Часть первая: "Начала". Глава 3 - Зелёная встреча.

В деревне Старое Ведро дома расположены не слишком кучно. Деревянные, не камень. А дерево хорошо горит. Сильный ветер может доставить неприятностей. Об этом каждый знает, кто живёт у леса. Пал придёт – и хорошего не жди. Вся улица погорит, если как в городище строить.

Андрен, который первым выбежал на улицу «на слух», заметил горящий дом на соседней улице. Огонь уносил нажитое добро старого мясника исполинским факелом в небо. Рядом пламя пробовало соломенную крышу мельника. По улице словно ползла огненная змея, цепляясь за крыши и заборы соседей. Не нужен ей ни пал, ни ветер. Кто-то поджёг дома!

Очи богов полностью никогда не спят. Все восемь дней осьмицы. Но дым закрыл Правый полумесяц, чтобы не подсматривал за этим безобразием. А Левый словно совсем не проснулся, подслеповато щурясь через тучи.

– Назад, Андрен! – закричала Мэги. – Орки прорвали восточный рубеж! Быть беде!

Андрен не хотел назад. Закрыть все двери и ставни, когда дикие твари поджигают дома – не лучший способ спастись. В подполе тётушки так тесно, что впору задохнуться. А вот огонь манил его. Не было красок ярче в ночи! Пламя затмевало не только обе луны, но и звёзды, где отдыхали боги. Что им беды засечных «боевых» деревень?

Чини выбежала на улицу следом. Пигалица десяти вёсен от роду могла спрятаться от орков просто затаившись на земле в ближайших кустах. Но она не могла сидеть спокойно на месте, когда вокруг творился ужас.

Налётчики быстро приближались, хватая людей и убивая немногочисленных защитников деревни, что пытались дать им отпор, выбегая навстречу с вилами и топорами. Смельчаков оказалось не много. Более опытные старики, коих в деревне осталось большинство, предпочитали рабство, сдаваясь на милость налётчиков.

Удар кулаком в лицо или рукояткой топора по затылку – не худшее, что может случиться в жизни. Молодые селяне, которые готовы гибнуть под оружием налётчиков, почти все служили на дальних границах. Родные земли им не защитить. И сколько бы молитв не взлетело в ночное небо – толку не будет.

Андрен, как совсем юный представитель этой воинственной поросли, упрямо потянул из ножен тяжёлый и жутко неудобный меч.

– Я сейчас… сейчас!

Нет, он не глупый, трусливый старик. Он будет биться с врагами Империи! Никакого плена. Плен – это позор. Только красивая смерть и пусть все вокруг завидуют, как он ушёл в бою. Его назовут героем.

Первый орк показался в ореоле света, что давал огонь. Зеленокожий нёс факел и был вооружён топором. Факел полетел в сторону дома Мэги, а топор воинственно посмотрел в сторону мальца.

– Уарх! – послышалось от орка.

Андрен понятия не имел, что это значит. Не нашёлся, что ответить. А вот от яростного голоса руки задрожали и коленки дали слабину.

Страшный уродливый орк, весь в лохмотьях и с настоящим черепом на поясе, подвязанным верёвкой, быстро приблизился к человеку и рубанул топором сверху вниз.

Андрен заучено подставил меч, но в руки так больно ударило, что меч упал на землю. По рассеченной коже потекла кровь. Задело не сильно, ещё и собственным клинком, но ноги как окаменели.

Орк рявкнул, обдав смрадным дыханьем и пнул ногой в грудь. Мальчик отлетел спиной на землю.

«КАК С ЭТИМ БИТЬСЯ?»

Закрыв глаза, Андрен приготовился умереть. Штаны вновь предательски намокли. А вместе с тем по щекам побежали слёзы.

– Ох и не рубака, не рубака я! – зашептал горячо Андрен, понятия не имея, что он в свои двенадцать вёсен может сделать с толпой орков, напавших на деревню.

В мыслях всё было иначе. Да где он, а где мысли?

Паренёк уже не видел, как корни растений оплели ноги орка, не давая ему сдвинуться. Мэги сознательно водила посохом перед собой, делая свободной рукой магические пассы. Глаза её были закрыты. Она видела без них, ощущая округу природными потоками. Эфира хватает среди них.

Орк непонимающе дернул ногами, а затем завопил изо всех сил, когда земля перед ним разверзлась и начала поглощать, не выпустив ни ног, ни торса, ни рук. Медленно, но верно она пожрала и голову, оборвав недовольный крик.

Чини тоже не желала стоять на месте. Если раньше она потушила брошенный на крышу факел водой из бочки, которая стояла возле желоба, то теперь из той же бочки появился водный элементаль и бодро зашагал в сторону толпы орков. Те сбежались на крик товарища, бегая вокруг дома.

– Урук хар! Урук хар! – закричали орки, разбегаясь от элементаля.

Только двое из них бросились на представителя водной магии. Один швырнул топор странному мокрому врагу в однородную голову, другой закричал, готовый добить. Голова сотворённого существа сливалась с плечами, не показывая шеи. Топор безразлично пролетел сквозь толщу воды и упал позади элементаля.

Второй оказался более смел и решил атаковать вплотную. Подступился ближе. Но призванное существо быстро схватило его голову, погружая её прямо в водную руку. Орк пошёл пузырями, не в силах ни вздохнуть, ни освободиться от странной хватки. Вода затекла в лёгкие.

Первый орк бросился то ли на подмогу, то ли за топором. Элементаль лишь удлинил вторую руку и захватил и его голову. Та же участь утонуть на земле постигла и его. Пузыри появились изо рта бедолаги, затем глаза застыли. Через некоторое время оба орка перестали дергаться, утонув посреди пылающей огнём деревни.

– Водный маг, – прошептала Мэги и, обессиленная, упала на колени. Глаза ведьмы потухли внутренней силой. Сила ушла. Руки задрожали. – Истинный водный маг!

Биться больше не с кем. Орки бежали, похватав с собой часть сдавшихся людей и добычи, сколько могли унести и увести: скотины, да утвари.

С южной стороны деревни уже доносились раскаты трубы: прибыли легионеры Империи. Подмога близко.

Оглянувшись, травяная ведьма увидела Чини, лежащую возле бочки с водой. И Андрена, который сидел рядом с ней. Он хотел привести подругу в чувство, но больше баюкал окровавленную руку.

– Тётушка Мэг, я не справился. Я плохой рубака. Рэджи был прав. Я – неудачник.

– Никто не сделал бы большего в твои годы, – ответила старушка. – И ты был здесь, а десятника в бою я что-то не видела.

– Хотите сказать, он трус? – с надеждой спросил Андрен.

– Будем надеяться, что нет.

– А…я? – тихо спросил мальчик.

– Ты выступил на врага, как и подобает бравому имперцу. Просто враг оказался сильнее. Но ты вырастешь и станешь грозой всех зеленокожих. Правда, Андрен?

Мальчик кивнул:

– Мне бы коня. Ух, я бы им показал!

– Кавалерия не полезет в лес, – мягко улыбнулась Мэги. – Чащобы ночью небезопасны. Ночью за нами следят лишь очи богов. И каждый месяц за нами смотрит один из них.

– А почему боги не изгонят врагов с наших земель?

Мэги вздохнула и тихо сказала:

– Идём, надо перевязать твою руку. Поможешь мне занести Чини домой? У меня совсем нет сил.

– Это ничего! Я сам! – Андрен подхватил подругу подмышки и потащил в дом почти волоком. Большего одной рукой он сделать не мог, но очень хотел помочь. – Кто это были, тётушка Мэг?

– Зеленокожие. Дикие орки и полуорки.

– Полуорки?

– Потомки первых украденных имперских женщин.

– Ого.

Мэги, посматривая на кровь на его рукаве, тихо продолжила. Уже взрослый, чтобы знать. От боя не сбежал.

– Когда орды Зеленокожих прорывали кордоны и засечные деревни горели, появились слухи об ублюдках, которые прижились в лесах. Насильники воруют женщин, плодя полуорков.

– А мужчин?

– Мужичин едят.

– А детей?

– Детей меняют на невольничьих рынках в Диких Землях в обмен на оружие, если повезёт.

– Почему?

– Потому что Зеленокожие – дикий народ, жестокий и беспощадный. И нравы их суровы, как сама суть жизни. У них правит лишь закон силы.

Мэги устало закрыла дверь на щеколду и закрыла ставни. Зажгла лучину. Огонёк рассеял сгустившийся мрак.

– А что же наши солдаты? Почему мы не перебьем орков? Как же имперские легионы?

– Карательных отрядов из легионов не хватает на то, чтобы прочесывать каждую лигу леса, – спокойно ответила седая ведьма. – А где орки, там и шайки разбойников всех мастей. Их вешают, отрубают головы, руки, но часто вовсе избегают правосудия, когда другие бандиты выкупают их у легионеров. Имперцы ослабли.

– Почему?

– Солдаты голодны. Поставки прерываются. На своей службе они видят лишь смерть и лишения. А их офицеры… понимаешь, Андрен, все ищут выгоды, желая уцелеть в этом бардаке. Потому одним смерть, другим золото. Это жизнь, мальчик мой.

– А что же наш император?

– Императору уже не под силу изменить этот уклад. Он латает дыры на границе дольше, чем появляются новые. Поколения не успевают расти. Империя отхватила такой большой кусок земли, который давно не может удержать. Потому сама будет распадаться на части… грядут смутные времена.

Андрен посмотрел на бледное лицо подруги. В свете лучин казалось, что Чини не дышала. Он даже испугался. Но ведьма поднесла зеркало к лицу. То запотело. Дышит!

– Чини взяла воду из бочки, – припомнил малец. – А что, если бы она использовала колодец? Элементаль стал бы больше?

– Андрен, у нас нет колодца… нет сил, чтобы выкопать, – напомнила ведьма. – Возможно, она спасла бы всю деревню, встреть их у реки. Но кто ж знал?

– Водные маги сильны?

– Водные маги могущественны там, где хватает вод. Реки ли это, озера, или грунтовые. Те, что таятся под землей – не важно. Водные маги нужны Империи. Поэтому я отправляю её учиться в Академию Воды.

– А… я? – тихо спросил Андрен.

– А ты… а ведь знаешь? Может ей вовсе не хватило бы сил у реки. И сейчас бочка с водой – это её предел.

Андрен прикусил губу. Он видел водный столб у реки. Но говорить о том ведьме не стал. Какая уже разница?

– Это ведомо лишь богам, – буркнул мальчик.

– Наше будущее в их руках, – Мэги оттёрла девочку от грязи на лице, подхватила и уложила на свою кровать при помощи мальчика.

– Но тётушка Мэг, я тоже маг! Я опалил Рэджи бороду.

– Огневик? Неужто? – Мэги обхватила мальчика за хилые плечи, подвела к лучине и с сомнением в голосе сказала. – Покажи это. Вот едва тлеющий фитиль. Напитай его силой. Разгони темноту. Заставь его вспыхнуть ярче. Это под силу любому огневику. Нет для них задания проще. Уж я-то знаю… я пришла из тех земель, где стоит академия Огня.

Андрен кивнул и приблизил руки к фитилю. Попытался представить мощное пламя, горящие крыши домов, но… ничего не вышло. Пламя не стало ярче. Тени даже не шелохнулись.

Мэги устало вздохнула:

– Малыш, тренируйся больше с мечом. Деревне нужны стойкие защитники. Не всем волшбой владеть. Кому-то и рубить-колоть. В армии всегда получишь свой кусок хлеба.

– Но я вправду огневик! Тётушка Мэги, дайте мне ещё один шанс!

Послышались разговоры, шаги. В дверь требовательно постучали.

– Мэги, старая карга! Почему у твоего дома вкопан в землю орк? Ты приманила к нам зеленокожих?! – голос Рэджи невозможно было перепутать. – Не они ли пришли мстить за своего?!

Ведьма отворила дверь, с ходу огрев десятника по голове посохом.

– Что ты несёшь, старый дурак! Это был один из нападавших. Ещё раз услышу подобное обвинение в свой адрес, и в землю будешь закопан ты, трус!

– Я трус?!

– Где был твой меч, когда пришли зеленокожие?!

– Да ты белены объелась! – потирая шишку на лбу, закричал десятник, отступив на два шага. – Я побежал подавать сигнал легионерам!

– Дети подают сигнал, когда взрослые берут в руки оружие, – ответила Мэги, наступая на Рэджи за порогом. – Или эта поговорка не для тебя, вояка?

– Дикая баба! Ох и доберутся до тебя светлые, ведьма! Все твои ритуалы на чистую воду выведут! – пообещал десятник, отступая от дома. – А что людям не помогаешь, так тебе припомнят!

– Я не помогаю? Я детей сберегла!

– Да что твои дети, если людям жить будет негде! А как дома в зиму будут, бабы ещё нарожают.

Десятник ушёл, проклиная весь ведьмин род. Природница осмотрелась в палисаднике. Уцелевшие жители деревни в конце улицы тушили дома. Вёдра передавались из рук в руки. Люди встали цепочками и помогали друг другу. Кто с плачем, кто с грустными лицами, все работали как один. Другой помощи не будет, кроме соседской.

По павшим и украденным утром слёзы лить будут.

Мэги вновь закрыла дверь. Её возраст не позволял много работать. Да и дети не помощники: одна без сил, второй раненный.