Глава 3

— Иду и думаю, кто же это в хате Твердилы хозяйничает? А это ты, парень… Возмужал, окреп на императорских харчах… Настоящий воин. Мужчина… С возвращением домой, Владислав Твердилыч.

Вообще-то, я и в жизни, и по паспорту Максимович, но спешить с самоотводом не будем. Подождем.

Из густых сумерек вынырнула неказистая скособоченная, сгорбленная фигура и, неловко приволакивая ногу, заковыляла к дому.

— Сколь лет-то минуло, Влад? Сейчас, сейчас… Тебя вербовщики, кажись, аккурат после летнего солнцестояния сманили? В том годе, помнится, у нас еще амбар Малова сгорел. Это получается: раз, два… — он стал загибать пальцы. — Шесть, семь. Точно — семь лет, как один день минули. Да, ну и меня тоже, не узнать теперь. Когда ты в легион записался, я еще ровно копье стоял… Это третьей зимы шатун меня подмял, вот и перекосило с тех пор. Неужто, совсем не припоминаешь? Ярополк я, староста тутошний.

— Дядька Ярополк? — решил подыграть незнакомцу, изобразив голосом радостное недоумение. Все же скользящий по лику Луны неуставной спутник, не давал мне покоя. Как и прочий, нарочито средневековый антураж. Кстати, я только сейчас обратил внимание, что во всей деревне, ни в одном доме не горит свет. То есть, квелые, блеклые огоньки мелькали там и сям, но к электричеству они не имели никакого отношения. Столбов электрических и проводов, кстати, тоже не наблюдалось. А ведь прямо на огороде стоял один, когда-то. Не считая тех, что тянулись вдоль дороги. Население телефонной связью обеспечивая.

— Узнал, правда? — искренне обрадовался калека, но потом покачал с сомнением головой. — Врешь, наверно, парень…, но все равно, спасибо. Дом я ваш, как бабка померла, сохранил. Разрешил, правда, здесь молодежи на вечерницы собираться. Но, оно вишь, и к лучшему вышло. Хата — живой дух любит, а без людей быстро хиреет. Парни с девчатами и чинили, где прохудилось. И печь зимой топили… А ты, Владислав Твердилыч, как вообще? Насовсем домой вернулся или только на побывку? Отдохнуть от службы ратной?

— Еще не думал… — вроде правды не сказал, так и не соврал. Но проявить любопытство счел необходимым. — А что?

— Защитник деревне нужен... — вздохнул староста. — В наши Выселки сборщик налогов и то, порой, завернуть забывает. Чего уж обижаться, если императорских легионеров на помощь не дозваться. Раньше я сам справлялся. Зря, что ли десять лет под орлом вышагивал, да нелюдей по лесам и оврагам гонял? Всю войну почти без единой царапины. А с медведем, вишь, оплошал, поскользнулся неловко… Вот и некому теперь людей от напасти защитить.

— И много напасти-то? — поинтересовался я для порядка и получения полезной информации.

— Не без этого, Влад… — погрустнел староста. — Не без этого. Одноглазую пещеру помнишь?

Странности продолжались. Несмотря на то, что слишком многое вокруг изменилось, или выглядело иначе, часть вещей оставались прежними, знакомыми. Во всяком случае, Одноглазую пещеру я знал прекрасно. Еще пацаненком излазил ее с приятелями вдоль и поперек. Или это эффект перевода с языка непонятного на подсознательно опознаваемый текст сказывается? Но подтвердить не отказался. Для продолжения разговора.

— Помню…

— Вот дурная голова, — непринужденно хлопнул себя по лбу староста. — Нашел, о чем спрашивать... Вы же с Вигом тогда едва выскользнуть успели из-под завала… Твердила потом, как узнал, за обоими с вожжами по всей деревне гонялся.

А вот этого случая, в моем бесшабашном и хулиганистом отрочестве, не было. Дедушка дружка моего Василия, погрозил нам клюкой издали, но не более. Нестыковка… Еще одна из многих.

— Завелось там что-то худое, Влад, — продолжил тем временем Ярополк, даже не посмеявшись воспоминаниям. — Пока овец да телят оно из стада таскало, терпели. Но, в прошлое воскресенье, сразу две бабы пропали. Пошли за грибами и сгинули. Следы мы нашли. Кровь, клочья одежды, а вокруг все звериными лапами истоптано. На волчьи похоже. Вот только волков таки здоровенных не бывает. А эта зверюга, придись им схлестнуться — в одиночку медведя завалит. И вообще, что-то не так, там… Сам знаешь, легионеры, ходившие «под орлами» враждебную магию печенкой чувствуют. Но не она это, не она — уж поверь… Донесение в городскую управу я, как положено, с голубем отправил, да только сомневаюсь, что из-за двух крестьянок сотник хотя бы за ухом почешется. А людишкам — страшно. Надо что-то делать. Страда на носу… Дадим зерну высыпаться — зимою с голода опухнем. А оставим себе, не заплатим оброк…

Староста мрачно вздохнул.

— Опять же — детишки. И скотину летом в хлеву держать — разорение одно. Очень обществу Защитник нужен. До зарезу. Подумай, Владислав Твердилыч. Денег мы много не положим, нету... Но зато общество тебя на прокорм возьмет. Ни в чем нужды иметь не будешь. И бабенку какую-нибудь бойкую да ладную, покуда сам определишься, хозяйство вести выделим. Целых семь вдовых женок в деревне проживает, одна другой моложе. Листица, к примеру, и вовсе бездетной осталась. Даже пожить-то с мужем не успела. В ту же седмицу, после свадьбы, утоп Гирь, — под лед провалился. И не девка, и не баба… Сам бы к ней под бочок подкатился, да только староват я уже для утех постельных. И Потапыч изрядно мне это дело подпортил. Трудно теперь одну часть тела к другой припасовывать, хе-хе… Разве что, подыскать себе такую же кралю, только в другой бок согнутую… Ну, что, уговорил я тебя, или нет? — сменил тон с шутейного на серьезный.

— Заманчиво. Можно подумать… — отметать сходу не совсем понятное предложение старосты я не стал. Надо сперва с пространственно-временными вопросами разобраться, а после принимать адекватные решения. — Но, не сейчас… Устал я с дороги, дядька Ярополк. Совсем голова не варит… С тобой разговариваю, а сам одним глазом с дремотой сражаюсь.

— И то правда, — староста взглянул на небо. — Луна уже вона где, да и Месяц вокруг ее титьки который круг нарезает. Отдыхай, Влад Твердилыч. Завтра наведаюсь… Есть у нас в округе и окромя дивной зверюги чем опытному воину заняться. Ну да то, длинная история. И до полуночи всего не перескажешь. Такие беседы лучше за кувшином вина или пива вести, да под дичь хорошенько прожаренную. Верно, кумекаю?

— Еще бы… — согласился я, непроизвольно глотая слюну. Ведь с утра ничего внятного не ел. Да и в поезде привередничал, осторожничал с покупной провизией, больше на пиво да сушки налегал. Думал дома разговеться, а оно — вон как получилось. Но начинать новую жизнь с попрошайничества тоже не хотелось. В прошлой жизни обязательно не преминул бы тонко намекнуть на толстые обстоятельства, а сейчас — стушевался чего-то. Ничего, не впервой с пустым животом ложиться. Зато, как бабушка любила приговаривать: «Хоть и лег не сытый, так и встал не битый».

— Вот и ладно. Спокойной ночи, Владислав... Только, это — какой я тебе теперь дядька? Самого, небось, следует по батюшке величать? Легионер…

Не зная, что ответить, я дипломатично промолчал. Понимай, как хочешь.

Старосте хватило. Не знаю, что он там себе вообразил, но кивнул вполне удовлетворенно и, неловко припадая на скрюченную ногу, заковылял прочь.

— Спокойной ночи, э-э… Ярополк, — промолвил я негромко в удаляющуюся спину. Потом еще раз взглянул на небо, с неправильной Луной.

Чертовщина какая-то. Невозможная и невероятная. Наверно надо было что-то делать, но что именно? Самое бесперспективное и бессмысленное занятие — пытаться решить задачу, даже не ознакомившись с условием. Да и то… непосредственной опасности для жизни нет? Значит, и дергаться не стоит. Подожду, разберусь, кто в этом пасьянсе джокер?.. А пока и в самом деле поспать не помешает. Утро — оно и в Африке утро. И вообще — отдохнувший и перезагруженный во сне мозг воспринимает информацию более адекватно. Хотя, в моем случае, ключевое слово — воспринимает…