелый грешник и готов грешить ещё, ещё и ещё. Готов умирать и воскресать сотни тысяч раз. Готов убивать и миловать. И всё ради неё. Во славу её. И во блага ей. Он всегда оберегал её от подлых ударов. Жертвовал своей честью и благородным именем отца, лишь бы она была счастлива. Но стоило ему уехать, как чёрные тучи сгустились над головой его возлюбленной сестры.
Изабелла в опасности и об этом Крис узнал при дворе Великого Князя Свении Ратмира. Ещё этот старый осёл Яросвет будто нарочно чинил им с Бесом препятствия, пока совсем не бросил их в темницу. На этот раз спасительницей стала любимица бывшего сотника, а ныне темника Великого Князя. Северная красавица не желала смерти отца своего старшего сына Всеслава и помогла бежать, подпоив стражников. Но в какой-то момент всё пошло не по плану и пришлось убить троих ратников из личной дружины темника. Яросвет был в не себя от ярости. Объявив беглецов своими кровниками, возглавил погоню, преследуя Криса и Беса до самой границы с Акелоний. И почти догнал их, но то ли дикие боги за цивилизованным кругом услышали ругань Беса, то ли обычное стечение обстоятельств. Бушующая метель, как дикая кошка, набросилась на свенов, отбросив их обратно в свои земли. Кормака с его другом эта холодная напасть обошла стороной.
Кристофер загнал ни одну лошадь прежде чем увидел стены ненавистной ему Акеты и почуял затхлый запах её трущоб. Он, как волк Беса, воротил нос, двигаясь дальше к источнику зловония. Нищих в королевстве, конечно, поубавилось, но во время весенних паводков река огибающая стены столицы, разливаясь выносила трупы на свои берега. Хочешь избавится от своего врага? Убей его, а тело брось в реку. К весне то, что от него осталось никто не опознает. Мясо обглодает водяная живность, а кости по весне растащат бродящие псы.
- Люблю Акету! – задорно сказал Бес и глубоко втянул ноздрями едкое амбре.
Бегущий рядом Волчок явно не согласился с хозяином. Полукровка ощетинился и встряхнулся, будто пытался сбросить с себя густо стелющийся запах разлагающейся неподалеку плоти.
- Похоже, ни твой пёс, ни я не любим этот город, так как ты, Бес, - заметив недовольство Волчка, сказал Крис и натянул поводья.
Лошадь смиренно свернула в сторону от главной дороги в самую чащу трущоб. Помня напутствие сестры на любое непредвиденное обстоятельство, барон Кормак для начала решил заехать к Уфгерде. Ведьма хоть и была ему крайне неприятна, но Изабелла доверяла ей. И она должна была помочь проникнуть в королевский замок через тайное подземелье, о котором известно лишь единицам. Крис узнал о скрытых ходах под городом от сестры, но никогда не пользовался ими. К тому же без сопровождающего там можно потеряться не хуже, чем в лабиринте мифических Рей*.
- Только не говори, что мы к ведьме? – засуетился Бес.
Бес его друг, незнающий страха и уныния, до ужаса недолюбливал наперсниц потусторонних сил. Первым бросаясь в бой, он умудрялся включать заднюю, когда видел перед собой старуху увешанную с ног до головы амулетами. И всё потому что, несколько лет назад на пьяную голову возлег с одной из шабаша.
Вспомнив это, Крис усмехнулся. Бес клялся и божился, рассказывая другу за бутылкой вина, что она была свежа, как бутон нераскрывшийся розы, но стоило первому лучу солнца коснуться спящей красавицы, как рядом с ним оказалась дряхлая старуха. Да, ещё и беззубая! Вот он сигал в окно, убегая от случайной любовницы! На этом месте рассказа Крис заходился смехом, ведь испуганное лицо Беса передавало всю картину удручающих эмоций друга в то злополучное утро. С тех пор у славного гуляки был пунктик, прежде чем лечь в постель с красоткой из таверны где-нибудь на окраине города или села, он пристально рассматривал есть ли у неё странные амулеты или татуировки на теле.
- Да, к ней, - всё ещё улыбаясь, ответил Крис.
- Зря я тебе рассказал про неё, - заметив улыбку друга, посетовал друг.
- Да, ладно, Бес, не злись. Мы же не развлекаться к ней едем.
Крис не упустил возможности в очередной раз подшутить над ведьминым любовником. От чего тот запыхтел ещё громче.
- Значит, так! Пока ты будешь с ней разговаривать, я подожду тебя на улице! И не смей больше задирать меня, припоминая...
Бес замолчал, подбирая более подходящие слова. Сказать «ведьму» язык не поворачивался. Тем более, ночка-то была ух какая горячая. Может, самая незабываемая в его жизни. Впрочем, как и утро. И он решил ничего не говорить. И так всё понятно, о ком Крису лучше не упоминать. А барон отвёл взгляд, стараясь больше не улыбаться, чтобы не раздражать друга.
Трущобы они приехали быстро. Народ, только завидев вдалеке вооруженных всадников, расступался, едва не разбегаясь по своим ветхим хаткам. Нечасто к ним заглядывают такие опасные гости, да ещё и в сопровождении настоящего волка. Поэтому особых трудностей Крис и Бес не испытали, разве что копыта их лошадей увязали в грязи и Волчок скалился на каждый сваленный в кучу хлам, где, по-видимому, прятались беспризорные дети.
Когда на окраине показался нужный им дом, Бес немного придержал поводья, отставая от друга.
- Всё, дальше я точно ни ногой, - буркнул он, останавливая лошадь. – Здесь ждать буду.
Да, место ещё то. Жути нагонит одним только бычьим черепом над дверью, не говоря уже о зеленоватом свете в малюсеньком окошке. Варево какое-то готовит Уфгерда, проклиная над котлом своих врагов? Крису самому было страшновато идти в гости к ведьме, но чего не сделаешь ради сестры. Он, спешившись, бросил поводья бледнеющему другу и пошёл в направлении дома. Под его ногами противно чавкала грязь. В этом году весна не спешила в Акелонию, лишь время от времени, играя солнечными бликами на медленно тающем снегу. А, может, запоздалое тепло это магия Уфгерды? Она для чего-то держит лекан на своих заснеженных горах, не пуская их полчища в Акелонию. И, похоже, это она помогала Кормаку с Бесом скрыться от преследования свенов, заключив все силы природы в той страшной метели. Жуткий шёпот был слышен в завывании ветра. Было что-то в этой ведьме такого необычного, что невозможно объяснить, но можно прочувствовать на собственной шкуре. Её и боишься, и почитаешь. Слушаешь и проклинаешь. Рядом с ней ощущаешь свою ничтожность в этом огромном мире, и в тоже время понимаешь, что и ты вносишь неоценимый вклад в цепочку неотвратимых событий. Уфгерды владела древними знаниями, с которыми жестоко боролся чужой бог. Тысячи дочерей Великой Матери сгорели на кострах инквизиции, унося с собой в чертоги вечного сна тайны мироздания и силы дающие власть над природой. Так, по крайней мере, говорила Изабелла, возвращаясь от неё.
Его рука медленно потянулась к двери, но она будто только и ждала этого, отскочив внутрь и пригласив войти. С минуту Крис не решался сделать первый шаг в логово ведьмы, вспоминая, как сестра всегда оставляла его снаружи, а сама часами засиживалась в гостях.
- Твоё время ещё не пришло и ты не готов, - говорила она, скрываясь в зловещей темноте.
И он ждал. Терпеливо ждал Изабеллу, как сейчас его ждёт Бес. Иногда ждал до самого рассвета. И никогда не задавал лишних вопросов, когда сестра выходила из этого страшного дома, даже когда слёзы, наполняли её глаза печалью. Но это было тогда. Теперь Кристофер знал, что его время пришло и, тяжело вздохнув, он всё-таки шагнул в темноту.
Глаза не сразу привыкли к приглушенному свету от тлеющих поленьев в очаге, над которым висел огромный котёл. Варево, что булькало в нём, поблескивало зеленоватым светом, поднимаясь таким же дымом вверх. Сотни пучков трав и столько же склянок на полках заполнили каждый уголок, казалось бы, и так тесной комнаты.
«Где только спит эта старуха?», - мелькнуло в мыслях Криса.
- Я не сплю, - звенящий женский голос донёсся откуда-то из темноты.
Кормак вздрогнул. Вроде бы он не говорил это вслух? Но, как тогда узнала? Читает мысли. Да, эта ведьма способна на всё. И всё же она не смогла уберечь его сестру от заключения под стражу, а, значит, не так она и сильна. Крис сделал ещё один шаг вперёд, но на этот раз более уверенно. Если ему и следует кого-то бояться, то точно не эту дряхлую старуху, что шепчет во мраке.
- Выходи! Хватит прятаться! – громко сказал брат Изабеллы, оглядываясь во круг себя.
- А я и не прячусь. Я здесь.
Голос окутал Криса. Он звучал ото всюду, соединяясь прямо возле него самого, а горячее дыхание ведьмы щекотало шею.
- Долго ты ехал, - на этот раз её голос удалялся и тьма лениво нарисовала женский силуэт, будто соткав его из невидимых нитей.
Ульгерда не была сгорбившейся старухой, какой её представлял Крис. Перед ним предстала красивая женщина с лёгкой сединой в чёрных, как смоль, волосах. А её синие глаза горели знакомым ему пламенем. Так смотрела Изабелла и его покойная мачеха. Родство, которое ничем не скрыть, было настолько очевидным, что Крис на несколько минут потерял дар речи. Ведьма с трущоб близкая родственница королевы!
- Да, ты мыслишь в правильном направлении барон. Изабелла моя внучатая племянница. Я родная сестра покойной королевы Акелонии Райаны и тётка твоей мачехи Морны. И я…
- Верховная жрица Великой Матери, - закончил за неё ошеломлённый барон. – Но как это возможно? Тебя же сожгли.
- Только жрицы Первого Круга знают Верховную жрицу в лицо. Сожгли не меня, а жрицу из Первого Круга выдавшую себя за Верховную. Она принесла себя в жертву дабы исполнилось пророчество. Придёт время и Акелония ввергнет во тьму Ирагон и их ложного бога.
Это, конечно, всё интересно. Войны богов. Жертвы во имя великих целей. Но, Крису сейчас было начхать на все эти религиозные бредни двинутой тётки. Единственное что его волновало это благополучие родной сестры и очередной священной жертвой она точно не станет. Он не позволит!
Откуда у барона Кормака взялось столько сил после долгого и опасного пути, но, собрав их в кулак, он бросился на сладко поющую Верховную Жрицу и сдавил ей горло.
- Где твоя хваленая магия, когда ты не смогла предвидеть даже собственную кончину от моей руки?! – яростно зарычал Крис, глядя в наливающиеся кровью глаза Уфгерды. – Я вырву Изабеллу из лап ваших богов! Пусть выясняют отношения, не вмешивая мою сестру в свои великие распри! А тебя придушу прямо здесь и сейчас! Посмотрим, как Великая Матерь обойдется без своей Верховной Жрицы?
- Убив меня, ты ничего не изменишь и не поможешь Изабелле, - прохрипела ведьма.
- Серьёзно? – ухмыльнулся Крис, и ещё сильнее сжал свои пальцы.
- Я не враг своей внучке, - хрипела Уфгерда, - пойми же ты на конец! Она в Хазгарде и у неё есть только один шанс на спасение.
Хазгард… будто холодной водой окатили Криса и он отбросил от себя ведьму, как нечто омерзительное. Когда он бежал из Семихолграда Изабелла была под стражей в королевском замке. Что изменилось за месяц его пути домой? Сестру бросили в тюрьму, как какую-то безродную девку! А она дочь Морны Хараз, последней принцессы в ком текла кровь древних королей. Сколько голов слетело, прежде чем король решил так поступить с королевой? Неужели враги его сестры так возвысились при дворе безвольного Эдуарда, что смогли диктовать ему свою волю? Вот теперь Крис был в ярости, едва сдерживая себя от желания убить самого короля. Пробраться в замок через тайный ход и вонзить спящему Эдуарду нож в сердце, да по самую рукоять. Отомстить ничтожному супругу сестры за каждую её слезинку.
Реи* - прислужницы богини Моравы, пряли будто нитками судьбы людей и заманивали в свой лабиринт души влюбленных грешников, чтобы они сотни лет искали друг друга, скитаясь среди камней.