Глава 5. Инициация

Дверь в кабинет приоткрыта. Я вхожу без стука, впрочем, леди Луизе не нужны церемонии, она знает, что рано или поздно мне придется вернуться.

– Вы отдохнули, матушка? – говорю только за тем, чтобы разорвать тишину. – Я приняла решение и готова его озвучить.

– Да, Лола, отдохнула.

В ее голосе нет торжества, только усталость, хотя я думала, что услышу хотя бы радость. Мачеха бледна и даже немного растеряна.

– Что-то случилось? – интересуюсь я.

– Нет, – слишком поспешно отвечает она. – Ничего. Просто я немного приболела.

Улыбкой леди Луиза пытается сгладить впечатление.

– Возможно, мне стоит зайти позже?

– Нет, что ты, дорогая. Нужно закрыть этот вопрос раз и навсегда.

– Да вы правы.

Опять воцаряется тишина. Смотрю на мачеху, она на меня. И каждая из нас хочет что-то прочитать в глазах собеседницы, но не может. И впервые я вижу, вернее, ощущаю, что леди Луиза не знает ответа.

– Я согласна, – говорю в тот момент, когда сил ждать от нее вопроса не остается. – Я хочу стать жрицей Стрекозы.

Она вздрагивает и на миг опускает веки.

– Я услышала тебя, Лола. Но скажу честно, пока еще не знаю, как отнестись к твоему выбору.

– Матушка?!

Мне становится не по себе. Неужели я совершаю непоправимую ошибку?

– Не волнуйся, дорогая. Ты делаешь все верно. Просто…, а, впрочем, неважно. В любом случае я тебе помогу. А теперь пойдем на обед, иначе герцог будет сердиться.

Киваю, и, пропустив мачеху вперед, следую за ней.

– И еще, дорогая. – Она внезапно останавливается на полпути. – Не планируй ничего важного в ближайшее время. С завтрашнего дня начнутся твои занятия.

– Но отец…

– Я все улажу, Лола. Не беспокойся.

Во время обеда я практически не притрагиваюсь к еде, аппетита нет, впрочем, леди Луиза тоже вяло ковыряет вилкой в тарелке. Только отец находится в приподнятом настроении, одаривая улыбками не только любимую супругу, но и меня и даже слуг.

Наконец, трапеза заканчивается, и я могу уйти в комнату. Надеюсь, что в одиночестве остаток дня пролетит быстрее. Но желанию не суждено исполниться, кажется, время останавливается.

Беру книгу, но не могу прочитать и страницы, мыслями постоянно возвращаясь к разговору с мачехой. Хватаю кисти, но лишь порчу холст. Усаживаюсь к фортепиано, но руки не слушаются, заставляя инструмент издавать ужасные звуки.

Чтобы хоть как-то себя развлечь спускаюсь в сад: в это время он восхитителен. Сквозь бурную зелень деревьев едва пробиваются белые цветы яблонь. Но уже сейчас их аромат пьянит и дурманит. Ветра почти нет, солнце греет не в полную силу, позволяя не прятать лицо под зонтиком, наслаждаться свободой и покоем.

Я так и брожу по узким дорожкам до темноты, пока на землю не опускается вечер. А потом, потревоженная слугами, возвращаюсь в дом. И все повторяется в точности: вялый ужин, волнение, от которого ни спрятаться, ни скрыться. И бесконечная ночь, которую я провожу без сна. А утром, так и не сомкнув глаз, пробираюсь к покоям мачехи и жду в надежде, что она уже проснулась. Не могу больше терпеть неизвестность.

Впрочем, ждать долго мне не приходится. Леди Луиза открывает дверь буквально сразу, как только я заканчиваю стучать.

– Входи, Лола. Я была уверена, что придешь еще ночью. Ты меня удивила.

От вчерашнего недомогания не остается и следа. Она вновь уверена в себе и весела.

– Вы хотели чему-то меня научить, – говорю, делая вид, что не вижу насмешки. – Я не знала, когда приходить, потому решила заглянуть к вам перед завтраком.

– Вот и правильно. Раньше начнем, скорее закончим.

В кабинете, куда она меня заводит, ничего не изменилось: полумрак, прохлада и аромат апельсина. На столе почти пусто, лишь подсвечник с горящими свечами, да карты в черном футляре.

– Таро – главный инструмент твоей будущей работы, – мгновенно переходит на деловой тон леди Луиза, едва мы усаживаемся в кресла. – И перво-наперво, тебе, Лола, нужно научиться их понимать.

Она вынимает колоду и начинает выкладывать карты по одной лицевой стороной вверх. Я против воли вытягиваю шею, но увидев нарисованных там обнаженных мужчин и женщин, старательно отодвигаюсь назад. Моя реакция не остается без внимания.

– Ну что же, дорогая, – улыбается мачеха. – Нужно привыкать. Да и разве на картах изображено что-то страшное? Уродливое?

– Нет, – отвечаю чуть слышно.

– Тогда подними глазки и посмотри снова, – в голосе леди Луизы появляются стальные нотки. – Ничего с тобой не произойдет. Кроме того ты сама приняла решение стать жрицей.

Протяжно вздыхаю. Она права. Я сама согласилась.

С силой заставляю себя взглянуть на картинки. И правда, во второй раз все проходит гораздо легче. Возможно, проклевывается любопытство, но я уже с интересом рассматриваю то, что изображено на картах. Конечно, щеки то и дело начинают гореть от стыда, но даже это не мешает мне разглядывать детали.

Обнаженная женщина плавает в воде, другая, столь же неодетая любуется странным зверем в озере. Третья полуголая гуляет в поле. А вот и мужчина тащит девицу на плече, а другой с двумя партнершами занимается тем, чем маркиз Шерезон наслаждался с рыжей. Шестая карта особо привлекает мое внимание, заставляя покраснеть еще сильнее. На краешке стола сидит девушка, чье тело скрыто лишь полупрозрачной рубашкой. Между ног на коленях стоит мужчина, который с упоением ее ласкает.

– Ммм, Лола, – как будто издалека я слышу голос леди Луизы. – Очень интересно. Но я рада, что эта карта столь сильно привлекла твое внимание.

Невольно тяну руку, чтобы взять карту, но мачеха не позволяет. С силой бьёт по кисти, отчего я тут же прихожу в себя.

– Не хотела тебе делать больно, дорогая, – в ее голосе сквозит растерянность. – Но по-другому ты вряд ли бы меня услышала.

– Что? Почему? – хлопаю я глазами. – Не понимаю!

– Карты манят тебя, Лола, ощутили будущую жрицу, – мачеха грустно улыбается. – Тяжело им без Стрекозы, бедняжкам.

Она осторожно дотрагивается до карт, гладит, словно те живые существа.

– Почему же тогда нельзя? – и вправду, ощущая болезненное желание прикоснуться к Таро, спрашиваю я.

– Рано, – качает головой леди Луиза. – Ты не готова, дорогая. Так что придется пока так. Смотри, запоминай, учись.

– Как скажете, матушка.

Я разочарованно вздыхаю.

– Не волнуйся, Лола, у тебя будет достаточно времени, чтобы наговориться с ними вдоволь.

И опять она оказывается права. Думаю, за сто лет я изучу их вдоль и поперек.

– Ладно, приступим. До завтрака есть еще полчаса.

– Конечно, матушка, – быстро соглашаюсь я, боясь, что она решит перенести урок.

Мне ужасно хочется узнать как можно больше тайн таинственных Таро.

– Итак. – Мачеха и дальше разбирает карты, выкладывая некоторые в отдельную стопку. – Основная задача жрицы с помощью символов получить сведения о том, что на самом деле хочет женщина. Пропустить напускное, навязанное обществом и прошлой жизнью, докопаться до глубинных помыслов и желаний. А потом, с помощью силы Богини, найти среди сонма миров единственно нужный. В нем обнаружить существо, или существ, которые будут являться идеальными партнерами. И, наконец, отправить страждущую туда. Все. Остальное делает сама женщина. Ты можешь только смотреть.

В моей голове рождается вопрос.

– А если ей не понравится? И она решит вернуться? Что делать тогда?

– Она должна будет умереть, – отрезает мачеха.

– Как? – в ужасе гляжу на леди Луизу. – Неужели я должна буду ее… убить?

– Конечно, нет, лишь поведать условия возврата, – качает она головой. – Страждущая сама. Так и только так. Умерев в том мире, женщина вернется обратно, в то же мгновение, когда ушла. Не постарев ни на миг. Останутся лишь воспоминания, ни больше. Нужно только вовремя это сделать. Существует контрольная точка, после которой больше ничего не исправить.

– Какая?

– Честно говоря, не знаю. У каждой она своя. Но могу точно сказать, ни одна еще ее не пропустила.

– О! – только и могу сказать я.

– Не волнуйся, – подмигивает леди Луиза. – Такое происходит редко, за мои сто лет лишь две женщины отпустили свое счастье.

Мачеха замолкает, давая мне возможность обдумать услышанное. Но едва я решаюсь на вопрос, раздается стук в дверь. Оказывается, полчаса уже давно прошли, и разгневанный герцог ждет своих супругу и дочь к столу. Нам приходится отложить разговор на потом.

А после обеда, во время которого у меня, наконец, просыпается аппетит, леди Луиза говорит таинственную фразу:

¬– Дорогая, будь готова выехать через пятнадцать минут. Теория теорией, но не нужно забывать о практике. Нас ждет интереснейшее занятие.

Я пытаюсь напомнить о картах и своих вопросах, но она лишь отмахивается.

– Позже. Мы все обсудим вечером.