***

Ноги проваливались под тонкую заледеневшую корку и увязали в липкой грязи. Ветки били по лицу и рукам, цепляли волосы. Изо рта вырывался лишь хрип. С каждым шагом бежать становилось тяжелее. На лес спустились сумерки. Не знаю, что случилось бы, будь я простым человеком, но «ген ведьмы», как я в шутку называла приобретенные способности, помогал сравнительно неплохо видеть в темноте.

Дорога осталась далеко позади, а куда бежать, я теперь не представляла совершенно. Выбраться бы хоть как-то.

На телефоне мигала одна полоска связи, интернет не ловил. С трудом попадая по клавишам, я набрала номер Ваньки. Гудок, еще один, а после серия прерывистых. Скинул трубку!

Чуть не зарычав от злости, я написала смс: «Очень срочно. Я в беде».

Спустя секунду тишину леса разрезал звонок. Я нажала на зеленую кнопку.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Ванька. — Где ты?

— Вань, я в… — диалог прервал короткий писк, а после тишина. — В полной жопе, похоже…

Заглянув в дисплей, увидела, что батарея все же села. А, казалось бы, только-только почти полная была! Пытаясь оживить капризный девайс, я чуть не увязла в глубокой грязевой луже. Джинсы были измазаны по колено, а кроссовках противно хлюпало при каждом шаге. Зябко поежившись, я попыталась вспомнить, что принято делать, если заблудился в лесу.

С какой там стороны мох? С севера? Но тут очень густая крона у деревьев (когда-то была), потому ориентироваться по столь ненадежному знаку чревато. С водоемами, похоже, тоже глухо. Очень сыро, местность болотистая, но ни ручейка, ни речки не видно — может, подмерзло, или все источники под землей. Линий электропередач тоже не видно, хотя по ним можно идти бесконечно.

Выпотрошив рюкзак, я нашла пару леденцов, блокнот, два обглоданных карандаша, кошелек и ключи.

— Зато на такси сэкономила, — мрачно произнесла я в раздражающую тишину.

Сзади послышался шорох. Резко обернувшись, я увидела волка с желтыми глазами. Зверь припал к земле и, щерясь, наблюдал за каждым моим движением. Я подалась назад, хищник утробно зарычал.

— Нет, ну это уже не ёшкин-кошкин, а полный кабздец… — истерично протянула я. — Песик, может, мы подружимся? У меня конфетки есть.

На песика волк обиделся и вновь зарычал. Та часть меня, которая еще сохраняла трезвый рассудок, буквально вопила: «Волки передвигаются стаями. Они загоняют свою жертву, нападая преимущественно со спины«.

— Красивое животное, — произнесла я, замечая, что зверь прислушивается к моему голосу. — Какая у нас густая ше-е-ерстка.

Может, мне все же хотя бы капельку повезет, и этот волк — одиночка? Или у ведьм есть какая-нибудь особенная сверхспособность типа общения с животными?

Рядом, как назло, не было ни одного дерева, на которое я смогла бы забраться. Бежать еще опаснее, тогда точно нападет, не карандашами же мне от него отбиваться!

— Тузик, фу! — долетел до нас высокий женский голос.

Тузик?! Назвать волка Тузиком?! А Дэм меня еще за Бегемота ругал!

Спустя мгновение из-за кустов выбралась девушка. Плотные кожаные штаны, высокие резиновые сапоги и черная пухлая жилетка, из-под которой торчал свитер. Она точно по погоде оделась. Взмахнув волосами, она вперилась в меня взглядом. Сердце ухнуло в пятки.

— Ж… ж… ж… — запинаясь, пробормотала я.

— Жанна, да, — с холодной усмешкой ответила девушка. Осмотрев меня колючим пронизывающим взглядом, она спросила: — А ты Алина, верно?

— Верно, — ответила я, стараясь взять себя в руки. Почему из всех Воинов Духа я встретила именно ее?!

— И что тебя привело в наши края? — положив руку на холку притихшего Тузика, поинтересовалась Жанна.

— Искала поместье Воинов Духа, — ответила я.

— И как, нашла? — с издевкой уточнила девушка.

— Решила сделать небольшой крюк, прогуляться, — буркнула я.

— Нехилый такой крючок, — она театрально засмеялась, запрокинув голову. Волк спокойно стоял прямо рядом с хозяйкой.

А ведь она меня не любит. И ей ничего не стоит науськать на меня свою «псинку» и сказать, что так и было. Или вообще бросить на этом самом месте. Глядишь, к весне и следов никаких не останется.

— Жанна, — я попыталась улыбнуться, оставалось лишь попробовать наладить с ней отношения, — мне очень нужно переговорить с главой клана.

— И почему же ты не попросила Дэма тебя сводить? — усмехнулась она, поворачиваясь ко мне левой стороной лица — татуировка была на том же месте.

— По… по разным причинам.

Если я ей скажу, что Дэм застрял в Меределе из-за меня, тогда точно можно паковать белые тапочки в чемодан и отправляться в последний путь.

Жанна вперилась в меня внимательным взглядом. По спине пробежали мурашки, складывалось впечатление, что девушка меня сканирует. Тело знобило, ноги промокли, и все, чего мне хотелось, поскорее очутиться в теплом и сухом месте.

«Двадцать четыре часа», — эхом прозвучали слова Дарсана в голове. Ешкин-кошкин, где моя спокойная жизнь?! На что я ее променяла?!

— Хорошо, следуй за мной, — задумчиво ответила Жанна. — Тузик, веди!

Волк мгновенно вскочил и стремительно ринулся в кусты. Ветки обиженно затрещали. Жанна двинулась следом, не обращая на грязь и торчащие корни никакого внимания. Я засеменила за ней, стараясь обходить коряги и лужи, покрытые ледяной коркой, стороной.

Минут через десять подобного шествия у меня позорно застучали зубы. Пользуясь тем, что иду позади, закусила губу, чтобы было не так слышно. Лицо стянула морозная пленка, а ушей я уже не чувствовала.

Наконец вдали показался знакомый дом в стиле модерн. В некоторых окнах горел свет. Там наверняка тепло…

— Мне надо Тузика в вольер загнать, — произнесла Жанна, — подожди на крыльце пару минут.

После чего девушка, подозвав к себе волка, пропала из виду. Она что, издевается? Ждать? А можно было сперва меня запустить? Или она не заметила, что я чертовски замерзла?!

Ладно, наберемся терпения и будем ждать.

Подпрыгивая на одном месте в попытке согреться, я принялась считать ледяных дракончиков. На овечек в теплом густом мехе смотреть было тошно, а вот ящеры отлично сочетались с околевшей фантазией.

На пятьдесят пятом драконе я принялась приседать. Ноги сгибались неохотно. Не удержав равновесия, я поскользнулась и позорно приземлилась на пятую точку, больно саданув ладонями по ступеням. Что за детский сад?! Почему я просто не могу войти и зачем мне дожидаться какую-то там Жанну, когда я пришла вовсе не к ней?!

Разозлившись, я с силой нажала на звонок. Знакомое «бом-бом-бом», разлетевшееся по округе, пугало не так сильно, как прежде. Спустя минуту, когда я уже была готова свернуться калачиком прямо на крылечке, дверь распахнулась. На пороге стояла Жанна с кружкой горячего чая в руках. Увидев меня, она с театральным наслаждением сделала глоток и, виновато улыбнувшись, произнесла:

— Ой, совсем о тебе забыла!

Волк, стоявший рядом с ней, довольно рыкнул.

— Можно войти? — сквозь зубы прошептала я, с трудом удерживаясь от желания обдать «Воина Духа в юбке» снопом искр, вроде тех, что были в той машине.

— Да-да, конечно! — участливо ответила Жанна, отходя в сторону.

Наконец-то… Как только дверь позади меня закрылась, я замерла на месте, стараясь не спугнуть окутавшее тело тепло.

— Так и будешь стоять? — буквально через мгновение поинтересовалась девушка, насмешливо на меня поглядывая. — Мне думалось, ты по делу.

Вот ж… Жанна с ручкой!

— У нас гости? — из бокового коридора вышел парень с длинными темными волосами, собранными в хвост. Он дотронулся до виска, оттягивая кожу назад. Один глаз тут же стал уже. Он будто прищуривался. — Это Дэмова краля?

Краля?! Прелестный термин.

— Ничего она не краля, — прошипела Жанна, — наверняка какая-нибудь фикция.

— Ежели вас не затруднит, — едко произнесла я, постепенно приходя в себя, — не могли бы вы сопроводить меня к матушке Дэма.

— Приданое будете обсуждать? — хохотнул парень.

— Цвет салфеточек для свадьбы, — в тон ответила я, разуваясь. — И приглашений.

— Я провожу, — ухмыльнулся парень. — Меня зовут Марк.

— Алина, — кивнула я, не спеша раздеваться.

Марк с усмешкой глянул на Жанну, застывшую у порога с недовольной миной, и жестом пригласил следовать за собой.

И снова множество коридоров, переплетений и залов. На стенах висели картины, по бокам разместились тумбочки с вазами.

— Говорят, когда ты появилась тут впервые, то произвела настоящий фурор, — начал беседу Марк.

— Я по большей части молчала, — буркнула в ответ, разминая замерзшие пальцы.

— Редкий дар! Произвести фурор, не произнеся ни слова, — вновь ухмыльнулся он. Не помню, чтобы встречала его при первом визите. Тогда мне все показались снобами, а этот вроде ничего, идет, шутит. — А еще от тебя странно пахнет.

Я неуверенно покосилась на ноги.

— Свежий запах ели и тонкие нотки миндаля, — пояснил он.

— Не думала, что у Воинов Духа такое обоняние.

— И обоняние, и обаяние, — широко улыбнулся Марк. — Мы просто скрываем.

— Иногда слишком хорошо скрываете, — не удержалась от колкой шутки я.

— Да, Дэм, он такой, — серьезно ответил Марк. — Черт разберет, что там за эмоции таятся. Но он пока молод. Самый молодой из нас всех.

Я промолчала.

— А ты с какой новостью к нам пожаловала на самом деле? — внезапно спросил парень.

— С конфиденциальной, — неуверенно ответила я. Если начну рассказывать сейчас, то запала на диалог с матерью Дэма не хватит. — Прости, я просто хочу сперва с… Ешкин-кошкин, а как ее зовут?

— Маргарита, — на автомате ответил Марк.

— Какое… кхм… цветочное имя, — пробормотала я. И у такой нецветочной женщины — добавила про себя. — Марк, а мне кажется, или мы по этому коридору уже второй раз идем? Помнится, эта ваза уже тут стояла.

— Прости, задумался, — уже не так приветливо ответил парень. — Нам сюда.

Он притормозил у одной из дверей. Я чуть не ткнулась в его спину носом. Тихонько постучавшись, он заглянул в комнату.

— У нас гости, — спокойно произнес парень и широко распахнул дверь.

— Э-э… — замешкалась я, заходя внутрь. — Добрый вечер!

В небольшой круглой комнате было достаточно уютно. Несколько кресел, широкий стол, книжные полки, пара тумб и зажженный камин. В одном из кресел сидела мать Дэма, облаченная в длинное бордовое платье, а напротив нее — Рануил. Завидев меня, они недоуменно переглянулись. В комнате повисла тишина.

— Ладно, вы тут секретничайте, а я пошел, — весело произнес Марк. — Хорошего вечера!

— Что тебя привело к нам? — поинтересовалась Маргарита, вцепившись в кружку с чаем.

— Доброго тебе вечера, — Рануил бросил на женщину хмурый взгляд. — Проходи, присаживайся.

Я приняла приглашение, выбирая кресло прямо возле камина. Тепло-о-о…

— Так что тебя привело? — повторила вопрос мать Дэма. Я стушевалась под ее внимательным строгим взглядом.

— Дэм… — я прокашлялась, — в беде.

— М-м-м, он всегда в беде. Что на этот раз? — поморщилась Маргарита.

— Он в Меределе, — едва ли не пискнула я.

Речь, которую готовила заранее, выветрилась из памяти, а язык начал заплетаться.

— И как он туда попал? — жестко уточнила она.

— Из-за меня, — опустив взгляд в пол, ответила я.

— Неудивительно, — ответила Маргарита, откидываясь на спинку кресла. — Непонятно откуда взявшаяся девица не может не принести проблем. Дэму стоило бы обсудить свой выбор со мной.

— Марго, — с укоризной произнес Рануил, — девочка устала и замерзла. А тут еще ты со своими шпильками.

— Имею право, — безапелляционно ответила она, а после обратилась ко мне: — А от нас ты что хочешь?

— Э-эм, — я задумалась. И правда, чего же я хочу? Видимо, сперва бродить несколько часов вокруг, потом попрыгать на крылечке, чтобы удостовериться, что всем абсолютно параллельно?! Даже матери? В первую нашу встречу мне казалось, что она любит сына, заботится о нем, а теперь — чего ты от нас хочешь?!

— Я думаю, девочка пришла за помощью, — вместо меня ответил Рануил, тепло улыбнувшись.

— За помощью? Если этот пентюх решил спуститься в один из Нижних миров, значит, сам нарушил договор. И спасти его из самого Мередела… нереально. Хотя и убивать его Хар Дарсан не станет, — отрешенно произнесла Маргарита. — Только покалечит.

Я вздрогнула, вспоминая самые страшные кадры из снов. В горле образовался комок, а на глазах выступили непрошенные слезы. Нельзя реветь. Не при них.

— Ты глянь, — театрально протянула мать Дэма, посмотрев на меня, — она еще и рыдает! Сама набедокурила, сама рыдает! Слишком самостоятельная девушка. Может, еще и спасет сама?!

Щеки запылали, пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Знаете, — предельно холодно произнесла я, приподнимаясь с кресла, — пожалуй, с моей стороны было ошибкой полагать, что кого-то из вас может заинтересовать судьба Дэма. И еще большей ошибкой стало то, что я искренне надеялась, что его мать беспокоится и волнуется за сына, а не просто…

Глубоко вдохнув, я постаралась проглотить нелестные эпитеты, коими мысленно наградила эту особу.

— Просто? — переспросила Маргарита.

— Просто, — повторила я. — Просто мне пора. Счастливо оставаться.

Я уверенно направилась к выходу.

— Алина, — окликнул меня Рануил.

— Я уже поняла, что вы ничем помочь не сможете, — уже в дверях отозвалась я.

В коридоре, прислонившись к тумбе напротив, стоял Марк. Встревоженно глянув на меня, он тяжело вздохнул и направился к выходу, махнув рукой, чтобы я следовала за ним.

— Видимо, аудиенция прошла не очень, — спустя минуту тихо произнес он.

— Видимо, — огрызнулась я. — Прости, я в последнее время сама не своя.

— Еще бы, новоиспеченная ведьмочка, — шепотом усмехнулся Марк. Я испуганно замерла. — Не бойся, пока никто не понял. И вряд ли поймет, пока ты не пройдешь полную инициацию.

— А ты…

— А у меня просто обоняние, — ответил Марк. — Так что там с Дэмом?

— Слух у тебя не так развит? — передразнила я.

— За каким Дарсаном его занесло в Мередел? — умело заменив слово «чертом» на имя демона, поинтересовался Марк.

— В Мередел? — из-за угла внезапно появилась Жанна. В ее глазах застыл ужас, она быстрым шагом сократила расстояние между нами и вцепилась в мою руку.

— Дэм в Меределе? — жадно переспросила она.

— Да, — ответила я, не ожидая такого напора. Меня мигом утянули в другую комнату, чтобы поподробнее обо всем расспросить.

— Я верно поняла, что ты… призвала в наш мир нефилима? — со странной интонацией переспросила Жанна.

— Да, — тихо ответила я.

— У меня один вопрос… Ты совсем поехавшая?!

— Лерия нормальная! — возмутилась я.

— У нефилимов крышу срывает, когда они в человеческий мир попадают, — пояснил Марк. — В девяноста процентах случаев.

— Есть еще десять процентов, — неуверенно протянула я.

— Нет никаких десяти процентов, мы просто обменяем ее на Дэма! — категорично произнесла Жанна.

— Нет. Наверняка есть еще способы.

— Этим мы решим сразу две проблемы, — протянул Марк, отпивая из кружки чай. — И нефилима на родину вернем, и Дэма обратно получим.

— Без вас разберусь, — буркнула я и направилась к выходу.

Разговор состоялся на кухне, где меня напоили горячим чаем. Марк умело его заварил в лучших китайских традициях: прогревая чашечки и керамический чайник кипятком, после засыпая разные сорта самого чая. Вкус получился удивительным — с тонкими нотками земляники, но терпким послевкусием.

— Алина, — окликнул меня Марк.

— Пусть идет, — рявкнула Жанна, — вся информация у нас есть.

Выйдя из кухни, я уверенно направилась к входной двери. К счастью, не ошиблась — два поворота налево и один направо.

Холодный воздух ворвался в легкие, заставил поежиться. Еще недавно я мечтала очутиться в тепле, а сейчас буквально выбежала в ночной морозец. Отдавать Лерию Хару Дарсану? Это самый крайний случай, и только предупредив ее. Наверняка есть и другие способы, и их надо найти. Альвина ничего не знает, она вообще к исчезновению Дэма отнеслась крайне апатично. Ракх? Сомневаюсь. Он сведущ в вопросах оружия, истории, но не в том, как можно вытащить Воина Духа из мира ужасов и страхов. Хм… а если… «Инь и янь»! Братья-близнецы! Вот только как до них добраться?

И другой вопрос, в данный момент наиболее актуальный. Как доехать до дома?

Лениво соскользнув со ступенек, я поплелась к тропинке, ведущей к дороге. Придется идти пешком. Автобусы наверняка уже не ходят, ловить попутку теперь страшновато, телефон разряжен. Ешкин-кошкин, еще и Ванька наверняка нервничает!

Позади просигналила машина, я вздрогнула. Обернувшись, увидела Марка за рулем красного авто. Он приглашающе кивнул на соседнее сиденье. Мгновение подумав, я направилась к иномарке. Глупо отказываться. Наверное.

— Мне показалось, что идти тебе далековато, — протянул Марк, как только я приземлилась на пассажирское место. В лицо тут же ударил теплый воздух из печки.

— Спасибо, — кивнула я. — Пешком я дошла бы только к утру.

— Либо не дошла бы, — усмехнулся парень. — Обещаю не приставать с советами по поводу Дэма.

— А за это отдельная благодарность, — буркнула я, прислоняясь лбом к стеклу.

За окном проносились деревья. Изредка мелькали указатели. Несмотря на ухабистую дорогу, машина шла плавно. Я прикрыла глаза, веки мгновенно налились тяжестью, тело погрузилось в дрему.

А-ли-на!!!

Истошный вопль Бегемота ворвался в сознание. Темнота вокруг начала приобретать краски. Спустя мгновение кот оказался прямо передо мной.

— А, что? — пробормотала я.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно произнес кот.

— Ну да… вроде.

— Где ты?

— Домой еду, — неуверенно ответила я, — если, конечно, это мне не приснилось. Вполне вероятно, что мое тело лежит в беспамятстве где-то на болотах.

— Алина! — возмутился Бегемот. — Тут все с ног сбились, пытаясь тебя найти. Прибежал Ванька, потом Альвина. Лерии пришлось спешно покидать квартиру, чтобы не столкнуться с ведьмой. Еще они с самим Ванькой пособачились, потом Альвина меня воспитывала… Куча новостей. Срочно просыпайся и позвони Ваньке! Он места себе не находит.

Резко вскочив, я больно ударилась коленями о бардачок. За окном мелькали огни города, из радио раздавалась плавная расслабляющая музыка.

— Ты чего? — удивленно спросил Марк.

— У тебя есть телефон? — хриплым со сна голосом спросила я.

Тяжело вздохнув, парень полез в карман брюк. Машина чуть вильнула в сторону.

— На, — бросил он.