Глава 1

Деревня Анагейм. Королевство Алриада.

— Хрю-хрю! — розовощекий поросенок выскользнул из моих рук и с визгом поскакал к своей маме по грязной луже, явно наслаждаясь тем, как комья грязи облепляют его пухленькое тельце.

А я, издав похожий визг, не удержала равновесие и рухнула прямо в грязную воду. Домашнее платье мгновенно всё вымокло, грязь забилась в нос, рот и даже в мои последние целые ботинки. Волосы стали напоминать мамину лапшу из коричневой пшеницы. Громко застонала от разочарования.

— Ты даже со свиньей не можешь справиться, — покачала своей огненной-рыжей шевелюрой внезапно подошедшая мама.

У нее под мышкой покоилась плетеная корзинка с фруктами и овощами для кормления свиней.

— Потому что терпеть не могу подобную работу, — я поднялась на ноги и проковыляла к выходу из загона вдоль тонкого плетеного ограждения, — а ты вечно меня посылаешь в грязи ковыряться.

— Элина, ты дочь корчмаря! — повысила голос родная кровинушка, — все эти твои мечты таковыми и останутся. А животных кормить надобно. Потому что потом, в холодные зимы, они не дают нам умереть с голоду.

Она кинула еду в корыто, и свиньи с радостью набросились на, по их мнению, лакомство.

— Иди в дом. Отец сказал, сегодня у нас важные гости и их необходимо хорошо обслужить.

— Опять маги? — фыркнула я, за что была тут же награждена сочным подзатыльником.

— Снова! — гаркнула мама, — иди уже!

И я понуро поплелась к нашей семейной корчме. Ноги тонули в грязи, ведь начался сезон дождей. Серая деревня, коих на просторах королевства Алриада рассыпано великое множество. Покосившиеся домики, бегающие туда-сюда стайки кур, пара тощих бездомных собак.

Маги. От одного упоминания этих высокомерных хлыщей все внутри закипало. Они занимали все значимые государственные должности, мнили себя самыми умными и талантливыми. Богатые, наглые, смотрящие на людей свысока лишь потому, что Эфир одарил их магией. Это из-за них мы находимся в такой зад...

Фьють!

Я резко развернулась и двумя руками поймала грязный мяч до того, как он впечатался мне в лицо. Дождевая вода с него брызнула прямо в глаза. Гадость! Неужели это и есть моя жизнь?

— Брон! — завопила я, услышав молодецкий смех чуть поодаль, — совсем сдурел?

— Линка! — ко мне подбежали двое высоких парней моего возраста.

Один из них — широкоплечий Брон, сын старейшины и вроде как мой потенциальный жених. Только вот другие у меня цели и стремления. А он всегда был лишь другом.

— Реакция безупречна, как всегда, — произнес его брат Уайет.

— Нечего швыряться всяким хламом, — раздраженно швырнула мяч прямо в морду другу.

— Ты чего серая такая? — Брон догнал меня, когда я продолжила свой путь домой, — опять с матерью повздорила?

— Не только. Сегодня опять магов ожидаем, — буркнула недовольно, — и снова мне терпеть их гадкое поведение. Разнесут всю корчму по бревнышкам, а нам потом мыть и чистить.

— Мы для них чернь, отребье, — выплюнул Брон.

— Да. Где они и где мы... — вздохнул его брат.

— Может, посидим немного на полянке? Не хочу пока возвращаться, — предложила парням.

Они переглянулись, и спустя десять минут мы уже расположились на нашем любимом месте. На обрыве скалы, где стояла деревня Анагем. Поляна раскинулась за густыми зарослями, отделяющими последний дворик от остального мира. Сколько себя помню, я любила прятаться здесь от родительского гнева. Ну а Брон и Уайет — мои постоянные спутники. С мальчишками мне комфортнее с самого детства.

— Отец сказал... — голос младшего стал ниже.

Сразу стало понятно, что Уайет хотел рассказать о магах. Их все настолько боялись, что поговаривали, мол, они слушают наши разговоры через ветер. Чушь, конечно.

Родители Брона и Уайета занимались изготовлением оружия из местной черной стали, купить которое съезжались маги изо всех ближайших земель. Наши скалы были богаты залежами обсидиановой руды, которую жители добывали день и ночь. Сбивали руки и ноги в кровь, умирали прямо на приисках, но продолжали работать. Этим и жили. Поставляя еду да оружие.

— Братец! — гаркнул Брон, — это же секрет!

— Линка должна знать! — потупился паренек, ковыряя тонкой веточкой влажную траву.

— Что знать? — любопытство тут же заняло все мое сознание. — Говори!

— Что его высочество принц Рино сегодня прибывает в Анагем.

Я присвистнула.

— И что такой важной шишке нужно в нашей дыре?

— Ходят слухи, что у него проблемы с драконом. В одной из битв эта зверюга повредила крыло. И отец вставил часть кости. Специально изготовил штырь из обсидиана. А теперь вроде как ему понадобилась бронированная чешуйка.

— Его тогда возили в столицу, помнишь, Линка? — отозвался Брон.

— Помню. Все тогда только об этом и говорили. Мол, отец ваш провинился перед самим королем, и его казнить повезли.

— Это было самое приличное объяснение, — хохотнул лучший друг, — я вообще слышал, что он обрюхатил королеву и...

Мы звонко рассмеялись. В такие моменты моя непримечательная жизнь не казалась такой уж скучной. Ведь у меня есть друзья! Мы втроем сидели на самом краю обрыва, болтали ногами и любовались на голубое небо, усыпанное небольшими облачками. Светило солнце, но блеск дождевых капель на траве все еще напоминал о прошедшем двухдневном ливне.

— Интересно, тучи тоже маги разогнали? — протянула я, откидываясь и любуясь синевой небесной выси.

Ведь там была своя жизнь. Яркая и наполненная приключениями. Та, о которой я так сильно мечтала.

— Брон! — позвала друга и резко обернулась.

Синева его глаз оказалась совсем рядом, и мы чуть не столкнулись лбами. Парень резко отпрянул.

— Ты чего?

Он что, поцеловать меня хотел? Едрен-дракон, стыдоба! Брон уже собирался что-то выдать, но нас внезапно накрыла огромная тень.

Прямо над местом, где мы сидели, пролетели драконы. Огромные мощные красавцы. Мой взгляд мгновенно прилип к ним. Их чешуя переливалась в свете утреннего солнца. Невероятное зрелище! На ящерах сидели суровые воины в черной броне.

— Наездники, — выдохнула я, — хотела бы и я...

— Линка, захлопни рот! — с укором гаркнул Брон, — вечно ты мечтаешь не о том.

Но разве можно мечтать не о том? Ведь мысль, она как дракон, летит туда, куда ведет ее ветер. Для мечты нет никаких преград! Даже мошка может желать стать тигром. Протяжно вздохнула. Драконьи наездники были элитой даже среди магов. Куда мне, простолюдинке, без капли способностей, попасть к ним?

Кандидаты со всех королевств проходят отбор на их факультет. А с прошлого года он и вовсе стал отдельным учебным заведением, отделившись от Академии Пяти Масок.

Ведь там учат не только искусству познания Эфира, но и верховой езде на самых прекрасных существах в мире — драконах!

— Нужно родиться магом, Линка, а тебе уже стукнуло восемнадцать, — вздохнул Уайет.

Он прав. Еще не родившиеся драконы, находясь в яйцах, уже связаны особой энергией с наездниками. Обычно выбираются юные, талантливейшие дети магов. И те заботятся о яйцах, тем самым укрепляя связь с верным другом. А по достижению совершеннолетия поступают в академию.

— Как думаете, дракон может выбрать человека? — мечтательно спросила я, провожая взглядом гордых существ.

— Опять ты о своем! — гаркнул Брон, вскакивая на ноги, — прекрати уже мечтать о том, что никогда не сбудется! Ты родилась здесь и помрешь в Анагеме. Такова твоя судьба, понимаешь?!

— Не понимаю, — выдохнула я, — почему я не могу выбрать свой путь сама?

Брон сжал руки в кулаки, развернулся и скрылся за зарослями кустарников.

— Потому что мир жесток, Линка, — бросил Уайет и накрыл мою руку своей, — брат надеется, что однажды ты ответишь ему взаимностью.

— Я верю, что моя судьба чуть больше, чем просто выйти замуж, унаследовать корчму и нарожать детей! — вспыхнула, вырывая руку, — я люблю вас обоих как братьев! Не более... И Брону придется с этим смириться.

Поднялась на ноги, отряхнула и так уже безнадежно испорченное платье от высохших комьев грязи. Направилась домой, мысленно паря в облаках на своем преданном ящере. И чем ближе приближалась к корчме, тем мрачнее становилась. Ведь сегодня опять придется терпеть выходки этих выскочек! Так бы и треснула в высокомерную рожу какого-нибудь мага.

— Элина! — громогласный рык отца ознаменовал, что мне светит как минимум выговор, — ты где шаталась?

— Меня Брон задержал, — пискнула, шагая по скрипящим половицам корчмы и поднимаясь на второй этаж, в жилые комнаты.

От упоминания имени этого парня папа мгновенно растаял. Ведь в его мечтах я уже качаю третьего наследника, а Брон руководит таверной. Жаль разочаровывать, но папиным планам сбыться не суждено.

До вечера мы драили основное помещение, натирали до блеска старенькую посуду, избавлялись от пыли. Обычно столь тщательная подготовка сопровождала появление на пороге какого-нибудь министра, желающего приобрести своей талантливой дочери магический кинжал из обсидиана.

Но мне покоя не давали те драконьи наездники. Неужели к нам? И я наконец-то увижу тех, кем восхищаюсь с самого детства?! Читала истории, как они повергали в бегство целые армии великанов, спасали всех, вне зависимости от магического таланта. Одним словом, мои герои!

И вот наступил вечер. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, стоя у основания лестницы. Родители заставили тщательно вымыться, надеть свежее парадное шерстяное платье. Оно мало отличалось от того, что ношу ежедневно, но как не порадовать родную кровинушку? Мама заплела мою рыжую шевелюру в толстую косу.

Наш погреб ломился от выпивки, вяленого мяса и прочих местных деликатесов. И вот дверь корчмы распахнулась, и внутрь главного зала ворвался холод. Я поежилась, мурашки побежали по коже. Порог мгновенно покрылся ледяной коркой. А следом вошли трое

Высокие молодые парни, облаченные в дорогие шелковые мантии в пол. Первым шел парень с белыми, как горный снег, короткими волосами, торчащими в разные стороны. Его лицо выражало крайнюю степень раздражения. Следом за ним еще двое. Шатен и пепельный блондин. Все одеты очень дорого. В глазах было столько презрения, что я поразилась, как оно умещается в их маленьких магических головах.

Еле удержалась, чтобы не прыснуть от этой мысли и не привлечь к себе лишнего внимания.

— Ты хозяин? — брезгливо обратился белобрысый к моему отцу.

Мама и папа стояли, опустив головы. Я же исподтишка рассматривала этих магов. Еще более мерзкие, чем обычно. И молодые какие! Наездники не могут быть такими. Я ошиблась?

— Да, ваше высочество.

Высочество? Так этот хлыщ — принц Рино? Едрен-дракон!

— У вас здесь девок нормальных днем с огнем не сыщешь. Что за дыра? — выплюнул принц, — надеюсь, с едой дела обстоят получше?

Да это вы нас в нищете держите! Стиснула зубы, чтобы не ляпнуть чего-нибудь. Атмосфера и так не очень.

— Все наши запасы в вашем распоряжении, — спокойно произнес отец.

За годы подобного отношения он уже привык к тому, что его считают за мебель. А я не хочу! Изнутри рвался гнев. Мы такие же, как и эти богатеи! Две руки, две ноги и голова. У кого-то с мозгами. Но явно не у этих высокомерных магов. Ууу! Как же раздражает!

— Хотя... — взгляд беловолосого нашел меня, — твоя дочь?

— Да, принц, — почувствовала, как папа напрягся.

— Подойди, — под сальные улыбки остальных, я приблизилась, с огромным трудом сдерживая желание впиться ногтями в их рожи.

— Сегодня меня обслуживаешь ты, — сказал он, отодвигая стул и пытаясь раскинуть на спинке свои огромные ручищи, — и ночью постель тоже согреешь. Приятная девка, хоть и рыжая.

— Не люблю рыжих, — выдал один хлыщ из свиты принца.

— Нет! — выпалила я, не сдержавшись и вскидывая подбородок, — не собираюсь я вам ботинки лизать, ваше высочество! И в постель не пойду тем более!

Парень удивленно уставился на меня, открыв рот. Его глаза напоминали ледяную изумрудную бездну, в которую я стремительно проваливалась. Ой! Вот теперь мне точно конец!