Глава 3

Я сглотнула. Чиан — это предложение стать официальной любовницей. Его не делают первой встречной. Только статуснее, ведь это как фаворитка. Чародеи не выбирают абы кого. Сам Шанар из рода Огня. О боги… Только… как? Почему? Влиятельный воин и чародей и… я? Ведь у меня ни титула, ни чародейских способностей, ни богатства. Что происходит?

Мое смятение прервал вновь взлетевший в воздух свиток. Прежние иероглифы медленно исчезли, зато появились новая: «Не переживай, милая Ниу, ты все узнаешь».

Я вздохнула и провела ладонями по лицу. Кажется, успела во что-то вляпаться. Но вот во что именно — узнаю только в поместье Шанара.

Покинув комнату, привела себя в порядок, надела ифу из плотной ткани, заплела волосы в косу и закрепила её заколками. Потом надела добротную обувь. Если хоть позовут на помощь Тасе, то бежать придется быстро. Помощница целительницы – это не девочка с картинки в книжке для императорских детей. К тому же сегодня ещё собирать травы. Нужно быть очень осторожной, в лесу ведь демоны. Если они и впрямь так много, то надо сообщить чародеям из города. Хотя Шанар…

Я мотнула головой.

Лес у нас старый, капризный и живой. Если за ним не следить, то может такое устроить — потом не спасемся. Не зря же боятся многие идти в лесничие и селиться у Горки Водных драконов.

Собственно, горка — это одно название. Это так, небольшой холм, расположенный у болота. Пока доберешься – день пройдёт, да и дорога оставляет желать лучшего. Тот, кто не знает заветных тропок, и вовсе может заплутать и попасться в когтистые лапы демонов. Те церемониться не будут: поймают заблудшего, вытрясут всю душу и утянут за собой в чащу. И не отпустят, пока не натешатся вволю. А то и вовсе сожрут.

Ходят слухи, что от них вернулся только господин Айши из деревни, дальний родственник млей знакомой Яни. Однако пришел он оборванным, безумным и говорившим странные вещи. А через несколько дней и вовсе пропал без вести.

Целительница Таса же к лесу относилась уважительно и с почтением. Местных духам каждую ночь оставляла рисовую лепешку, наливала, если было, глиняный ковш молока или сливового вина и ставила у двери. Поэтому и они в окна к нам не заглядывают, в двери когтистой лапой не скребутся. Только в самую рань, едва выпадет роса, можно увидеть загадочные следы на земле. Вот и все.

Я провела по лицу ладонями и покачала головой. Да уж, на самом-то деле ничего нет страшного ни в лесе, ни в его духах. Просто не надо вести себя, как не следует, вот и…

— Ниу! Девочка моя! — неожиданно раздался крик целительницы Тасы.

Я кинулась к ней. Она хлопотала возле нашего сторожевого змея Дугона. Тот почему-то лежал и жалобно шипел, извиваясь на земле. Настолько тихо, что я даже не сообразила, что это за звуки.

Я тут де оказалась возле них. И замерла, не веря своим глазам. Бок Дугона был изорван, кровь залила зелёную чешую. Кое-где мышцы рассечены очень глубоко. Хотя, может быть, показалось…

— Духи, откуда? — хрипло шепнула я, оглядывая змея и чувствуя, как сердце болит от жалости. — Когда?

— Только что приполз, — отрывисто бросила целительница Таса, бледная и хмурая, с сурово сжатыми губами. — Сколько же ци выкачали… Ума не приложу, кто его так мог… Побудь с ним, Ниу, я сейчас.

Я присела, осторожно положила руку на голову Дугона. Он жалобно вздохнул, глянув огромными желтыми глазами с вертикальным зрачком.

— Тише, хороший, тише, — шепнула я. — Сейчас станет легче.

Слава духам, рана оказалась не такой глубокой, как показалось изначально. Царапины действительно были серьезные, однако не такие, как мне сразу показалось. Затянув Дугона в дом, мы быстро промыли раны, наложили травяную мазь и сделали повязки. Мне почему-то невольно вспомнился Шанар, руку которого пришлось врачевать вчера.

— Ниу, — тихо позвала Таса.

— А? — растерянно отозвалась я.

— Скажи на милость, что ты будешь делать с приглашением чародея-воина из рода Огня?

Вопрос поставил меня в тупик. Точнее, в этом тупике я находилась с момента получения приглашения. Потому что понять умом внезапное послание императорского чародея было просто нереально. А главное…