ЧАСТЬ 1. Заговор птиц. ГЛАВА 1.

Империя Ирагон.

Вассальное королевство Акелония.

Акета, крепость – тюрьма Хазгард.

Весь её интерьер за эти долгие месяцы - это серые стены и крохотное окошко, сквозь которое просачивается солнечный свет. Он играет бликами на частичках пыли, летающей тучками в маленькой, но вполне удобной камере. Когда-то давным-давно здесь жили невесты короны. Девушки, кому посчастливилось привлечь к себе взор принца и стать надеждой на продление рода Хараз. Считалось, что мощные стены крепости защитят избранницу наследного принца от скверны и недругов. Какая ирония… Сотни лет прошло и теперь эти стены защищают не королевскую семью и юную невесту, а врагов короны от чаяний на спасение. Ворота Хазгарда открываются только для смертников, либо встречая, либо провожая их на плаху. И как раз сегодня вместе с солнечными лучами в открытые ставни окошка летят глухие стуки топора о дерево. Во дворе Хазгарда начали строить плаху. Значит, Верховный суд во главе с имперским легатом вынес свой вердикт.

Изабелла поежилась не то от холода, не то от страха, но всё равно заставила себя подойти поближе к единственному окошку и посмотреть вниз.

Да это плаха. Её казнят. Должны казнить. Страшно ли последней из рода Хараз, отдавать свою жизнь так бессмысленно? Да! Но ещё страшнее умирать молодой женщиной, когда весь мир только начал открывать свои объятья для неё. Дочь Морны Хараз, королева Акелонии стоит одной ногой в могиле и только призрачная надежда на виновника всего этого безумия даёт Изабелле силы не потерять самообладание. Она должна выстоять! Должна дождаться Огненного Арна. Никакой паники. Только твёрдая уверенность в завтрашнем дне. Он приведёт армию леконян под стены Акеты и потребует свободы для своей возлюбленной. Как ей хотелось избежать кровопролития, но, похоже, не в этот раз. Слишком многое произошло за последние пять лет.

И так шаткий мир Акелонии и Лекании трещал по швам. Эйдан Чёрный отдал все бразды правления своему младшему брату Арну, но только не титул герцога. Мантию господина Лекании Арн получит после смерти старшего брата. И как показывали события последних полутора лет, ждать оставалось недолго. Здоровье подкачало некогда сильнейшего воина, лишив его способности сражаться. Говорили, что в этом виновата магия, но Изабелла не верила в сплетни. Арн писал ей, что герцога свалил с ног апокалиптический удар. Эйдан не утратил речь, мог самостоятельно передвигаться, правда, опираясь на трость, но вести свой народ ему было уже не под силу, а для леконянина это равносильно смерти.

Огненный Арн. Её горячий Арн рвался в бой и только полные любви письма Изабеллы останавливали его от этого опрометчивого шага. Время не пришло… писала она ему. Тогда писала. Теперь королева Акелонии кричала в своих посланиях: «Спаси!» и ждала возлюбленного, как никого другого в этой жизни. Пусть всё пошло не по плану! Пусть война для её королевства будет сокрушительной и кровопролитной, но у них останется хотя бы шанс на будущее. Если за совместное будущее Акелонии с Леканией следует заплатить такую высокую цену, то Изабелла готова её уплатить. Теперь готова.

Их чувства с Эдуардом прошли немыслимые метаморфозы от тёплой влюбленности до холодной ненависти. За первые годы их супружества король сменил с десяток фавориток. Да, и потом его мимолётные влечения не особо влияли на их отношения. Дальновидная Изабелла не придавала значения безликим куклам в постели мужа, нередко подкладывая туда и преданных ей фрейлин. Так было безопаснее контролировать увлечения капризного короля. Всё шло, как по маслу! Эдуард доволен и не лезет в дела королевского совета. При дворе не появляются амбициозные выскочки вроде таких, как бывший канцлер Самеш. В окружении правящей семьи только лояльные им вельможи. Народ доволен. Королевство сбрасывает с себя годы упадка. Единственная проблема - это отсутствие наследника. За пять лет супружества Изабелла ни разу не понесла, но в этом не было её вины. Ведь и ни одна из любовниц Эдуарда не одарила его бастардом. И, как подозревала, преданная королева её глупый король бесплоден, а, значит, их мечтам о новом королевском роде Харкасс не суждено сбыться.

Нужно было что-то решать. Разыграть новую партию пока не поздно, ведь всем известно, что ценность жены в продлении рода и король сам никогда не признает свою неспособность зачать ребёнка. Изабелла была всего в одном шаге от решения этой проблемы, как в окружении Эдуарда появилась баронета Ньюкасл, дочь кастеляна охотничьего замка на границе с Маркетанией. Королеве следовало заподозрить неладное задолго до роковых для себя событий, но кто знал, что так будет?! Король всегда любил охоту и днями пропадал со своей свитой в лесах и на полях. Ничего удивительного. Ничего подозрительного. Разве что Его Величество возвращался в Акету с пустыми руками, без добычи, но не был разочарован. Наоборот, порхал, словно весной согретый мотылёк. А спустя месяц своей эйфории привёз Элоизу Ньюкасл со всей её роднёй в Акету. Правда, за день до этого выкинул из покоев фаворитки протеже Изабеллы недалёкую красавицу Лаяну. Но, даже тогда королева не придала этому никого значения, подумав: «Наиграется в любовь с деревенщиной и остынет».

Только король не наигрался. Он сошёл с ума, раздавая налево и направо должности и звания многочисленной родне фаворитки. Конечно, такое своеволие Эдуарда мало кому понравилось и двор снова разделился на два лагеря. С одной стороны король, его приближённые и Ньюкасалы. С другой королева и альянс вельмож из Тайного Совета во главе с канцлером Бауори. Их противостояние напоминало партию в шахматы, где Изабелла с переменным успехом брала верх над Элизой. Почти выигрывала. Почти проигрывала. И каждый шах отодвигал так желанный королевой мат фаворитке. Признаться, Изабелла впервые встретила достойного соперника. И когда уже решилась на самые крайние меры, её коварно предали. И кто?! Леди Бригитта переметнулась к её врагам, выдав гнусной сопернице тайны королевы.

«Заговор птиц» - так теперь называют переписку королевы Изабеллы с наследником герцога Лекан. Несколько очень личных писем попало не в те руки, и самые сокровенные мечты Изы стали всеобщим достоянием не только двора, но и черни. Только лишённый злорадства дурачок не смаковал полные любви фразы из писем королевы своему горячему Арну. Сторонников у Изабеллы сразу поубавилось.

Эдуард был в бешенстве, круша в покоях Тайного Совета всё, что попадалось ему под руки. Испуганные вельможи вжимались в стены, молясь чтобы ярость короля обошла их стороной. И только канцлер Бауори молча пересматривал так не вовремя всплывшую переписку любовников.

- Она покусилась на весь королевский род! Я король! Я! А она, моя королева, и раздвинула ноги перед леканским бастардом! А если бы она понесла?! Тварь! Леканский ублюдок в королевской колыбели Акелонии! Этому не бывать! Казнить изменницу! Казнить эту неблагодарную шлюху! – вопил обезумевший король.

Изабеллу заключили под стражу в королевских покоях, оставив при ней только вызванную из женского клиркана сестру Луцию. Всех служанок и фрейлин отправили в тюрьму, чтобы как следует допросить. Благо изворотливый канцлер Бауори остался предан своей королеве и особо не лютовал, намеренно упуская все факты измены. Более трёх месяцев шли эти бутафорские допросы, якобы с применениями пыток. Король надеялся, что истязания развяжут языки пособникам прелюбодеев, но ежедневные доклады канцлера оправдывали его супругу. Все, как один, клялись в невиновности королевы, утверждая, что письма поддельные и всё это происки семейства Ньюкасл. И для большей убедительности на первое судебное заседание была вызвана личная служанка королевы Мия. Измученная девушка едва стояла на ногах, но когда её спросили о связи Изабеллы и Арна, она расправила руки, словно крылья, и вознесла молитву чужому богу:

- О, Великий Клирк, ты ведаешь, что моя госпожа не виновна. Её оклеветали завистники. А наш король не поверит словам бедной крестьянки, так пусть поверит своим глазам. Забери меня в свои чертоги, ведь в Акелонии правда уже никому не нужна, - и упала замертво.

Это было сильно! Зал зароптал, поддавшись вперёд, чтобы убедиться действительно ли девчонка мертва. Король, сидевший во главе коллегии судей, побледнел. И только Изабелла знала какую цену заплатила несчастная Мия за жизнь и свободу своей госпожи. Её верная Мия… больше такой преданной служанка у королевы не будет никогда.

Чудо? Неужели она была такая безгрешная, что Клирк забрал её к себе? Нет. Всё до боли прозаично. Мия верила в силу Четырёх Стихий, поэтому так легко приняла яд. Там в чертогах Вечного Сна её ждала награда, которой Великая Матерь одаривает своих бесстрашных детей. Она хоть и была приставлена к Изабелле леди Бригиттой, но не пошла на подлость предательства и осталась верной той, которая относилась к ней по-человечески. Жертва Мии – это дань уважения своей королеве.

Потом выступала леди Регина. Она единственная избежала тюрьмы и допросов, но не потому что предала подругу. Просто король не осмелился пролить родную кровь. Тем более, что всего полгода назад он по глупости выдал сестру замуж за графа Глоштара, самого богатого и влиятельного вельможу своего королевства. Дом Глоштара ссужал Эдуарду весьма огромные суммы денег. Так что король оказался в некой зависимости от новоиспеченного родственника и в некоторых вопросах политики шёл у него на поводу, что злило хапуг Ньюкаслов. А ещё ходили слухи, что Джонатан предан королеве и этот брак дело её рук. Леди Регина, может, и королевской крови, но всё равно бастард. И без протекции Её Величества она не могла рассчитывать на такую завидную партию, как граф Глоштар.

Регина защищала Изабеллу в суде до тех пор, пока взволнованный муж не потребовал прекратить допрос.

- Хватит! Моя жена беременна! – поднявшись с места, громко сказал граф. - Думаю, что после того, что мы здесь видели, сомнений в невиновности королевы не должно быть! – это супруг сестры короля напомнил о Мии.

- Да, да, конечно, Ваша Светлость! – заторопился подвести итог канцлер, перекладывая свитки бумаг и с осторожностью поглядывая на взбешенного короля. – Ваше Величество, я, как председатель Верховного королевского суда, смею заявить, - и он сделал выдержанную паузу заранее понимая, что королю это не понравится, - королева Изабелла не виновна. В ходе следствия и судебных заседаний не было найдено ни одной улики доказывающей измену Её Величества вам, как супругу и королю. Единственное порочащее Её Величества обстоятельства это некие письма, которые были признаны поддельными. Кто-то из приближённых к королеве людей выкрал печать и копировал почерк Её Величества. Следовательно, все обвинения…

И тут главные двери Храма Клирка распахнулись.

- Стойте!

 Громогласный приказ человека в чужих доспехах заставил задрожать каждого присутствующего на заседании. Вестник империи Ирагон прибыл в Акелонию, чтобы сообщить о направленном в Акету легате. Теперь королеву судить будет представитель императора Ванса IV, потому что суд над вассальными монархами это прерогатива их сюзерена.

Бригитта и здесь подсуетилась. Боясь мести некогда своей протеже, распорядительница женских покоев через свои каналы отправила весточку в Ираго. А за месяц до самого ареста королевы снарядила барона Кормака с Бесом с тайной миссией ко двору новоиспеченного Великого Князя Свении Ратмира. Эта тварь предусмотрела всё, чтобы избавится от вышедшей из-под контроля Изабеллы, но пути Великой Матери неисповедимы. И казалась бы, близкая победа в любой момент может стать самым сокрушительным поражением.