Глава 2

— Не понял? — тихо спросил принц Рино. — Ты сейчас мне отказала? Я не ослышался?

Сзади раздался протяжный стон отца. Так, если меня не прикончит этот высокомерный хлыщ, то потом добьет собственный папочка. Ну зачем на рожон опять полезла? Язык мой — враг мой!

Маг медленно поднялся со стула и подошел ко мне. Родители бухнулись на колени, аж половицы затрещали. Когда принц оказался совсем рядом, я машинально опустила голову. А он высоченный! Может пронесет?

— Повтори, что ты сказала? — длинные пальцы подцепили мой подбородок.

Я поежилась от холода, исходившего от этого парня. Несмотря на нормальный цвет кожи, он напоминал кусок мяса, только что вытащенный из холодного погреба. Ледяная аура вокруг принца обжигала. Впервые сильный маг был так близко. Неужели слухи о них не врут?

Он надавил жестче, заставляя меня поднять лицо. Но в моем взгляде не было страха. Пусть в глубине души и боялась, но принц этого не увидит.

— Я не буду вас обслуживать. И не пойду к вам в постель, ваше высочество, — произнесла четко, чтобы все слышали.

Да, мы, люди, боимся магов, хотя больше ненавидим. И готовы терпеть многое за покровительство и защиту. Но у всего есть предел! Я не девка для утех и не служанка.

— Как интересно, — голос, словно жидкий лед, растекался по нашей корчме.

Принц Рино крепче обхватил мой подбородок. Заглянул в глаза, словно ища там что-то понятное ему одному. Неживой холод изумруда изучал меня, как бездушную куклу. Радужка имела необыкновенный цвет, не присущий обычным людям.

И тут я ощутила боль. Поскольку пальцы этого парня покрылись коркой льда, затем магия поползла к моему лицу и плавно перетекла на кожу, кусая и не давая шевельнуться.

— Что ты о себе возомнила, уродливая простолюдинка? — губы принца оказались рядом с моим ухом. — Думаешь, другой на моём месте взглянул бы на твое бледное и покрытое веснушками лицо?

Казалось, что челюсть уже полностью заледенела. Но я все же смогла разлепить губы для очередного хлесткого удара по самолюбию Рино.

— Тогда зачем я вам? Если уродлива? Не проще ли выгнать меня, чтобы я не показывалась на глаза столь придирчивым господам?

— Элина! — воскликнула моя мать. — Ваше высочество, умоляю, не принимайте ее слова всерьез. Мы обязательно найдем вам...

— Она! — когда маг отпустил меня, я с трудом стояла на ногах, будто из меня выкачали все силы. — Ваша дочь обслужит меня во всех смыслах, и это не обсуждается.

Я сжала руки в кулаки. Ненавижу! Еле сдерживала слезы, накатившие от полной беззащитности перед приказом принца Алриады. Как бы я ни отбивалась, в итоге победа останется за ним. Не хочу! Сбегу! Уже было начала продумывать план побега, как вдруг за дверью корчмы раздались громкие шаги. А спустя миг дверь распахнулась, чуть не слетев с петель.

— Ваше высочество, — сквозь зубы процедил вошедший мужчина, — наконец-то я вас нашел.

Я подняла глаза и увидела такую знакомую по картинкам из прочитанных книг черную броню. Наездник! Высокий широкоплечий мужчина лет сорока свирепо глядел на принца и его компанию.

— Трелл, — равнодушно сказал Рино, — быстро ты драконов пристроил.

От одного упоминания этих прекрасных ящеров в моей груди разлилось тепло. И даже легкое покалывание на коже после бесцеремонного вторжения королевского наследника с его клятой магией отошло на второй план.

— А ты быстро вывел меня из себя, — прорычал мужчина.

Он был очень сильным. С густыми темными волосами, собранными в аккуратный хвост и перетянутыми алой лентой, ровно подстриженной, но длинной бородой. Мощное тело облегала черная броня наездника. И герб гильдии всадников с изображенными на нем драконьей головой, щитом и копьем на фоне.

Внутри все затрепетало.

— Он оскорбил вас? — наездник по имени Трелл помог моей матери подняться с колен, затем вновь метнул яростный взгляд в принца.

— Нет, милорд, — мама зарделась, а отец немного расслабился.

— Хорошо. Вот плата за беспокойство, — он положил на стол увесистый мешочек монет и вздохнул, — эти оболтусы со мной. Скоро начало занятий в академии. Вот, летим туда.

— Понимаем, лорд Уоллес, — хмыкнул папа.

Я же ловила каждое слово. И тут мужчина обратил внимание на меня. Внимательно осмотрел. Несмотря на то, что он выглядел добрым, все же Трелл явно сильный маг. Не стоит мне снова лезть на рожон. Я поклонилась.

— Красивая у вас дочь, — улыбнулся он, — как зовут?

— Элина. Благодарю, милорд, — почтительно произнес отец.

— Так, организуйте нам плотный ужин, а потом мы поднимемся в комнаты, — распорядился мужчина, — мои мальчишки больше не причинят неудобств. Завтра на рассвете мы продолжим путь.

Мне все же пришлось обслуживать магов, но теперь все моё внимание было сосредоточено на наезднике. Он и правда оказался куда благороднее даже самого принца. Я носила мясо, овощи, закуски. Принц Рино выглядел недовольным и постоянно пытался ко мне придраться, но его наставник одергивал нерадивого подопечного.

А я думала о драконах. Интересно, где их разместили? Наверняка, у скал за пределами деревни. Вот бы глянуть хотя бы одним глазком! Ох! Эти мысли прочно засели в голове.

И вечером, расчесывая волосы и глядя в окно, душой я была там, где спят самые прекрасные существа в мире!

— Псс! Линка! — раздался знакомый голос, затем в окно постучали.

Я приоткрыла иссохшую деревянную створку, чтобы впустить друзей. Но Брон завис одной половиной тела в моей спальне, а второй болтался на улице.

— Ну ты куда-то давай, двигайся! — услышала шипение Уайета, — туда или сюда!

— Линка, хочешь посмотреть на драконов? — игриво подмигнул лучший друг.

Моё сердце бешено забилось.

— Конечно! Только не говори, что знаешь, где их оставили.

— Знаю. Мой отец выделил место за амбаром, где скалы начинаются. Айда, посмотрим! Ты давно уже этим грезишь.

— Да! — выпалила в предвкушении и принялась натягивать платье прямо на ночную рубашку...

Драконы! Лишь они занимали моё сознание. Эта ночь могла превратиться из унизительной в самую яркую и незабываемую в моей жизни. Когда еще простая дочь корчмаря приблизится к настоящим ездовым ящерам? Не могу упустить этот шанс!

Я ловко выпрыгнула из окна и приземлилась на мягкий травяной стог, который родители хранили для кормления животных.

— Я бы помог спуститься, — буркнул Брон, когда я, прокатившись по влажной траве, откинула рыжие локоны и принялась отряхиваться, — ты девчонка или пацан?

— Не бурчи! — слегка толкнула его в плечо, — пойдем! Я так хочу их увидеть!

Даже не заметила, что убежала из дома совсем босая. Земля уже успела остыть. Но теперь, когда на своей шкуре прочувствовала мощь магии льда, простая прохлада ночной росы и вымощенной камнем дороги казалась не больше, чем приятным холодком.

Я припустила еще быстрее. Летела к дому кузнеца, едва касаясь земли ногами. Уайет и Брон остались позади. Лишь оказавшись на самой окраине деревни, почувствовала, насколько устала. Братья догнали меня.

— Ну ты шустрая, Линка, — смахивая пот со лба, ухмыльнулся Брон.

— Учись, слабак! — показала ему язык, — ну, где драконы?

Он взял меня за руку и повел вдоль забора к дорожке, ведущей к скалам. Она была достаточно крутая. В детстве мы частенько с нее скатывались. Ломали кости и отхватывали от родителей. Аккуратно, перепрыгивая с камня на камень, я чувствовала себя владычицей тени, стремящейся к своей цели.

В небе висел холодный лунный диск, освещающий крутой склон. Дыхание драконов мы услышали задолго до того, как спустились. Сердце пустилось в пляс, я начала судорожно перебирать пальцами волосы.

— Осторожнее, близко лучше не подходить. Отец сказал, что драконы редко подпускают к себе чужаков.

— И что делают с теми, кто приблизится? — с издёвкой спросила я.

— Сжигают заживо, — хохотнул Брон, — наверное. Это было бы логично.

Я ткнула его под ребро.

— Прекрати врать! Ты и логика — понятия несовместимые.

И вот мы втроем спрыгнули на голую землю. От драконов нас отделял лишь широкий каменный выступ. Самый край прииска. Ящеров разместили чуть поодаль, чтобы они не разгромили шахты. Но иного выхода не было, ведь лишь здесь драконы могли спокойно поспать.

Я сделала шаг вперед, и оба брата схватили меня, утягивая назад.

— Просто смотрим. Издалека, — шикнул Брон.

Послушалась и слегка подалась корпусом вперед. И увидела их! Три ящера мирно спали на поляне. Один был крупнее остальных. Черный, покрытый обсидиановым доспехом.

— Интересно, это тот, которого латал ваш отец? — шепнула я.

— Наверное.

Помимо огромного ящера, поодаль спали двое драконов поменьше. Один из них, покрытый ярко-изумрудной чешуёй, выглядел совсем молодым. Однажды, когда мы с отцом покупали в городе мешки и мыло, встретили по дороге домой приезжего купца. И я выпросила у папы энциклопедию драконов, которую тот продавал. Читала ее днями и ночами. Так что теперь знаю всё о том, как определить возраст и вид.

Третий дракон вызвал у меня неестественный трепет. Алая чешуя казалась волшебной в свете луны. Зверь был чуть меньше своих собратьев и целиком закован в цепи. Меня нестерпимо, отчаянно потянуло туда, именно к красному ящеру.

— Линка! — шикнул Брон, но я уже неслась прямиком к опаснейшим созданиям в мире.

Подбежав в самому большому черному, на миг замерла. Он дышал спокойно, видимо, спал крепко. Аккуратно, на носочках, стараясь не шуметь, я направилась к своей цели. Алый дракон не давал мне покоя, ведь читала в книге, что они хоть и мельче остальных, но куда маневреннее. Однако красные особи всегда отличались непокорным характером, и со временем наездники перестали их приручать.

Зачем же везут этого?

Я подошла. Казалось, что слышу собственное сердце. Оно наполнилось таким восторгом, что с трудом могла удержать эти чувства внутри себя. От драконов пахло специфически. Запах раскаленного железа вперемешку со смрадом из зубастой пасти. И что-то неуловимое. Будто тонкий шлейф, которому я не могла дать определения.

Когда я, словно завороженная, подошла к красному красавцу, дракон проснулся и слегка рыкнул, обдав меня смесью ароматов свежего мяса и какой-то тухлятины. Я замерла, чувствуя, как страх резко хватает за горло. Тишина вокруг начала давить с огромной силой. Красиво и страшно одновременно!

Ярко-желтый глаз с вкраплениями темного янтаря, тускнеющий ближе к зрачку, внимательно наблюдал за мной. Ящер встрепенулся, зазвенели кандалы из зачарованной стали.

Я обернулась и увидела, как оба брата, белые, как зимний снег, судорожно машут мне руками. Но, проигнорировав все предупреждения, снова развернулась к дракону.

Сложно описать всю гамму чувств, наполнявших меня в тот момент: страх и жалость к скованному цепями прекрасному созданию, восторг и безграничное счастье, желание бежать прочь и одновременно коснуться блестящей чешуи.

Тем временем остальные ящеры тоже проснулись и удивленно уставились на меня. Ой! А вот теперь реально жутко! Каждый их них может испепелить меня, но почему-то в их умных глазах читался лишь интерес. Они тоже наблюдали.

— Можно тебя коснуться? — пролепетала, признавая свою ничтожность перед созданиями, наделенными изначальным эфиром.

Алый красавец прикрыл глаза. Это значит можно или нет? Эх, была не была! Протянула руку и положила на кожу дракона. Прохладная, как эта ночь. Как же приятно его касаться!

Моя!

Странная мысль угасающей искрой промелькнула в голове. И вдруг я почувствовала на волосах тяжело дыхание. Обернулась и душа тут же нырнула в пятки. Эээ... Меня нюхал изумрудный дракон, не скрывая любопытства.

— Вот ты и попалась, простушка! — издевательский голос мага-принца заставил от неожиданности отдернуть руку.

Красный дракон фыркнул и недовольно воззрился на Рино.

— Знаешь, какое наказание ждет жалкого человека за попытку проникнуть к драконам наездников без официального разрешения? — он не скрывал ликования в голосе.

— Нет... — буркнула, понимая, что попалась с поличным.

— Казнь, рыжик, — довольно протянул высокомерный хлыщ, — так что ты только что подписала себе смертный приговор.