Часть первая: "Начала". Глава 2 - Сельские мечтатели.

Чини – русая, длинноволосая, с такими же зелёными, как у Андрена глазами девочка была весела и забавна. Её в деревне ни с кем не перепутать. Маленькая, бойкая, себе на уме.

Искать подругу долго не пришлось. Она как всегда чертила старым отцовским ножиком ничего не значащие для Андрена знаки под ветхим заброшенным мостом. Он уже тьму лет как перекинут через деревенскую протоку, но телега по нему ехать не решается, и из взрослых никто не вступает. Только дети озоруют, рискуя бродить по нему.

Едва рисунок доходил до определённой завершённости, то ли шутки ради, то ли целенаправленно, Чини приказывала подняться большой волне и затереть надписи. Вода её прекрасно слушалась. Мелкая даже умела вызывать небольшие бурунчики на малой глубине воды. Но об этом никто не знал, кроме Андрена и Мэги, у которой жила юная магик. Секрет на двоих. А с некоторых пор и на троих.

«Не болтай, как бы чего не вышло», – говаривала старая ведьма Андрену. А он и не болтал. Никто всё равно не слушал.

Мальчик, наблюдая за манипуляциями с водой, в восторге говорил подруге, что когда-нибудь эти бурунчики обязательно станут жуткими смерчами и водоворотами. С необычайной лёгкостью они потопят огромные корабли пиратов на самом Море. Перекупщики на погосте[1] говорили, что воды там больше, чем занимает весь их лес вокруг деревни… Но то верно слухи! Разве такое возможно? Не может быть больше ведер воды в Море, чем кустов и деревьев в густой чащобе.

[1] Погост – изначально место для постоя «гостей», то есть торговцев.

Сельские жители давно перестали пользоваться старым, узким деревянным мостом. Тот подгнил и брёвна расшатались, подъел короед. А выше по течению построили небольшой, но каменный. Более практичный. По каменному новострою мог проехать целый разъезд тяжёлой конницы или гружённая телега с продовольствием для нужд столицы.

Здесь же, под старым мостом, где едва проезжала пара конных воинов в полном боевом облачении в лучшие годы, двое сирот устроили своё укромное место, унаследовав его от старших приятелей, когда тех призвали на службу.

Теперь это было их «коронное место». По праву наследия. И мечтать в нём было можно сколько заблагорассудится.

Но пусть их место тоже останется богам! Мечты сбываются – они едут в Академию! Жизнь налаживается!

«Но что за академия будет? Видят боги, не Единая. Ближе всего расположена Академия Воды, говорят старейшины. Туда и зашлют. Конечно, это не Академия Огня, но тоже ничего. Всё лучше, чем растить картошку или торговать морковкой на рынке. И точно лучше, чем терпеть издевательства Рэджи», – считал Андрен.

Эмоции настолько захлестнули мальчугана, что, подобравшись к подруге, он завопил на ухо изо всех сил:

– Чини!!! Мы едем в академию!!!

Подруга, просиживая на берегу в спокойных думах потёртые штаны, как у мальчиков, никак не ожидала крика. Она резко подскочила и забежала прямо в реку, занырнув от испуга с головой. Неконтролируемый страх девочки моментально вызвал внутренний магический резерв.

И тут Андрен понял, почему не стоит пугать магика. Уставший бежать и давно не кричавший (уже пару лиг, поди) он вновь раскрыл рот, чтобы во всех подробностях донести весть, но словно онемел. Из воды возле Чини поднялся прямо в небо огромный столб воды, размерами своими грозящий разнести ветхий мостик в щепки.

Он разделился на четыре равные части, каждая из которых обросла парой-другой могучих рук. Сжав массивные водные пальцы в кулаки, эти длани устремились к единственной угрозе для хозяина – Андрену. Заодно не забывая разнести мост, как таран старые ворота, под которым тот прятался.

Малец застыл, глядя на неминуемую смерть. То, что секунды назад было простой, смирной речкой, сейчас превратилось в нечто огромное, незнакомое и сулящее явную гибель.

Андрен закрыл глаза, приготовившись к самому худшему.

«О, боги. Что за напасть? Наградить радостной вестью и в этот же день забрать жизнь», – мелькнуло в чернявой голове перед смертью.

Секунда, вторая, третья…

Ничего не происходило.

– Эй, ты чего? – послышался знакомый, писклявый голос Чини. Самый девчачий из всех, с которыми Андрен имел дело. Но девочкам можно. Пусть пищат себе на здоровье. Лишь бы было с кем поговорить.

Приоткрыв один глаз, уже приготовившийся к смерти подросток, увидел мокрую с головы до ног девчушку. С Чини ручьями стекала вода. А вот водного чуда вокруг не наблюдалось. Всё та же спокойная речушка, по которой плыли бревна и доски моста. Куда ни глянь, ни врага, ни тревог.

– Что с мостом? – удивилась Чини. – Рухнул от твоего крика? Вот же рухлядь старая.

Облегчённо выдохнув, Андрен открыл второй глаз и поражённо присел на берег. Резкая угроза смерти сбила парня с толку. Растерял все мысли.

– Да что мост? – выдавил из себя Андрен. – Где этот водяной столб?

– Чего? – обронила Чини, выжимая воду из волос. – Какой ещё столб? Голову напекло?

Для потенциального мага воды никакого водяного столба или водного элементаля, как прозвали бы его более опытные маги, не было. Он исчез, рассыпавшись мириадами брызг, едва Чини вынырнула на поверхность. Нити неосознанного управления лопнули, едва магик пришла в себя и снова начала контролировать свои действия. Но юная особа об этом даже не подозревала. Ей не доставало опыта.

Со знаниями не рождаются.

Андрен протер глаза, провожая взглядом обломки досок на воде.

– Слушай, Чини… похоже, что мы станем магиками.

– Я-то да. Но ты? Чья бы корова мычала, – хмыкнула подруга. – С чего вдруг к нам в магики затесался?

– Я отчиму бороду опалил! – гордо заявил ещё сырой мальчик. – Я тоже теперь магик! Будущий маг огня. А ты маг воды. Это ежу понятно. Мы равные!

– Бороду Рэджи?! – искренне удивилась девочка. – Как он тебя надвое не перерубил-то в отместку?

– Он боится магов! Да я ему знаешь, как показал? Глаза как два щита были, – гордо выпятил хилую грудь малец. – Здорово, да?

– А не брешешь?

– Ни в жизнь!

– Тогда точно оба поедем в академию, – похлопала друга по плечу Чини и ненароком добавила. – Мэги хотела меня завтра отправить. Да вот… думала, что тебе сказать на прощание.

– Завтра? Без меня? – насупился Андрен. – Ты вообще собиралась об этом рассказать?

– Собиралась, – отвернулась Чини. – Позже вечером. Это ведь… не так легко. Это мальчикам всё легко. А девочкам в груди порой колет. Понимаешь?

– Не понимаю! – надул щёки Андрен. – Ничего себе, лучший друг… Чуть деру не дала.

– Тебя теперь в два счета отпустит вместе со мной, – примирительно улыбнулась Чини, вновь повернувшись. Два зуба торчали изо рта слегка отогнутые, с большим промежутком меж резцов. Словно кролик или бобёр, отчего её порой задирали… пока было кому.

Оба посмотрели друг на друга и бросились в пляс.

– Мы едем в Академию Воды!

– А, там может и до магов доживём!

– Ничего себе! Магов!

– Академия! Ура!

– Вот здорово!

По велению богов или по их недосмотру, но оба подростка были сиротами. Отцов потеряли на войне «Сожжённого города», матерей забрала «Серая лихорадка».

Как говорила Мэги про отцов, «с сечи мало кто вернулся в родную деревню. Ещё меньше выжило женщин в ожидании мужей. Боги взяли жертвы людей, не спрашивая разрешения. Великие регулировали вечный баланс. Имперские смотровые собрали солдат, и повели на север, ничего не объясняя простому люду. А тем, кто вернулся, уже нечего было сказать».

Матерей же своих Андрен и Чини тоже почти не помнили. Эпидемия скосила пол деревни вскоре после прекращения войны. От прошлого лишь у Чини остался отцовский полковой ножик. Андрену приходилось довольствовался лишь рассказами старой Мэги «о почтенном вояке Хафле».

Старая травница, единственная на всё село обладательница магической силы, после смерти родителей взяла на воспитание Чини, а Андрена устроила к Рэджи. Не со зла досталась ему эта доля, а лишь потому, что доброта её не могла обеспечить обоих. Годы брали своё, две трети их которых она провела в путешествиях.

В земли Империи травница пришла из Ведьминого леса много лет назад. Селяне говорили, что «так велят ведьмам законы – нести мудрость в чужие земли. Уходить из лесу должны, когда ощутят к тому тягу, чтобы передавать знания в люди».

Правда это или нет, Андрен не знал. Но люди охотно принимали ведьм в имперских селениях. Те лечили людей и скотину, принимали роды, ваяли обереги для защиты от злых духов и амулеты для удачи на рыбалке или охоте. И знали они всё-всё о погоде и добром урожае.

Высохнув, оба магика помчались прощаться к единственному человеку, который относился к ним в этой деревне с толикой тепла. За разговорами у старой Мэги и провели весь вечер, а когда стали готовиться ко сну… на улице послышались крики.