Глава 3

Заполнив доотвала сумки съестными припасами, мужчины покинули трактир и двинулись в направлении гор. Соол завороженно смотрел на открывающийся вид заснеженных гор и многовековых лесов. В этой стороне, где владения черной империи плавно переходят в ряд мелких княжеств, магия еще присутсвовала. От того деревья были ветвистее, зелень душистее и жизнь прекраснее. Мужчина был рад вновь почувствовать себя в седле. А если учесть, что рядом ехали двое проверенных военных и одна демоническая собака, то и переживать человеку было не о чем.

    Соол частенько поглядывал на задумчивого двуручника и его напарницу. Он знал, что подобные полумифические существа обладают интеллектом не хуже человеческого, и дурак тот, кто скидывает это создание со счетов. Генерал же вообще представлял в своем лице маленькую армию. Маленькую, но хладнокровную и убийственную.

     — Слушай, генерал, у меня тут есть один давний знакомый... Деревни через две его дом. Может, заглянем? - вдруг подал голос человек, как только трое мужчин покинули небольшой городок.

    — Знакомый? - переспросил Виар. - Это у тебя?

    — А что тебя, собственно, удивляет? Я же не только с лошадьми все время общался. А нам и передохнуть надо. Мы же как бы путешествуем. Или нет? - испытывающе вглядываясь, обратился он к генералу.

   — Путешествуем.

   Виар решил не вступать в перепалку с человеком. Каждое слово должно быть выверено, когда дело касалось Соола. Воин не забывал ничего и никого. Что касаемо молчаливого мага... В этой земле, все еще дышащей магией, парень менялся на глазах. Он сам того не подозревая, привлекал к себе живность. В те давние времена, когда мир был населен более обильно такими существами, как огненные собаки, были не редкостью, но большой ценностью. Молодой маг старался вести себя незаметно. Генерала это вполне устраивало.

    Если люди и были в неведенье, что им предстояло пережить в ближайшем будущем, Огонек уже ощущала переплетение нитей судеб. Как только в то вонючее место, заполненное разными наемниками и просто искателями удачи, заглянул отряд с тремя женщинами, судьба дала знак. Потому сейчас собака была наготове. Повернув голову в сторону своего подопечного, Огонек задумалась. Мужчина был напряжен. Он чувствовал себя не в своей тарелке рядом с древним и человеком. Но все должно было измениться. Слишком силен был дух говорящего. Ведь магия - это еще не все. И человек, который был рядом тому наглядный пример.

   Дорога вильнула. Ночь вступила в свои права, по небу рассыпались звезды. Трое всадников свернула с тракта на узкую тропинку, ведущую в глубь зарослей. У подножия гор растилался смешанный лес, издали казавшийся синим. А за всем этим великолепием пролегали земли, принадлежащие не только темным.

    Огромные деревья скрыли тени. Путники ехали молча. Каждый думал о своем, и не кому из присутствующих не хотелось делиться своими мыслями. Момент был уникальным. Все ощущали магию. Когда-то весь мир был таким и невольно осознание этого бередило в душах тоску.

    Для ночевки была выбрана небольшая поляна, со всех сторон окруженная раскидистыми деревьями. Лучшего места все равно было не найти. Путники бросили под дерево одеяла. Лошадей привязали тут же. Огонек маякнула мужчинам и принялась охранять. Её шкура слабо поблескивала. Костер был не нужен.

    — Генерал, - обратился Соол после того, как утром покинули место стоянки. - Вот скажи мне, убогому. Ты сам -то представляешь наш путь? Я так понимаю, мы едем на острова. Притом древние, потому как проехали уже два порта и покинули империю. Впереди только несколько маленьких княжеств, мятежные земли и порт. Порт контрабандистов. - многозначительно заметил Соол.

    — И откуда такие познания? - тирада на эльфа непроизвела впечатления.

    — Об этом я умалчу, - не скрывая улыбки, ответил человек.

    — Ты прав. Мы направляемся туда. Хочу понять, осталось ли еще хоть что-то от одного из островов Дарийского моря.

    — Корабль, - задумчиво протянул Соол.

    — Что? - не понял полуэльф.

    — Тебе будет нужен хороший корабль.

    Слыша их разговор, Нод лишь тяжело вздохнул. Еще были свяжи впечатления от песещеия подобного острова. Там он потерял напарника и приобрел друга.

         Чем ближе были горы, тем светлее на душе становилось у Соола. Он украдкой поглядывал на Нода. Парень, сам того не ведая, привлек внимание человека своим поведением. Он постоянно озирался, разглядывал огромные деревья и вершины гор. Пару раз Огоньку даже приходилось порыкивать на своего напарника и его коня, чтобы те не отстали от человека и эльфа.

    Соол лишь посмеивался над молодым магом. Хотя по возрасту Нод мог быть и старше человека, как никак маги стареют медленнее, но внешний вид и жизненный опыт явно был в пользу Соола.

    — Маг, а ты когда-нибудь был в этих краях? - чтобы не ехать молча, решил спросить Соол.

    — Нет. Эти земли не слишком привлекательны для темных, - немного задумавшись ответил двуручник.

    — Так это для темных, а ты у нас так, по зверям ближе, - усмехнулся человек. - Правда, Огонёк? Что скажешь?

   Хитрый взгляд человека, позабавил Огонька. Она фыркнула, давая прямой ответ. На его провокации данная дама вести отказывалась.

   — Человек, ты слишком много болтаешь, - не поворачивая головы, решил встрять эльф.

    — Я? Вот ещё. Я может быть, единственный из присутствующих, кто радеет за наше путешествие. Если ехать с такой постной миной, как ты, эльф, отпадет все желание, вообще, путешествовать.

    Виар лишь закатил глаза и тяжело вздохнул. Он уже пожалел, что вообще влез в этот разговор. Переспорить человека у него не выходило уже довольно давно.

    Деревья становились все больше хвойными и раскидистыми, температура опускалась. Огонёк с любопытством разглядывая местность, бежала рядом с путешественниками.

   — Скоро будет деревенька, или городок, я давно тут не был, - вдыхая морозный воздух, улыбнулся человек.

   — Объедем, — тихо сказал эльф. - Вечером заночуем в лесу, а утром в путь.

    — Скрываешься, - поддел эльфа человек.

    — Нет. Но лишняя осторожность не помешает. Заедем к твоему другу, дальше порт.

    Человек покачал головой:

    — Как скажешь, генерал.

    Дальше ехали молча. Каждый из мужчин думал о своем. Дорога слегка виляла, но была достаточно широкой и прикатаной. Пару раз на встречу попадались путники. Они не особо приглядывались к торице со странной собакой, как и трое путников к тем, кто попадался им на пути.

   Соол скучал. Притом откровенно. Ему надоело наблюдать за магом, который таки привык к местности, и все больше поглядывал на свою напарницу. Та явно вела с ним задушевные беседы, не предназначенные для посторонних ушей. Эльф тоже иногда поглядывал в сторону молодого двуручника, но без особого интереса. Он словно светловолосая ушастая статуя, был холоден и спокоен.

    Иногда Соолу надоедала эта постная мина, и он развлекался тем, что заставлял эльфа проявлять хоть какие-то эмоции. Еще ему не хватало перепалок с принцессой, но та умудрилась выйти замуж и была недоступна.

    Уже вечерело, когда они добрались до развилки. Дальше дорога вела еще в более темный лес или в небольшой городок. Компания уже собиралась скрыться в тени высоких деревьев, как услышала крики и лязг металла.

   — Кто-то попал в беду, - как бы между прочем заметил Соол.

   — Мы не ввязываемся в разборки, — не сбавляя темпа, заметил эльф.

   — Там женщины, которых мы видели в трактире, - вдруг встрепенулся маг.

    Соол пристально взглянул в глаза огненной дамочки с пышным хвостом.

    — Как ты это делаешь, огненная? - улыбнулся человек.

   — Мы не можем... - строго заметил генерал.

   — Отчего же, генерал? Мы путешествуем и ищем себе развлечение. Или ты решил бросить дам в беде?

   — Человек, ты слишком импульсивен. Хорошо. Хочешь крови, ты её получишь, но кроме того будут еще и проблемы. Помяни моё слово. Просто так мы не уедем.

   — Знаешь, Виар, твой остров ждал кучу времени, так почему бы ему не подождать еще чуть -чуть? - разворачивая коня и уже в полуоборта, заметил воин.

   Звуки приближались. Видимо, кто-то пытался уйти от погони, но безрезультатно.

    Эльф только покачал головой. Человек был прав. Это всего лишь остров, да и женщин бросать не хотелось.

    Стремительной молнией трое всадников ворвались в ряды нападавших. К тому моменту от защитников мало что осталось. В основном это были маги. Они отбивались с помощью шаров и щитов. Но на стороне нападавших, явно были амулеты-поглотители. Редкая и мерзкая штука. Огненные шары распадались, превращаясь в тлеющие искры. Щиты не выдерживали, и приходилось вливать много сил, которых у защитников уже не было, чтобы держать оборону.

  — Кто ж, так защищается? - плюнул человек, доставая мечи.

   — Среди них мало воинов. Только четверо, - заметил маг.

    Действительно, окруженные были не в силах полноценно сопротивляться. В самом центре было несколько раненых, еще трое лежали за пределами круга и не подавали признаков жизни. Виар, на которого вообще мало что действовало, уже размахивал мечом. Окруживших было человек десять, а то и больше. Они наседали на слабую оборону и совсем не ожидали удара с четырёх сторон. А именно так напали трое воинов и собака.

    Они в один миг убили четверых и принялись за оставшихся. Им на помощь ринулась девушка, воин и еще парочка наёмников из сопровождения. Поскольку тут магией уже и не пахло, с нападавшими расправились быстро. Огонек просто запалила пару мужиков, прыгая им на спину и вгрызаясь в горло.

   Когда последнего нападавшего добил генерал, предварительно задав парочку вопросов, девушки уже осматривали раненых, и что-то рассказывали Соолу и Ноду, в промежутках между походами от одного мужчины к другому.

   Эльф зло посмотрел в их сторону. Он узнал девчонку, заходившею к нему совсем недавно. Она же демонстративно не обращала на него внимания, что-то доказывая Соолу.

   К эльфу подошла Огонёк и потерлась о мужское бедро.

   — Будут неприятности, - заметил эльф.

    "Определенно,” - усмехнулась псина, которая до этого не желала разговаривать с кем-то, кроме Нода.

Виар был зол. И злился он на самого себя, на человека и даже на Огонька. Маг не всчет. Бывший генерал считал, что маг играет второстепенную роль. Особенно после того, как лично в этом убедился.

    Когда с обсуждениями было покончено, к Виару подошел один из воинов. Тот самый, что сопровождал девушек.

    Этот вояка был уже в возрасте, хотя до сих пор тверд рукой и ногами.

  — Смею выразить вам признательность за то, что пришли к нам на помощь, - начал разговор незнакомец.

   Генерал окинул поле боя скептическим взглядом и вновь посмотрел на мужчину.

   — Наиселл, - представился мужчина.

   — Из горного княжества, значит, - не сильно обращая внимания на собеседника, выдал эльф. — Почему вы попали в засаду? Не могли лучше замаскировать девчонку?

   — Простите? - опешил мужчина.

   — Вы словно на ярмарку собрались. Набрали магов вместо хороших воинов, девок прихватили. Обрядили княжну в мешок. - Эльф все сильнее распалялся. - Только идиот купится на такой трюк. Или вы специально вели её на убой? А у меня просить прощения не за что, - снисходительно хмыкнул эльф. — Вы бы лучше своей госпоже помогли.

   Виар отвернулся от мужчины и мерным шагом пошел в сторону, откуда прибыл караван. Там могли быть раненные. Стало понятно, что часть воинов решила остаться, дав остальным шанс на спасение.

   Генерал презирал таких людей. Тех, кто так безграмотно набирает состав для задания и бездумно пускает расход силы. А присутствие одних магов и женщин говорило и том, что начальник охраны был дураком редкостным и понятия не имел о подборе служащих. Вспомнилась бывшая королева. Она умела воевать. Несмотря на мерзкий характер, эльфу она нравилась. Сильная женщина.

    Тем временем Соол с Нодом стащили убитых бандитов в кучу, обыскали. Шмонал Соол, при том насвистывал что-то веселенькое себе под нос, а Нод тем временем с каменным лицом стоял рядом и делал вид, что так и надо. Огонек топталась рядом с напарником и ждала момента, когда сможет подпалить эту кучу наемников. Она хотела вкусить последний миг их существования. Пусть мужчины были уже мертвы, но адреналин ещё не отпустил её, и собаке страшно хотелось пройтись огненной лапой по трупам мерзких людишек.

    Девушки и пара непострадавших воинов-магов стояли в сторонке и тихо переговаривались, трое раненых сидели у ближайшего дерева. Они тяжело дышали, один практически лежал. Он был без сознания.

   Соол обыскав наемников и досадно вздохнул. Они шли на дело до обидного пустыми. Бывший конюх дал команду Огоньку, а сам направился к женщинам. Он оттягивал этот сладостный момент до последнего. Озорная улыбка и демонический блеск предвкушения в глазах были видны за версту. Заметив его, жрица тяжело и протяжно застонала.. Ей в жизни всего раз пришлось иметь дело с этим упрямым конюхом. Когда он забирал её лошадь, но и этого хватило, чтобы понять, какой он человек.

   — Дамы, - поклонился Соол девушкам, не забыв подмигнуть жрице, — господа...

   — Рады, что вы пришли к нам на помощь, - взяла слово молоденькая девушка в тяжелом плаще с капюшоном.

   Соол не ответил, он в упор смотрел на жрицу, слегка приподняв бровь. Надо быть очень глупым, чтобы не уловить намек.

   Девушка, которая благодарила его, непонимающе посмотрела на жрицу. Та, в свою очередь, лишь покачала головой.

   — Хорошо, Соол, мы рады что вы с генералом и вашими спутниками, - Гелата кивнула на собаку и мага, — помогли нам.

    — Вы, дорогая жрица, хотели сказать, спасли вас от неминуемой кончины?..

   — Не зарывайся, - прошипела Гелата.

   — И не начинал.

   Мужчина еще раз поклонился девушке и направился к генералу. Тот уже собрал оружие и посматривал в сторону, откуда прибыли как нападавшие, так и те, кто пострадал. Соол прекрасно понимал, что им стоит пойти по следам. Хотя бы за тем, чтобы добить нападавших и спасти тех, кто ранен, если их ещё не добили.

   — Идем? - уже без тени улыбки, обратился он к Виару.

    — Да. Маякни Ноду. Пусть гони с Огоньком присмотрят за этими горе-вояками.

    Соол лишь кивнул и подал знак магу приблизиться.

   Мужчины отошли недалеко, но достаточно, чтобы их не могли услышать.

  — Думаю, надо присмотреть за ними, - тихо произнес человек.

   — Так и знал.

   — Виар, не сочти за наглость, хотя можешь и так думать, - усмехнулся человек, — но просто так такие люди не ездят по таким дорогам, и не просто так на них напали хорошо подготовленные люди. Кто-то знал, в каком количестве они едут и кто именно. Ты заметил амулеты? Именно те, что нужны. В обороне были в основном огневики.

   — Видел, - останавливаясь возле нескольких тел, пробормотал генерал.

   — Живых нет.

   — И это я тоже вижу.

   — Если мы их бросим, они не проедут и лиги, как тут же подвергнутся нападению. Лично я не хочу, чтобы на моей совести лежал такой груз.

    — Я не хочу с ними няньчиться.

    — Думаю, это не займёт много времени.

    Виар взглянул на княжну и зло усмехнулся:

    — Ну что ж, пусть будет так.

  Почему-то в памяти ярко всплыл тот момент, как разозлившись, девчонка выбежала в коридор и громко захлопнулв дверь, оставила за собой лёгкий шлейф жасмина.