Глава 3

На миг весь мир будто замер. Я стояла, опустив голову и ощущая на себе пристальный смеющийся взгляд принца Рино. Ну почему? Почему я не могу коснуться тех, кого обожаю всем сердцем? Что за несправедливость?

— Готова умереть, рыжик? — с нескрываемой жесткой издевкой спросил маг, — любопытство весьма опасный порок.

Его молчаливые друзья стояли за спиной принца и лишь лыбились. Он им языки, что ли, отрезал? Неудивительно, с таким-то гадким характером.

— Ну так что, — принц Рино, сунув руки в карманы брюк, вальяжно приблизился и навис надо мной, — может, мне сделать из тебя ледяную статую?

По-моему, после отказа ему этим вечером я обрела весьма могущественного врага. Но все равно не сдамся! Вскинув подбородок, ответила на наглый взгляд. Его зрачки резко расширились, а рука, стремительно покрывающаяся ледяной коркой с характерным трескучим звуком, потянулась к моему горлу.

— Ах ты, нищая...

— Что здесь происходит?! — громкий рык лорда Трелла вынудил принца отдернуть руку.

— Эта простолюдинка посмела коснуться дракона, — выплюнул он.

К нам подбежал наставник Рино вместе с моими родителями. Все выглядели заспанными, видимо кто-то вытащил их прямо из постелей. Волосы лорда Уоллеса были распущены и спутаны, наездник успел лишь накинуть легкую рубашку и натянуть серые ночные подштанники. Следом за взрослыми примчался Уайет. По-моему, он только что спас меня от смерти!

— Это правда? — спросил лорд, — и они тебя не съели?

— Как видите, я цела и невредима, — криво улыбнулась.

Мужчина подошел ко мне, как вдруг красный дракон низко зарычал. От ящера исходила магическая пульсация, стелющаяся по земле, словно невидимый, но холодный туман. Мужчина резко остановился, затем посмотрел на меня. Он задумчиво почесал бороду.

— Очень интересно. Так, — сэр Трелл хлопнул в ладоши, грозно глядя на принца Рино, который в свою очередь тоже ошалел от реакции дракона, — все по спальням! Нечего глазеть!

Мы двинулись обратно. Я то и дело ловила разъяренный взгляд матери. Теперь мне точно конец! И как только дверь моей комнаты закрылась, она набросилась на меня с тумаками.

— О чем ты думала?! Вот же строптивая девчонка! — она наступала на меня, шипя, словно змея.

— Я просто хотела посмотреть... — отходила к окну, через которое буквально полчаса назад выскочила навстречу исполнению своего заветного желания.

— Посмотреть она хотела! А теперь что будет? Ты ведь знаешь, что драконы наездников неприкосновенны! Будем умолять лорда Уоллеса проявить снисхождение и не казнить тебя. Ох, за что мне эта напасть? — мама закрыла лицо руками и глубоко вздохнула.

Внезапно раздался тихий стук в дверь.

— Да? — появление на моем пороге сэра Трелла поразило нас обеих. — Лорд Уоллес? Чем обязаны? Что-то не так с комнатами?

Мама глубоко поклонилась.

— Я могу поговорить с вашей дочерью? — он выглядел смущенным, — наедине. Вреда не причиню, даю слово драконьего наездника.

— Простите мою непутевую дочь, — покачала головой мама, — она с детства бредит драконами. Сколько ни пытались с мужем вернуть ее на землю, приучить к благородному труду, всё бесполезно. Сегодня Элина перешла все границы. И мы просим о снисхождении. Сами, как следует накажем эту дурочку.

Ну, спасибо, мама.

— Закон суров, — нахмурился мужчина, — но я по другому вопросу. И ни в коем случае не хотел пугать Элину или вас.

— Благодарю, — мама снова учтиво поклонилась и вышла.

А я осталась наедине с наездником. В любых других условиях уже скакала бы вокруг и осыпала его вопросами, но не сейчас.

— Простите, — пискнула.

— Значит, Элина, ты с детства увлекаешься драконами? — он улыбнулся, осматривая мою бедную, но опрятную спальню.

— Да, сэр, — я опустила голову.

— И чем они тебе нравятся?

— Они свободные и гордые! — выпалила я, — а еще очень-очень красивые!

Мужчина улыбнулся, очевидно, сочтя мой восторг за детскую наивность. Он увидел стоявший в углу одинокий стул и подошел к нему.

— Могу присесть? — учтиво спросил меня.

— Конечно! — выпалила, всё еще не понимая, чем привлекла внимание драконьего наездника.

Иссохшее дерево заскрипело под немалым весом лорда Уоллеса. Я села на кровать, ожидая, что он скажет.

— Скрывать не буду, дел ты наворотила много. Сначала взбесила королевского наследника, потом своевольно пошла к ездовым драконам. И выжила после встречи с ними.

Он ухмыльнулся и вновь начал теребить бороду. Я все еще молчала, хотя в голове стали вспыхивать разные вопросы.

— Твоя мать сказала, что ты много читала про драконов. Скажи, как ящеры выбирают наездника?

— Между ними устанавливается крепкая связь. Изначальный Эфир дракона находит первичный Эфир мага еще до того, как детеныш вылупится. И с этого времени они неразрывно связаны крепчайшими узами.

— Были ли случаи, что дракон выбирал себе человека в наездники? — мужчина испытывающе смотрел на меня, его голос стал куда серьезнее.

— Уже как две тысячи лет таких случаев не фиксировали. По крайней мере, в книгах этого нет.

— И как ты думаешь, почему?

— Потому что люди потеряли связь с Эфиром. Раньше в обычных семьях регулярно рождались талантливые маги. Но борьба за чистоту крови привела к тому, что знатные семьи стали единственными носителями первичного Эфира.

— То есть во всем виноваты высокомерные маги? — ухмыльнулся лорд Уоллес.

Только сейчас я поняла, что ляпнула не подумав. Резко вспыхнув, тем не менее не отвела взгляд.

— Да. Я так думаю, — сказала уверенно.

— Ты весьма интересная девочка, Элина, — мужчина поднялся.

— Вы казните меня? — прошептала я.

— Нет, с чего бы? Не слушай Рино, он лишь избалованный мальчишка. У меня для тебя есть предложение получше.

— Академия драконьих наездников?! — в один голос вскричали мои родители, когда с утра мы с лордом Уоллесом пришли к ним и озвучили его мысли касательно моего будущего.

— Пока нет. Я бы хотел проверить совместимость Элины и одного из моих драконов. Если мои догадки верны, то ваша дочь уникальна и ее необходимо обучать.

Я стояла в дверях, не в силах поверить в собственную удачу. Мало того, что меня не казнили, так еще королевский советник и Глава гильдии наездников предложил мне пройти проверку на наличие связи. И если я справлюсь... Сердце тут же ринулось в пляс.

— Но люди две тысячи лет как потеряли связь с Эфиром. Не слишком ли самонадеянно давать нашей дочери шанс и потом сразу отнять его? — покачала головой мама.

— Я с большой долей вероятности могу сказать, что Элина хоть и не является чистокровным магом, но может быть связана с юной самкой красных драконов, которую мы везем в Академию. Этого исключать нельзя. То, свидетелем чего мы стали ночью, лишь укрепило мои догадки.

— Не знаю, — мама явно сомневалась.

— Попытка — не пытка! — влезла я во взрослый диалог, — я хочу попробовать, пожалуйста! Это не займет много времени. Обещаю, что если ничего не получится, я перестану витать в облаках!

— Ладно, — согласился отец, игнорируя меня и обращаясь к лорду-магу, — может, хоть после этого поймет, что ее место здесь, на земле.

С этими словами папа вышел из кухни.

— Он примет это, — лорд Уоллес подмигнул мне, — пойдем. Мы вывели драконов на поляну поодаль от деревни. Пусть на солнышке понежатся, отдохнут. Путь предстоит неблизкий.

Стояло раннее утро. Я надела свои рабочие штаны и просторную рубаху, чтобы было удобнее двигаться. Не знаю, каким меня подвергнут испытаниям, но постараюсь выполнить их все. Сэр Трелл размашистыми шагами направлялся прямиком к драконам, а я семенила за ним. Значит, красный ящер — девочка?

Були.

Услышала в голове шепчущий голос и резко обернулась. Никого вокруг не оказалось. Люди в деревне только-только проснулись. Кто-то с утра обмывался ледяной водой, другие кормили кур. Но все они с удивлением смотрели, как рыжая оторва Элина бежит вслед за взрослым магом.

Рев ящеров, раздающийся с просторной поляны на границе леса и шахт, будоражил кровь. Я чувствовала страх вперемешку с предвкушением. Но на языке крутился вопрос, не дающий покоя.

— А почему она в цепях? — спросила я.

— Верховному магу Алриады было видение, что нам стоит вновь начать приручать красных драконов. Мы с огромным трудом поймали эту особь. Она сильная и очень строптивая. Так что пришлось заковать ее в зачарованную сталь.

— А вы видели его, сэр Уоллес? — полюбопытствовала я. — Этого мага? Среди нас о нём ходят легенды. Говорят, он не показывается уже давно.

— Видел всего раз. Он очень умен и мудр. А еще стар. И живет далеко от столицы, в парящем замке.

— Ничего себе! И вы везете дракона для того, чтобы найти наездника?

— Думаю, я уже его нашел. Мудрость Эфира не знает границ, — улыбнулся мужчина.

Стояла солнечная погода, розовый рассвет облизывал своей нежностью рождающийся день. Мы подошли к мирно греющимся под теплыми лучами ящерам. Огромные, но спокойные, они выглядели невероятно! Когда мы приблизились, красная красавица встрепенулась. Взгляд ее янтарных глаз вновь обратился ко мне. Но когда лорд Уоллес подошел, она громогласно взревела, поднявшись на лапы и принимая боевую стойку. Несмотря на цепи, красный дракон был готов сражаться.

Остальные ящеры внимания на это не обратили и продолжили утреннее расслабление на солнышке. Я же не могла отвести глаз от сияющей, словно пламя, чешуи. В руках сэра Трелла что-то блеснуло. Пригляделась и увидела кнут, целиком сотканный из молнии. Вот это магия!

Красная драконица оскалилась, показывая ряд острых, словно мечи, зубов.

— Опять мы с тобой будем спорить? — вздохнул маг, — подчинись. Тогда боли не будет.

Боли? Нет! Сама себя не понимая, рванула и встала между мужчиной и ящером.

— Прошу, не делайте ей больно!

— Это процесс воспитания и дрессировки, Элина. Не мешай. Лучше наблюдай и учись.

— Нет! — выпалила я, набираясь какой-то сверхъестественной уверенности. — Можно я попробую поговорить с ней?

— Это опасно, девочка, — в голосе мага звучало напряжение, словно туча перед громовым раскатом, — драконы опасны и даже при наличии связи порой вредят наездникам.

— Знаю! Но не могу смотреть на это. Ее и так терзают кандалы. Красные драконы рождены, чтобы парить в небе свободными!

— Это ты тоже вычитала в энциклопедии? — прищурился сэр Трелл, но убрал кнут, — у тебя одна попытка, Элина. Освободи ее от цепей и покажи мне, на что способна.

Мужчина снял с пояса грубо изготовленный массивный ключ и швырнул мне. Я задрожала в предвкушении.

— Спасибо! — выпалила и развернулась.

Медленно, шаг за шагом, я начала приближаться. Драконица немного успокоилась и уже смотрела на меня с любопытством. Тем временем изумрудный красавец перевернулся на другой бог и заурчал. Если можно так назвать изданный им громогласный, но мягкий звук. С черного гиганта сняли доспех, и он мирно посапывал, сверкая в лучах солнца обсидиановой чешуей.

Я протянула руку, и нос красного дракона тут же уперся в мои пальцы. Такой огромный, сухой. Она нюхала меня, словно знакомясь. Я сглотнула, стараясь унять страх. И сильнейшее возбуждение, ведь делала это с разрешения самого Главы гильдии наездников!

— Я Элина, — улыбнулась ящеру, — хочу снять с тебя цепи. Ты позволишь?

Она продолжала наблюдать за мной. Спокойно. С уверенностью и высокомерием хищника. Я чувствовала это давление. Помимо ауры зверя, дракон излучал мощную магию. Каждая чешуйка будто светилась, наполненная первородным Эфиром.

Финальный шаг и зверь опустил голову. Маг напряженно наблюдал, я видела это боковым зрением. Он был готов защитить меня. Но вся моя суть настроилась на контакт с драконом. Постепенно посторонние звуки померкли, никого вокруг не осталось. Дрожащими пальцами обхватила ключ и потянулась к ошейнику.

Под внимательным взглядом ящера щелкнула замком, и тяжелая зачарованная сталь рухнула на землю. Дракон встрепенулся, затем раскрыл пасть, делая очень глубокий вдох. Массивная грудь раздулась, наполняясь воздухом. Я казалась себе такой крошечной по сравнению с этим ящером.

Но что теперь? Драконица сделала несколько шагов назад, затем расправила крылья. Гигантские, затмевающие собой солнце! Она разминала затекшие конечности, вертела шипастым хвостом и довольно рычала.

— Чувствуешь ее эмоции? — сэр Трелл подошел ко мне сзади.

— Сложно очень, — призналась честно, — но точно знаю, что без цепей ей лучше. Она счастлива!

— Что ж, если бы ты не была с ней связана, эта зверюга сожрала бы тебя еще на подходе, — произнес мужчина.

Тем временем все три дракона взмыли в небо. Изумрудный, черный и красный. Я не могла оторвать взгляда от потрясающего зрелища. Лорд Уоллес положил руку на моё плечо. Этот жест показался даже немного отеческим.

— Ну что, Элина. Пойдем, сообщим твоим родителям новость.

— Какую? — я неотрывно следила за прекрасными созданиями в их естественной среде, полностью отключившись от реальности.

— Сейчас мы с тобой поедем в город и купим всё необходимое. Мантии, ткани для пошива формы, хорошие сапоги, перья, бумагу, книги и многое другое. Потому что ты станешь первым человеком за две тысячи лет, поступившим в Академию драконьих наездников