Глава 8.

«Скоро» оказалось гораздо ближе, чем я думала.

Следующая ночь началась, как обычно, с тренировки.

– Хоуп, немного внимательней! – окликнул меня Эш, успешно завершив одну из своих атак, заставившую меня отлететь на добрых шесть метров и спиной врезаться в ствол сосны.

Осколки коры брызнули в разные стороны. Дерево треснуло, тревожно заскрипев, угрожая свалиться мне прямо на голову, но все же решило выдержать и остаться на месте.

Отчего-то при Майки Эш называл меня только Хоуп, избегая сахарной сладости, и лишь наедине возвращая свое «зефирка».

– Просто ты слишком силен, – ответила я, поднимаясь и отряхивая спину от щепок.

Признаваться, что действительно отвлеклась, задумавшись о Майки, я не собиралась.

– Графиня так же сильна, как и я, а у тебя большой потенциал к тому, чтобы стать как мы. Так что соберись! – покачал головой Эш.

– По-моему, она итак достаточно внимательна, а ты слишком на нее давишь, – прокомментировал ситуацию Майки, улыбнувшись мне.

Я отвернулась, делая вид, что не заметила. Он наблюдал за нашей тренировкой довольно долго, усиленно отпуская мне комплименты, которые я усиленно пропускала мимо ушей. Впрочем, сегодня дальше наблюдений дело не заходило – мы справлялись и без его помощи.

Эш фыркнул, но влезать в спор не стал, вновь сосредоточившись на атаке. Он уже выгонял рыжеволосого гостя раз пять, но последнего это мало волновало.

Почти перед рассветом Майки куда-то исчез, оставив вместо себя пустой бокальчик из-под джин-тоника, которым баловался все время, пока мы потели во дворе. Тринадцатый по счету бокальчик, если не четырнадцатый. Кажется, все вампиры имеют явную склонность к алкоголизму, даже я.

Вернулся Майки, когда небо уже посветлело, а мы с Эшем перебрались в замок, обосновавшись в гостиной. Поломанное кресло Эш утащил в дальние комнаты еще после той неловкой ситуации, поставив взамен него другое, в котором я сейчас и сидела, сверля глазами пакетик с кровью.

– Уже пятнадцать минут, – заметил Эш, выгибая бровь. – Удивительно, но ты делаешь успехи.

– Просто я уже съела один такой, – пропыхтела я, усиленно стараясь ни о чем не думать. – К тому же он закрыт, а это перебивает запах.

– Молодой вампир питается куда больше взрослого, а кровь в закрытом пакетике такая же вкусная, как и в открытом. Тем более, ты после тренировки.

Выдохнув, я схватила пакетик и вернулась обратно в кресло, тут же прокусив его зубами. На некоторое время мне пришлось замолчать.

– Скучали по мне? – спросил Майки, внезапно возникая на пороге комнаты.

В наступившей тишине его голос прозвучал до безобразия жизнерадостно.

Да и сам он сиял, широко и довольно улыбаясь, словно выиграл суперприз в лотерее.

– Не больше, чем ты по нам, – бархатисто-мягко ответил Эш. – Викторий, рад видеть тебя.

Я подскочила в кресле, сдавив пакетик так, что кровь плеснула мне в лицо, залив шею и грудь. Несмотря на все заверения Эша о моей предрасположенности к вампиризму, иногда мне казалось, что от немертвых мне досталась только жажда. Потому что Эша, или Майки (и уж тем более Ольгу) даже представить было невозможно в такой нелепой ситуации. Они всегда оставались безупречными.

Викторий, что прежде стоял за дверью, совершенно мной не видимый, прошел в комнату вслед за Майки.

– Хоуп. Эш, – он кивнул нам обоим, ничем не выказав удивления от моего не самого опрятного вида. – Рад видеть вас в добром здравии. Когда обещала прибыть Ольга?

– Послезавтра, – Эш лениво потянулся в кресле. – С учетом того, что ты тут один, нас ждут переговоры?

– Сто раз сразиться и сто раз победить — это не лучшее из лучшего; лучшее из лучшего — покорить чужую армию, не сражаясь, – мягко заметил Викторий. – Я поговорю с Ольгой и постараюсь ее переубедить.

Я снова подскочила в кресле, едва не вылив на себя остатки крови.

Переговоры?!

И с кем?

С ней?!

Чтобы после она напала на нас исподтишка, когда мы останемся лишь вдвоем, без поддержки второго клана?

Или же продолжала свое существование, творя новую жестокость, убивая новых невинных людей, порождая новых кровожадных вампиров?

Как же так?

Это несправедливо! Просто-напросто несправедливо!

Эш перехватил мой взгляд, покачав головой, и я промолчала. Действительно, пока спорить с Викторием не стоит. Это всегда можно сделать потом.

– И что ты скажешь ей, кроме слов давно мертвого японца? – мягко улыбнулся Эш, изогнув бровь.

– Мертвого китайца, – поправил его Викторий. – Я найду, что сказать. Та Ольга, которую я знал, противилась жестокости. Та Ольга была доброй и наивной, сочувствующей чужому горю, ценящей чужие жизни. Возможно, в ней и осталось хоть что-то из прошлого.

– А еще та Ольга была человеком. Ты уже говорил с ней пару сотен лет назад, – равнодушно пожал плечами Эш. – Но это не помогло ни ей, ни тебе.

– Тогда я был слабым, и теперь я признаю это. Тогда в моих словах не было всей правды.

– Думаешь, правда что-то меняет? – не смотря на свои же намерения не спорить, Эш продолжал это делать, и я была ему благодарна.

– Правда меняет все. Правда и моя уверенность в этой правде.

– У каждого из нас есть своя правда, за которую он готов умереть. И порой две чужих правды слишком далеки друг от друга. Порой, правда слишком похожа на ложь, а ложь гораздо ближе к правде. Ваши правды из разных вселенных и вряд ли когда-нибудь смогут пересечься.

– Ты так хочешь развязать войну с ней, или тебе действительно просто нужна моя помощь ради Хоуп?

– Помощь, – Эш опустил голову, показывая, что больше не станет поднимать эту тему.

– Хорошо. Ты ее получишь. Хоуп, – Викторий обернулся ко мне. – На балу, когда я видел тебя в последний раз, ты была красавицей. А сейчас стала еще прекрасней. Смерть тебе к лицу.

– Спасибо, – вежливо ответила я, хотя комплимент звучал весьма сомнительно. – Думаю, смерть к лицу всем.

Кровь я уже успела вытереть, и теперь она осталась лишь на футболке, и без того порядком перепачканной.

– Отнюдь, – Викторий покачал головой. – Некоторых она меняет далеко не в лучшую сторону. Но не тебя. И как тебе? Нравится?

Я глубоко вздохнула, приготовившись отвечать. Этот диалог мы не раз обсуждали с Эшем, и я знала, какие слова нужно сказать, чтобы удовлетворить Виктория. К счастью, сейчас вопрос оказался не столь неожиданным, как было за день до этого с Майки, и потому я была готова.

– Нравится ли мне быть вампиром? Я шла на это осознанно, понимая и принимая все, через что мне предстоит пройти. Мне нравятся новые возможности и перспектива предстоящей вечности рядом с Эшем, но жажда меня просто убивает. Я была готова к ней настолько, насколько вообще возможно к такому подготовиться, а сейчас пытаюсь бороться с голодом.

– И у тебя получается? – Викторий вскинул брови.

– Эш говорит, что да, но мне так не кажется, – пожала плечами я. – Хотя он помогает мне во всем. Благодаря ему я никому не причиняю зла.

– Еще как получается, – влез Майки. – Давненько я не видел такого самоконтроля у новорожденных.

– Пятнадцать минут это вовсе не самоконтроль, – фыркнула я.

– Но это вполне достойно для новообращенной. Молодым вампирам приходится тяжело, – покивал Викторий. – Я так же слежу за своими потомками, оберегая их, дабы потом они не сожалели о своих поступках. Что ж, думаю, нам пора отдохнуть. Здесь найдется комната для меня?

– Ну, разумеется, – Эш сахарно улыбнулся. – Я подготовил спальню еще несколько дней назад, по соседству с нашим вторым желанным гостем.

– Хорошо. Майки, изволишь проводить меня? – Викторий посмотрел на рыжеволосого вампира и, дождавшись подтверждения, вновь обернулся к Эшу. – Все детали мы с тобой обсудим завтра.

Эш кивнул, пружинисто поднялся с кресла и протянул руку, помогая встать и мне.

Попрощавшись со всеми, мы направились к двери.

– Спокойного дня, – Майки помахал нам вслед.

Эш едва слышно фыркнул, крепче сжимая мою ладонь.

– Без клана Викторий выглядит по-другому, – протянула я, когда мы оказались в спальне Эша.

– Не заметил, – Эш пожал плечами. – Мне кажется, что за последнюю тысячу лет он совсем не изменился. Впрочем, никогда не меняться это свойство, присущее всем вампирам.

– А я правильно… – начала я, но Эш приложил палец к моему рту, а после показал на свои уши.

Точно, несмотря на свой обострившийся слух, я все еще забывала, что у других обитателей замка он гораздо лучше.

– Давай спать, пряничек. Я сегодня устал, – проговорил он после нескольких секунд молчания, притягивая меня к себе.

Кивнув, я закрыла глаза, наслаждаясь его объятиями. Мы действительно сможем обо всем поговорить после, когда Ольга будет уничтожена. Ведь впереди нас ждет целая вечность.

А вечность — это очень долго.

Проснулась я на закате, едва только солнце зашло за горизонт. Теперь мое тело восстанавливало силы несколько быстрее, чем в первые дни.

Вместе с Эшем я оделась, и мы прошли в еще пустую гостиную. Я ожидала, что и сегодня мы будем усиленно тренироваться, ведь до визита графини осталась лишь одна ночь.

Возможно, Викторий поможет нам, показав что-то новое – прежде он слыл умелым воином. К тому же, срок его жизни был гораздо больше, чем у Эша, а значит, и повидать он успел многое.

Спустя пару минут в комнату вошли Майки и Викторий.

– Эш, я бы хотел поговорить с тобой, – с порога заявил светловолосый вампир.

– Я весь в твоем распоряжении, – без явной охоты откликнулся Эш.

– Не здесь. Пойдем, прогуляемся. Вдвоем.

Эш посмотрел на Майки, потом на меня, но я ободряюще улыбнулась ему и, кажется, он успокоился. В конце концов, это не первый раз, когда мы останемся одни, а за последние дни я успела выучить парочку весьма болезненных приемов.

– Что ж. Пойдем, прогуляемся, – кивнул он. – У нас здесь, знаешь ли, очень живописные виды.

И они ушли, оставив меня наедине с рыжеволосым вампиром

Некоторое время мы молчали. Я быстрее допивала свой пакетик крови – с тех пор, как Эш обратил меня, холодильник с ней перекочевал сюда из кухни.

Освободившееся так спонтанно время я планировала потратить на те же тренировки, только в одиночестве, чтобы Эш был доволен мной, когда вернется. Просить помощи у Майки (да и принимать ее, если он предложит) я не собиралась, не желая лишний раз зазря волновать своего вампира. Все же такие упражнения предполагают некоторый физический контакт, а когда мы одни во всем замке… нет, лучше не стоит никого провоцировать.

Покончив с завтраком, я уже собиралась уйти на улицу, когда Майки окликнул меня.

– Хоуп, – он взял меня за руку. – Мы можем поговорить?

– Смотря о чем, – я выдернула свою ладонь из его цепкой хватки. – Если ты снова собираешься предлагать мне сбежать от Эша, то можешь не тратить свое время. Я все равно не сбегу.

– Мне кажется, я должен извиниться за свое поведение, – Майки очаровательно улыбнулся.

– Тебе не кажется…

– Вот-вот, – смешно фыркнул он. – Я знаю, ты немного зла на меня. С момента приезда сюда, мои поступки были несколько вызывающими… взять хотя бы тот случай с твоими… кхм… вещами…

– Довольно, Майки, – я выставила вперед ладони. – Я принимаю твои извинения.

Не хватало только, чтобы, находясь в замке вдвоем, мы разговаривали о моем нижнем белье.

– Нет, так не пойдет, – Майки упрямо покачал головой. – Я хочу все объяснить и прошу тебя позволить мне это сделать. Ты милая девушка, Хоуп, и я не хотел бы, чтобы ты думала обо мне дурно. Тем более, ведь мы все еще друзья, да?

Поняв, что он не отстанет, я тяжко вздохнула.

– Хорошо, слушаю.

– Думаю, ты знаешь, что Викторий и Эш были знакомы прежде. И Эш известен среди вампиров в не самом выгодном свете.

Я закатила глаза.

Майки мог что угодно говорить об Эше, мое мнение от этого бы не изменилось, ведь я знала его настоящего.

– Прежде ты тоже был известен в не самом выгодном свете, – фыркнула я, поняв, что Майки ожидает от меня какой-то осмысленной реакции на свои слова.

– О, ну конечно, Эш рассказал тебе, – поморщился рыжеволосый вампир. – Все, что было – осталось в прошлом. Речь сейчас о том, что Викторий мудрый глава клана. Он никогда бы не стал разбрасываться силами, не будучи полностью уверенным в том, что Эш изменился и действительно хочет быть с тобой. Поэтому для начала он послал меня. Прежде мы были знакомы…

– Да, – перебила я Майки. – Эш рассказал мне обо всем.

Понятно.

Значит, появление Майки в замке все-таки было проверкой. И, раз уж сюда пожаловал и сам Викторий, то мы ее прошли.

– Вот как? – Майки удивленно вскинул брови. – Не думал, что гордость позволит ему поделиться этим хоть с кем-то. Впрочем, не важно. У меня была четкая инструкция провоцировать Эша на эмоции. Быть навязчивым, раздражительным, вульгарным. Не слушать его и делать все, чтобы вывести из себя. Посмотреть, будет ли он ревновать тебя. Сорвется ли, показав свое истинное лицо. И невольно, мои действия задевали и тебя. Прости, если заставил пережить то, что ты бы не хотела. Познакомься мы в других обстоятельствах, я вел бы себя более галантно.

– Ладно, теперь я поняла тебя, – покивала я.

– Однако, пусть и показушное, но мое предложение было искренним и остается в силе. Если тебе надоест Эш, я и наш клан с удовольствием примут тебя, – Майки стал предельно серьезен. – И, надеюсь, у нас действительно все хорошо.

– Спасибо, – фыркнула я в ответ. – Можешь быть спокоен, все хорошо. Я не держу зла.

– Я рад, – Майки широко улыбнулся. – Ты мне понравилась.

– Я передам твои слова Эшу, – пожала плечами я, и вышла из гостиной.

Я собиралась заняться тренировкой, но оказалось, делать это одной совершенно невозможно. С грохотом повалив несколько довольно больших деревьев (хорошо, что я отошла подальше от замка, найдя себе просторную поляну), я рассеянно села на ствол одного из них. Выходит, мне остается ждать возвращения Эша. Ну, действительно, не просить же помощи у Майки!

– Скучаешь? – из-за ближайших кустов выглянул тот самый, которого стоит только помянуть.

– Следишь за мной? – вскинула брови я.

– Нет, – невозмутимо ответил Майки. – Ты наделала столько шума, что не услышал бы только ленивый. Пойдем в замок. Викторий с твоим ненаглядным вампиром скоро вернутся.

– А тренировка? Ольга приедет уже завтра.

– Вот именно. Всем стоит отдохнуть. Даже если драки не будет – нас ждет сложная ночь, – и он протянул мне руку.

– Ладно, убедил, – игнорируя его ладонь я, пружинисто поднялась, и первая последовала в сторону замка.

Когда ворота уже виднелись впереди, Майки догнал меня, пристроившись рядом, и едва я вошла во внутренний дворик, как он неожиданно резко притянул меня к себе, крепко обняв.

– Ну, твою вампирскую мать, Майки! – воскликнула я, отскакивая.

Конечно, около дверей стояли Эш и Викторий.

– Майки, прекрати паясничать, – строго крикнул последний.

Рыжеволосый на это звонко рассмеялся, а вот Эш сжимал кулаки и у него был такой вид, будто он вот-вот кинется в драку.

Я поспешила оказаться рядом, и крепко стиснула его руку, пытаясь успокоить. Что бы там ни говорил сегодня Майки, доводить Эша ему нравилось.

– Простите-простите, – Майки белозубо улыбнулся, выставляя вперед ладони в примирительном жесте. – Обещаю, больше не буду.

В ответ Эш фыркнул и закатил глаза, а потом вошел в замок, потянув меня за собой.

Остаток ночи мы провели в гостиной, за разговорами. Эш и Викторий светски болтали, вспоминая правления различных королей, что жили уже давно, но старательно избегая любых тем, связанных непосредственно с их прошлым. Майки и я же больше молчали.

Я – потому что мое знание истории явно не шло ни в какое сравнение с тем, что могли рассказать эти двое. А Майки… кто бы его знал.

***

Мы вновь собрались в гостиной, едва солнце зашло за горизонт, но сегодня разговоры не клеились. Викторий хмурился, то и дело поглаживая свой подбородок. Майки мерил шагами комнату, сложив руки за спиной. Эш сидел рядом со мной в кресле, с холодной улыбкой, и, как обычно, по его лицу ничего нельзя было понять.

Так прошло пару часов, напряжение нарастало и вот, наконец, от ворот донесся шум, а спустя несколько секунд в комнату ворвалась она.

Графиня Ольга.

Она была так же прекрасна, как и при первой нашей встрече. Светлые волосы были уложены в сложную высокую прическу, а изящную фигуру облегало платье такое же алое, как и ее глаза.

Графиня застыла на пороге, оглядывая всех собравшихся. За спиной ее, молчаливый, словно статуя, стоял верный Рудольф.

– Ольга, – Викторий поднялся ей навстречу. – Рад видеть тебя.

– Викторий, – протянула она, сжимая губы. – Помнится, прежде ты не ладил с Эшем.

– Прошлое надо оставлять в прошлом.

– Вот как? И зачем же ты здесь? Соскучился по бывшему другу?

– Я здесь, чтобы узнать о твоих дальнейших планах, – Викторий развел руками.

– Мои дальнейшие планы тебя вряд ли касаются, – холодно отрезала Ольга. – Все они связаны с МОИМ кланом и МОИМ потомком, который нарушил МОЙ прямой приказ.

– Давно ли клан стал твоим, Ольга? – горько спросил Викторий, уныло покачав головой.

– Очевидно, с тех пор, как ты оставил меня. Или, – она усмехнулась, – прошлое надо оставлять в прошлом? Впрочем, сейчас это не важно. Иероним Фарго фон Эшвард. Я прямо указала тебе, что перед обращением нового вампира, ты должен согласовать его кандидатуру со мной. Так же, я не давала согласия на обращение этой…

– Хоуп. Ее зовут Хоуп, – ледяным тоном проговорил Эш.

Он крепко сжимал мою руку, поглаживая ее большим пальцем.

– Ольга, – вновь вступил Викторий. – Все уже произошло. Просто отпусти их, оставив в покое.

– Ты не понимаешь, Викторий, – печально прошептала графиня. – Ты ничего не понимаешь. Эш давно утратил способность любить, а все, что он сделал с этой девчонкой для него лишь забава…

– Я спас ее от смерти, – перебил Ольгу Эш.

– Уверена, смерть была бы ей предпочтительней.

– Ольга! – Викторий сделал шаг вперед и протянул к графине руки. – Я говорил с ним. Я говорил с ней. Эш изменился и Хоуп важна для него. А Хоуп важен Эш, и потому она добровольно приняла вечность. Ольга, я обещал им помочь и если ты решишь выступить против, то мне придется держать свое слово. Поэтому прошу… прошу тебя, просто отпусти их.

– И где была твоя храбрость, когда мы жили с графом? – сейчас голос Ольги зазвенел гневом. – Ты ничего не понимаешь, Викторий! Ты не знаешь Эша так, как я! И твое обещание ошибочно!

– А где та милая наивная девушка, которую я знал когда-то? – прошептал Викторий, уже не надеясь прийти к компромиссу.

Эта простая фраза подействовала на графиню как пощечина. Весь ее гнев словно смыло, и лицо приняло безучастное выражение.

– Она умерла уже давно, – бесцветно отрезала Ольга и развернулась к Эшу. – Иероним Фарго фон Эшвард. За твой проступок я исключаю тебя из клана и объявляю тебе войну. Я обрекаю тебя на смерть.

Голос ее, тихий и холодный, внушал настоящий ужас. Уронив последнее слово, Ольга развернулась и ушла прочь.