Пролог

Весна ворвалась в Ортинское княжество так стремительно, будто хотела за один день исправить все, что натворила долгая зима. С моря подул тёплый ветер и нагнал тяжёлых туч, которые почти касались верхушек деревьев. Снег быстро таял и обножал пожухлую прошлогоднюю траву. С каждым днём солнце поднималось все выше, отогревая замёрзший мир ласковым теплом.

    Жители Ортона готовились к празднику весны, сооружая из соломы фигуру богини плодородия. Каждый старался на совесть, ведь чем больше получится чучело, тем лучше. А если ещё и гореть будет хорошо, то год точно будет урожайным.

    Глядя из окна высокого терема на развлечения простого народа, Ралейн грустно вздыхала и ловила себя на мысли, что многое бы отдала, лишь бы побывать на весеннем празднике. Но, к сожалению, княжне не пристало веселиться со своими подданными, и отец вряд ли отступится от своих принципов. Впрочем, стоит попытаться - а вдруг?..

   — Ралейн, ты уже готова?

     — Нет, мама...

     За окном сгущались сумерки, люди на площади уже распалили кострф, а Ралейн так и стояла, задумчиво глядя на платья из летящей ткани. Синее, бирюзовое или темно-зеленое? Девушка закусила губу от досады и тяжело вздохнула. Как же сложно решить...

     — Не заставляй отца ждать. Ты же знаешь - он это не любит. - Княгиня неодобрительно посмотрела на разложенные платья и решительно распахнула дверцы гардеробной. - Вот Илейн не страдает такой рассеянностью. Тебе стоит взять пример с сестры. Пунктуальность - это совсем не плохо, поверь.

    Девушка промолчала, лишь сильнее сжала зубы. Ну как же она могла забыть о всеобщей любимице? Мать всегда ставила ее в пример, всегда ей восхищалась и гордилась. Собственно, как и отец. А Ралейн кто? Всего лишь гадкий утенок, неожиданно затесавшийся в княжеский род, никому ненужное недоразумение. Странно еще, что от нее до сих пор не избавились, выдав замуж за удобного жениха.

    Что-то пробормотав, княгиня с восхищением предложила дочери ярко-розовое и коралловое безумие. Но здесь Ралейн уже перестала изображать покорность, позволив себе отстоять хоть какую-то видимость вкуса. В итоге княгиня разочарованно зашнуровала на ней темно-синее платье в пол, расшитое полудрагоценными камнями.

    — Сегодня особенный день. Ты должна блистать.

     — И чем же он особенный? - девушка закусила губу, придирчиво рассматривая себя в зеркало. - Разве праздник весеннего солнцеворота чем-то отличается от других - точно таких же? Ничего не изменится...

     Последние слова вырвались с сожалением, и от княгини не укрылось настроение дочери.

    — Так, а ну улыбайся! - Недовольство в голосе матери заставило вздрогнуть. - Я не позволю тебе испортить праздник своим кислым видом. Ещё чего не было! Не семей позорить семью!

    Злость накатила внезапно, заполнила душу и вырвалась наружу:

     — Конечно, кто бы сомневался? - тихо прошипела Ралейн, направляясь к двери. - Вас всегда интересовало лишь своё положение, а на мои чувства было плевать!

     — А-ну вернись! Ты что себе позволяешь?!

     Но Ралейн не обернулась, дверь надежно отгородила её от разгневанный матери и приглушила ругань. Злость так и не прошла, даже когда девушка спустилась в большую столовую.

      Стол был уже заставлен разнообразными блюдами, в воздухе витал приятный аромат, но вопреки всему аппетита не было. И настроение упало ещё сильнее, как только княжна поняла, что спешила зря. В столовой никого не было.

     "Ну что ж, может это и к лучшему, - успокаиваясь, подумала девушка. - Возможно, удастся поговорить с отцом?

     А поговорить было о чем. Ралейн хотела попросить разрешения посетить праздник. Она уже совершеннолетия. Какие могут быть причины для отказа? Хотя, если князь захочет, то найдёт повод запретить...

      Остаётся надеяться, что он в хорошем настроении.

     С такими невеселыми мыслями княжна поспешила в кабинет отца. Раз его ещё нет в столовой, значит работа не отпускает.

     Быстро взлетев на второй этаж и пройдя по широкому коридору, княжна остановилась у чуть при открытой двери. Обычно, навещая отца, она не стучалась и сейчас не собиралась, но стоило подождать и перевести дыхание. Ралейн точно получит выговор, если князь увидит её раскрасневшуюся и запыхавшуюся. Приведя себя в порядок и успокоив дыхание, она уже коснулась ручки, но незнакомый голос, так невовремя донесшийся из кабинета, разрушил все планы юной княжны. Отец занят, и разговаривать с ней сейчас не будет. А кто знает, удастся ли ей сегодня поговорить с ним наедине?

      Растроившись, девушка собралась снова спуститься в столовую, но собственное имя, произнесённое князем, заставило вздрогнуть и прислушаться.

     — Я отдам вам Ралейн, а где гарантии, что вы не обманите?

    Что? Ралейн не ослышалась? Отец действительно решил отдать ее, словно... словно она вещь какая-то?.. Нет, такого просто не может быть! Они не могут так с ней поступить! Но дальнейший разговор заставил убедиться в ужасной реальности.

     — Сделка состоится во время бракосочетания. Вам не о чем беспокоиться. - Глухой голос мужчины, беседующего с отцом, был глухим и равнодушным. - Мы отдадим зелье вашему доверенному, как и было договорено. Вы ничем не рискуете.

     — Это все, конечно, хорошо, но как он поймёт, что зелье именно то?

     — Поверьте, спутать его невозможно.

    Повисло недолгое молчание.

     — Итак, когда вы планируете провести обряд? - спустя минуту, осторожно поинтересовался князь.

     — Чем раньше, тем лучше. И вам советую не тянуть - сообщите княжне её участь.

     Ралейн на цыпочках спустилась вниз и, никем не замеченная, покинула терем. Все, что хотела, она услышала, так что толку и дальше стоять у двери не было. В душу вонзились раскалённые когти, разрывая её на части. Как они могли так с ней поступить? Как?! В голове просто не укладывалось предательство близких, и сердце его не принимало. Злые слезы обожгли щеки. Она не собиралась замуж и уж точно не хотела выходить за незнакомца.

     Покинув терем, Ралейн вышла на площадь и растворилась в празднующей толпе. Пусть, её судьба предрешена и княжна не властна что-то исправить, но сегодняшний вечер её и она насладится им в волю.

      Молодые люди прыгали через костры, водили хороводы, чуть в отдалении распевались баллады. Обычный народ вселился и на какое-то время княжну тоже оставили мрачные мысли. Ровно до тех пор, пока дряхлая старуха не схватила её за запястье.

     Княжна попыталась вырваться, но костлявые пальцы держали крепко, в глазах старухи плескалось безумие.

     — Постой, дитя, - просвистел беззубый рот, сухие губы сложились в улыбку, от которой сделалось страшно. - Хочешь узнать своё будущее?

     — Ну, допустим, - княжна перестала вырываться и теперь с интересом рассматривала старуху.

   — Как только небо закроет крыло света и придет весть о том, что тьма обняла его, так воскреснет мертвый император и воскреснет в свете его весь мир. Возликует тот, кто открыл тьму для света.

И нисподет блага на его семью и близкий его. Ибо воскреснет он в том, кто смог его отыскать.

     — Что за бред? Выдохнула девушка.

     Ей наконец-то удалось освободить свою руку. Не мешкая ни секунды, княжна пошла прочь. Ралейн не собиралась верить сомнительным предсказаниям, но, как оказалось, зря.