Глава 1

Нод никогда не покидал пределы империи. Вся его жизнь была посвящена служению темной королеве. Он был рожден в семье магички и обычного человека. Единственное, чем мог похвастаться его отец, это умение хорошо работать мечом. Возможно, поэтому его не очень жаловали сослуживцы. Откуда взялся дар общения с братьями меньшими, Нод не знал. Хотя отец ему рассказывал, что дед умел разговаривать с животными. Но поскольку магия уходила из мира, отец Нода родился обычным человеком. Вот настолько магия изменчива: умение слышать и слушать - редкость. Это не раз спасало молодого волшебника. Вот и сейчас мужчина чувствовал себя не совсем в своей тарелке, хотя человек, идущий рядом, не обладал магией вовсе, но, на взгляд мага, он был и не совсем чистокровный человек. Нет, Соол не был магом, скорее в его крови была примесь оборотней. Если бы на месте человека был падший генерал, Нод бы никогда не решился подойти к Виару, древнему полуэльфу и бывшему генералу войска бывшей темной королевы, с предложением путешествовать вместе.

Человек был интересен. Он спокойно смотрел на древнего генерала, не тушевался перед ним, не лебелезил. Напротив, говорил без обидняков, не считая Виара чем-то выше себя. Нод думал, что впервые встретил воина, который бы так беспардонно относился к полуэльфу. Практически такой же уникальный, только в своей наглости.

   Средний маг двуручник смотрелся на их фоне странно, как ему казалось. Огонек же думала по-другому. Потому как единственный, кто мог напрямую общаться с ней, шел рядом. Она ценила своего напарника и друга. Того, кого мать приказала защищать и хранить.

Мужчины подошли к небольшому неказистому трактиру. Вокруг были люди, маги и боги знают, кто ещё. Выбора у путников не было, потому как заведение располагалось на границе двух торговых путей, а значит, стоило зайти. Впоследствии такой возможности может не представиться. А перекусить чем-нибудь горячим и переночевать под крышей хотелось до безумия.

Виар вздохнул, окинул взглядом улицу. Она, как и весь приграничный городок, была узкой и грязной. Старые покосившиеся дома жались к друг другу, словно ища утешения, облупленные заборы выглядели уныло, а кое-где и вовсе отсутствовали. Запах стоял тот ещё - местные жители не гнушались выливать помои из окон прямо на мостовую. И конечно здесь было полное раздолье для мух и крыс. Одним словом - переход. 

— Идём? - раздался веселый голос Соола.

Мужчина выглядел уверенно, и лишь покоющаяся на эфесе меча ладонь выдавала его напряжение. Ему здесь не нравилось, но виду он не подавал.

— Да, - делая шаг вперед, ответил генерал.

В трактире было душно и многолюдно. Казалось, воздух насквозь пропитался запахом дешёвого пива и пота. Трактирщик - крепкий рыжий детина, вовсю распекал нерадивую подавальщицу, успевшую уронить поднос с тремя кружками пива. С тремя! Это ж надо было так угораздиться - взять на работу неуклюжую девицу! Да ей и полы-то мыть доверять нельзя, не то, что в зал выпускать.

Проклятья и угрозы сыпались долго и завершились обещанием высчитать испорченное пиво из зарплаты девушки. А то, что зарплата и так состояла из медяков, трактирщика не особо заботило.

Виар устало вздохнул и протер глаза. Как же хотелось заткнуть хозяина питейного заведения одним смачным ударом. Трактирщика спасло лишь то, что он вовремя закрыл рот. Если бы эта пытка продолжалась ещё хотя бы минуту…

Виар решил не думать о участи толстого кретина. И без этого голова была забита.

  — Не напрягайся ты так, - заметив его состояние, посоветовал Соол. Перед ним появилась бутыль и миловидная девичья мордашка. Мужчина улыбнулся подавальщице и подмигнул, бросая на поднос медную монетку. - Лучше выпей вина - вмиг расслабляет.

Как только девушка скрылась, он осмотрел помещение профессиональным взором наемника и, усмехнувшись своим мыслям, притянул к себе вино - самого лучшего, как утверждала девушка. На взгляд же Виара до "лучшего", этому пойду было далеко. Ну, примерно, как пешком от Темной империи, до гномьих гор.

— Знаешь, Эльф, - выделил мужчина, — сдается мне, скоро тут будет очень весело.

— О чем ты? - влез в разговор маг.

— О том, что тут наемников больше, чем при дворе бывшей королевы во времена гонений на светлых.

— Тут ты прав, человек, место не из приятных, - бесстрастно заметил эльф.

— Так может быть стоит запастись провизией и поискать место потише? - скромно потупившись, уточнил Соол.

— С каких пор, ты стал боятся таких мест? - не без иронии взглянул на него Виар.

— С тех самых, как жить стало комфортнее и суше, - оскалился человек.

Нод старался не вмешиваться в перепалку своих соратников, потому как не ему с ними спорить. 

Бывший генерал ничего не сказал, лишь предпринял попытку выпить то, что с натяжкой звалось вином.

Двери в заведение открылись, впустив в помещение поток свежего воздуха. Порог переступили двое вояк в тёмных плащах и добротных сапогах. Это точно были не наемники, хотя очень хотели ими казаться. Соол развернулся в сторону вошедших. Наверное, их выдавала едва заметная напряженность. Настороженные взгляды мужчин бегло осмотрели помещение, выискивая опасность. И лишь после того, как вояки убедились, что в трактире относительно безопасно, через порог переступили три женщины.

Одна была закутана в какой-то бесформенный плащ. Огромный капюшон скрывал лицо так, что не было никакой возможности разглядеть, кто скрывается за ним. Еще одна, рыжеволосая девушка, с двумя клинками за спиной. Она старалась не сильно выделятся, хотя было заметно, что девочка еще слишком неопытна и ей не по себе от места, в котором они оказались. Последней оказалась высокая жрица из темных. Светлые волосы, стянутые сзади лентой, достигали поясницы.

Соол не помнил, кому именно из забытых богов она раньше служила, но он ее точно знал. Когда-то она прибыла вместе с остальными такими же жрицами темных богов во дворец темной королевы. Надо признаться, их уже тогда было достаточно мало. Боги проиграли бой демонам и магам. Время, страшный враг, а время и сила способны на многое. На островах, откуда Соол был родом, некоторые культы сохранились до сих пор, и многие жрецы и жрицы перебрались туда, но были и вот такие, которые служили своему богу, а заодно и хозяину. Какому-нибудь князьку на окраине империи. 

Жрица оглянулась, видимо, почувствовала пристальный взгляд бывшего конюха и недовольно скривилась, узнав его.

Мужчина же лишь улыбнулся.

Помнится тогда темная королева прогнала последних жриц и пригрозила казнить каждую, если узнает, что они по прежнему приносят жертвы темным богам. Эх, было время! Приятно вспомнить.

— Эльф, - протянул человек, — а знаешь, я передумал. Тут не так уж и плохо. Даже забавно, я бы сказал.

Виар напрягся и пристально взглянул на бывшего конюха. Судя по довольному лицу которого, должно было случится что-то нехорошее. Эльф уже достаточно изучил этих двоих, и если от мага и его собаки он не ожидал каверз, то вот от бывшего конюха - вполне. Предвкушающий блеск в глазах, наглая ухмылка и расслабленная поза человека, словно кричали, что будет кровь. И, возможно, она польется рекой.

Эльф не доверял Соолу. Он видел, как в том силен дух воина. Его годами сдерживаемая жажда сейчас была осязаема. 

Виар долгое время не мог понять, как Соолу удавалось столько лет не воевать. Он знал о том, что бывший воин сильно пострадал в какой-то заварушке и почти десять лет служил конюхом в башне темной королевы. И от этого становилось совсем не понятно, почему он не ушел раньше? Ведь его место с мечами на поле брани, а не в стойле.  Люди живут не долго, а этот пожертвовал приличный её куском и все ради чего?

— Всё дело в тех, женщинах, которые сейчас вошли? - понял Нод.

— Верно, маг, - усмехнулся Соол. — Вон та, которая пытается меня убить взглядом, жрица. Она из бывших. Не помню, какому уж божеству из старых она служила, но чувствую, она мне не рада.

— Тебе многие не рады, человек, - заметил бывший генерал. — Пора привыкнуть. Тут дело в пользе. 

Соол на это лишь хмыкнул.

— Мне до тебя далеко, эльф, который не совсем эльф. Вот уж кого точно не рады видеть практически все.

Человек довольно улыбнулся, заметив, как холодная маска эльфа дрогнула, показав на секунду его истинную сущность. Эльф зло усмехнулся.  Оценив шутку. Кровавый взгляд и дикая жажда убийств промелькнули на его лице. Бывший генерал любил бой, и любил бой кровавый и жаркий. Он упивался силой в такие моменты, обретая свободу, не сдерживая себя. Но как давно это было... 

Женщины тем временем закали сытный ужин и расселись. Мужчины из их сопровождения заняли соседний столик. Вскоре к ним присоединился еще один воин. Он был старше тех двух, которые изображали наемников и давно был на службе. Его ничего не могло скрыть. Походная одежда сидела как военный мундир, не считая выражения лица и высокомерного взгляда. Тёмные волосы растрепались, в карих глазах застыла усталость. Возможно, в нем и была настороженность, но как у бывалого вояки, а не старого наемника, невесть какими силами дожившего с таким взглядом до своих лет. 

— Нод, как думаешь, зачем воякам рядится в невесть кого? Их наемниками язык не поворачивается назвать, - не сводя озорного взгляда с дружной компании, спросил у соседа Соол.

— Почему ты у меня спрашиваешь? - удивился Нод.

— Ну ты же у нас военный, - улыбнулся человек. — Генерал не считается. Ты только посмотри на него - ему никакой костюмчик не поможет.

Эльф лишь вздохнул на эти слова. Он давно понял, что это его рок. Всегда иметь в компаньонах болтливого война, орудующего языком не хуже, чем клинком.

Нод, же лишь отрицательно махнул головой. В его послужном списке не было таких операций. Диверсии были, но локальные, и там охота шла на светлых. А магию не один костюм не скроет.

— Может, потому что наемники почти не привлекают внимание? - предположил маг.

    — Вполне возможно, - кивнул Стол, все ещё продолжая следить за странной компанией. - Но есть и другой вариант...

    Договорить он не успел. Подавальщица принесла горячую похлебку и сноровисто расставила тарелки, при этом не переставая улыбаться и стрелять глазками.

   Соол положил на стол золотую монету. Полновесного вполне должно было хватить, чтобы расплатиться за ужин.

    — Чего-то ещё? - пропела она.

    — Нет, ничего, - отмахнулся эльф, брезгливо косясь на мутное варево. - Н-да уж, час от часа не легче...

     — Ты о чем? - Соол изогнул бровь.

     — Вы как хотите, а я это есть не буду. - Он демонстративно отодвинул тарелку. - Пойду, сниму комнату, раз кроме меня это сделать некому.