***

Поблуждав по светлым этажам, заглядывая разные магазинчики, я, наконец, наткнулась на объявление: «Требуется официантка! Срочно!» Небольшая чайная в китайском стиле, с различными замысловатыми статуэтками производства все той же старой доброй поднебесной империи. Потрескавшийся дракон, выставленный у прохода, приветствовал меня грустным скошенным взглядом.

В кафе мы вошли одновременно с высокой рыжеволосой девушкой, чей бюст был так велик, что мне пришлось посторониться, дабы ее не стеснять. К нам суетливо подбежал администратор, приняв за клиенток.

– Присаживайтесь, как вам столик у окна? – бросая взгляд на грудь рыжеволосой, произнес немного полноватый мужчина с маслеными глазками и оттого неприятным скользким взглядом.

– Я по поводу работы, – почти синхронно произнесли мы с рыжеволосой и недовольно переглянулись.

– А, – маслянистость во взоре администратора пропала, – присаживайтесь, проведем собеседование. Нам нужна только одна девушка.

После этой фразы я поняла, что работа здесь мне явно не светит. Судя по тем официанткам, которые бегали по кафе, я немного не подхожу им по … параметрам внешности. Рыжеволосая плотоядно улыбнулась и смерила меня насмешливым взглядом. В тот же момент меня буквально окутало странным ощущением, будто от девушки исходила какая-то сладковатая удушающая волна.

Да, пышных форм у меня нет, волосы не такого яркого оттенка, глаза обычные, темно–коричневые, рост средний – шанс все равно есть. Как минимум из–за наличия опыта. Хотя наверняка рыжеволосая тоже может похвастать записями в трудовой книжке. В общем, была не была.

– Мое имя Павел, – не отводя взгляд от рыжеволосой, произнес администратор. – Представьтесь, пожалуйста.

– Марина, – улыбнулась рыжеволосая, чуть наклоняясь вперед, чтобы было видно ее глубокое декольте и то, что в нем. Настолько глубокое, что даже я заглянула и с завистью вздохнула. Странно, никогда не ловила себя на подобном.

– А ваше? – Павел обратился и ко мне.

– Алина, – с вежливой улыбкой ответила я.

– Так–так, Алина и Марина… Прекрасно, прекрасно, – задумавшись, ответил администратор. Не хочется мне знать, о чем он так задумался. – Что ж, у нашего кафе такая политика, что имена всех официанток начинаются на «М». Вон та девушка у стойки – Мария, а та, которая обслуживает пожилую пару – Марта.

– То есть к вам на работу устраиваются только те, кому повезло… или не повезло с именем? – из банального любопытства поинтересовалась я, слишком хорошо понимая, что такой глупой отмазкой меня попросту пытаются прокатить.

– Ну, вы можете изменить свое имя, вот вы Алина, а станете Малиной. – Павел громко заржал неудачной шутке, рыжеволосая ему вторила. Да уж, так по–идиотски я себя еще никогда не чувствовала. – Вот как станете Малиной, может быть, мы вас и возьмем. Только не забудьте немного поработать над внешностью. Наши клиенты любят броских девушек.

Ага, видимо, той пожилой паре, сидящей возле окошка, чай разливает не девушка, а ее широкие бедра. А той женщине с ребенком невероятно важен размер груди и цвет волос официантки, приносящей мороженое. Кстати, на ее рубашке красовался бейджик с именем Карина, и это лишний раз доказывало, что у Павла совершенно отсутствует фантазия на нелепые отмазки. Или наоборот, она слишком уж бурная. По мне, так лучше бы он прямо сказал.

– Я так понимаю, концепция компании распространяется только на девушек? – уже вставая из–за стола, спросила я, наблюдая какими взглядами перекидываются эти двое.

– А вы хотите пол сменить? – еще громче заржал администратор. Это меня взбесило окончательно. Ну а где солидная вежливость, где многообещающее мы вам перезвоним?

– Есть одно отличное слово на "М", которое вам подходит! – ответила я, вставая из–за стола.

– Это какое же? – нахмурившись, спросил Павел. Что ж он не смеется–то?

– Да так ли это важно? – Послав вежливую улыбку и размышляя о мудаках, я вышла из кафе.

Я по новой, уже без всякого оптимизма, обошла торговый центр. Уже готовая отказаться от самой задумки, готовилась идти домой. Как вдруг на глаза попался магазинчик, на который я раньше не обращала никакого внимания. Стеклянная витрина была завешана на вид тяжелыми зелеными шторами с золотой вышивкой окантовкой. Что именно за символы были изображены, я не бралась оценивать. На небольшом пьедестале стояли разные книги, стилизованные под старину, деревянные куклы, яркие карты. Витрина притягивала внимание своей атмосферой и загадочностью, хотелось каждую из представленных вещей разглядеть поближе. Если бы верила во всякую энергетику, то сказала бы что у этих вещиц она была особенной: затягивающей и пробуждающей интерес.

А вот эта книга мне что–то смутно напоминает… Похоже на библию Гутенберга. ешкин–кошкин, что?! Очень умело состаренная подделка! В мире существуют лишь сорок восемь экземпляров, каждый из которых хранится в музеях, библиотеках, лучших вузах мира… Даже один листик подобной книги стоит целое состояние! А тут какой–то маленький магазинчик – и такая прекрасная копия. Надо посмотреть поближе, нам рассказывали про эту одну из самых редких книг.

Я отчетливо понимала, что просто обязана зайти и посмотреть, какие интересные штуки можно еще найти в этом магазинчике.

Переступив через порог и не обращая внимание на остальные диковинки, я прямиком подошла к женщине–продавщице. Темноволосая, немного полноватая, примерно моего роста. Про одежду молчу – магазин говорит сам за себя, и цыганская юбка со свободной подпоясанной рубашкой смотрелась достаточно органично. Женщина спокойно наблюдала за мной из–за прилавка, чему–то улыбаясь. По спине пробежались мурашки.

– Добрый день, – неуверенно начала я, – подскажите, пожалуйста, а там, на витрине…

– Сорок девятый экземпляр, – сразу же ответила женщина.

– Но как?.. Вы что, ее продаете? – сорвалось с губ, хотя я совершенно не верила в вероятность подобного.

– Нет, она просто как украшение стоит. – Пожала плечами она.

Если раньше я думала, что мой словарный запас велик и могуч, аки русский язык, то я ошибалась. Сейчас я чувствовала себя рыбой, выброшенной на сушу, которой остается только беззвучно открывать рот. Я не верила, но непонятно по какой причине, испытывала шок.

– Девушка, с вами все в порядке? – участливо спросила продавщица, из–под ресниц поглядывая на меня. – Может, вам водички?..

– Нет, спасибо… – выдохнула я.

Разумеется, все это могло быть исключительно маркетинговым ходом. Муляжом. Но почему–то этой даме не получалось не верить. Странное чувство, когда головой не веришь, но эмоции душат так, будто уже принял эту информацию. Встретить подобную рукопись тут, на окраине города, в старом торговом центре, конечно, невозможно, но… Оглядевшись, я оценила и весь магазин. Он был стилизован под древнюю лавочку с какими–то «магическими» штучками: старинные книги, амулеты, порошки в колбочках, различные жидкости, замысловатые статуэтки. Вполне возможно, что этот магазин для фанатиков, косплееров и тех, кто впал в детство, зачитываясь различными «ведьмовскими» книжками, продающимися в обычных книжных тысячными тиражами. Людям так сильно хочется верить в сказку, что зачастую компании–производители на этом подло играют. Иногда не очень подло, но все же уводя от истинного положения дел.

– Меня зовут Альвина, а вас? – произнесла продавщица, облокачиваясь на прилавок. На вид лет сорок. Ухоженная, лицо достаточно приятное. И как ее занесло в подобный магазин? Обычно таким интересуются либо старушки–гадалки, либо молодые девчонки, ищущие приключения и любящие тайны.

– А меня Алина.

– А у нас похожие имена, – хрипло рассмеялась продавщица. – А вы ищете работу?

Интересно, у меня на лице написано, что я ищу работу? Или она видела, как я с высунутым языком по всему центру носилась?

– Ищу.

– Политика моего магазина позволяет принимать на работу только девушек с именем, похожим на мое. – На этих словах она мне подмигнула.

Ха! Забавное совпадение. Буквально полчаса назад я слышала очень похожую фразу, разве что развернутую в обратную сторону. Сегодняшний день проходит под тезисом “Воспитаем в себе шовинизм, основанный на имени!”

– Не хочешь быть моим ассистентом? Клиентов не так много, но зарплату я плачу достойную. К тому же я действительно не отказалась бы от помощи.

– А как вы узнали, что мне нужна работа? – осторожно переспросила я, игнорируя внезапный переход на “ты”.

– Я многое знаю, – с театральным пафосом произнесла она. Но, увидев мой скептичный взгляд, добавила: – Просто понаблюдала, как ты в заведении напротив проходила собеседование.

– А что будет входить в мои обязанности? – поинтересовалась я. А то мало ли, может, придется приносить в жертву мышей или пить кровь младенцев. А если еще и наоборот… Фи.

– Архивируешь все товары, разложишь по полочкам, чтобы было проще найти. Ну и, разумеется, работа с клиентами. Но это не сразу, а то клиенты у меня колоритные… Надо привыкнуть.

– Еще бы, – ляпнула я, оглядывая магазинчик. Любители фэнтези были бы в восторге!

– Ты же в вузе учишься? – поинтересовалась Альвина, не обращая внимания на мой выкрик. – Тогда составим график, после учебы я буду тебя ждать, работа до одиннадцати.

– Так в десять же «Аврора» закрывается, – нахмурилась я.

– А наш магазин работает до одиннадцати, – улыбнулась она, после сообщив циферки моей зарплаты.

– И это за то, что я разложу книжки по полочкам и внесу их в базу? – немного погодя, когда ко мне вернулся дар речи, поинтересовалась я.

– Нет, еще я бы попросила держать тебя язык за зубами. У нас достаточно редкий и эксклюзивный магазин, в котором много диковинок. В общем, все то, что ты тут увидишь, придется хранить в секрете. – Альвина пристально смотрела прямо мне в глаза. – Считай, такая зарплата за молчание и работу по выходным, хоть и неполный день.

Взвесив все за и против, я приняла решение:

– Я бы хотела попробовать. Когда выходить?

В этот момент дверь распахнулась и на пороге возник грузный мужичок с глубоким шрамом вокруг глаза. Интересно, на что нужно было так напороться, чтобы было так ровно? На пивную бутылку? На миниатюрную копию консервной банки? Следом за ним вошел высокий темноволосый парень в кожанке с клепками и шипами. На его лице застыло типичное байроновское выражение, мягко намекающее на то, что раз уж он не понят обществом, то отнесет себя к элите и на всех остальных будет смотреть как на отребье. Забавно – если Байрон все еще в моде, то вот подобный неформальный стиль в одежде, как мне казалось, устарел.

– Добрый день, Альвина. – Мужичок даже немного поклонился. – Нужна игла Истины, есть в наличии?

Я, едва ли не открыв рот, наблюдала за происходящим и рассматривала клиентов.

– Вчера последнюю отдала, – спокойно произнесла Альвина. – Через неделю возврат.

– Тогда приду через неделю, – расстроенно произнес мужчина, а потом совсем другим тоном обратился к высокому парню: – А ты только попробуй опять исчезнуть! Мои люди тебя найдут и…

– Это угроза? – спокойно поинтересовался недоБайрон, плавно отходя назад.

В следующую секунду мужик достал откуда–то из–за пазухи кинжал и молниеносно приблизился к парню, прижимая клинок к шее. Неформал даже позы не поменял, с прежним спокойнием, только чуть насмешливее наблюдал за нападавшим. Выглядело это и правда комично, с учетом роста обоих.

Но… ешкин–кошкин, если его сейчас прирежут, нас потом уберут как свидетелей. Вот и поработала.

– Эээм, извините, пожалуйста. – Это кто говорит? Это я говорю?! Ну я даю… – Ношение холодного оружия противоречит закону нашей страны, может, мы как–нибудь мирно разойдемся? Типа мы ничего не видели, вы ничего не делали…

На меня уставились сразу три пары глаз. Мужичок как–то подозрительно быстро начал краснеть, причем всем телом – и шеей, и руками, и даже ушами. Стыдно, наверное, стало. Парень взирал на меня как на неведомую зверушку, а Альвина громко расхохоталась. Я что, одна ничего не понимаю? Может, это игра какая–то? Типа японского косплея? Реконструкция на сценку “агрессивная стычка в магазине”. А я тут сунулась со своим диванным знанием законов и сейчас выгляжу как полная дура.

– Абигор, успокойся, она под моей защитой, – отсмеявшись, произнесла Альвина.

Абигор – что–то знакомое. Кажется, так звали какого–то демона–воина. Забавненько. Точно косплей. Мужчина глубоко выдохнул, и краснота начала спадать.

– Тогда пусть она не вмешивается в мои дела, – грубо выплюнул Абигор.

Кажется, кто–то конкретно заигрался. Но Альвина взглядом попросила помолчать, а поскольку того же советовала и моя интуиция, замолкнем, скромно опустив глазки.

Абигор вышел за порог, а парень остался. Все так же невозмутимо спокоен. Вот не люблю я таких безэмоциональных. И не поймешь, то ли в образе, то ли рыба сушеная.

– Дэм, ты слишком заигрался, – буквально читая мои мысли, произнесла Альвина. Теперь в ее тоне не осталось и намека на насмешку, каждая буква была пропитана серьезностью. – Абигор не мелкая сошка, сослать его к низшим просто так точно не выйдет.

– А у вас что, нормальных имен нет? Абигор – я хотя б понимаю, откуда взято, а Дэм – это что? – неожиданно произнесла я.

– Она не посвященная? – лениво поинтересовался парень.

– И даже без силы, – с какой–то непонятной гордостью произнесла Альвина. Ну, хоть у нее имя нормальное. – Разве что совсем чуть.

– Помощница опять? Предыдущая все же была поинтереснее. – Поморщился Дэм, исподлобья разглядывая меня.

– Да.

– Хотя та и двух месяцев не протянула. Ее Асмодей забрал. Он ее потом суккубам с инкубами… – последнее он говорил уже мне.

– Дэм, помолчи, пожалуйста, – резко выдала Альвина. – Для человека, который только что чуть не попрощался с жизнью, ты слишком много болтаешь.

– Да он бы не убил меня. Ему нет резона ссориться с кланом. Я все же не последний человек.

– Ага, с завышенным чувством собственной важности… – пробормотала я, явно нарываясь.

– Знаешь, – произнес Дэм, обращаясь к Альвине, – я говорил, что эта неделю не продержится? Я ошибся. И трех дней не протянет. Жалко же девчонку…

– Себя лучше пожалей, – огрызнулась я. – Это не к моему горлу приставил кинжал сумасшедший косплейщик. Кстати, ничего кинжал. Стилизованный под оружие времен Насридов.

– Стилизованный? – ухмыльнулся парень. – Самый настоящий!

– Очень смешно, – не поверила я. – Такие вещицы очень редкие, и не думаю, что ради того, чтоб походить на какого–то героя, кто–то бы стал так тратиться. Да еще и пользоваться им в реальной жизни. Такое оружие нужно держать под стеклом и сдувать с него пылинки.

– Смысл в оружии, которым нельзя пользоваться?

– А зачем вообще в наше время пользоваться оружием? – также недоуменно поинтересовалась я.

– Три дня, – заявил Дэм. – Она продержится не дольше трех дней!

– Предлагаю тебе пари. – Улыбнулась Альвина. – Если девушка не продержится, то ты получаешь любой предмет из секции А. Если продержится, отдаешь мне кинжал Памяти.

– Идет, – не задумываясь, произнес Дэм. – Только от всех этих уродов я ее защищать не буду!

– А куда ты денешься? – усмехнулась она. – Пройдешь мимо?

– Вообще–то, я карате и боксом занималась, – пробурчала я, мало что понимая. Говорить про то, что это “занималась” длилось не дольше нескольких занятий, не стала. – Так что не надо меня защищать. Буду завтра к трем.

После чего я вышла из магазина и неспешно поплелась домой. Мысли об Альвине, Дэме, Абигоре и магазине роились в сознании. Туда же закрались и размышления о Павле и той рыжеволосой. Как–то слишком стремительно моя жизнь начала набирать обороты.