Часть первая: "Дорога за посохом". Глава 3 - Выбора нет

Двор Великой Академии.

Солнце освещало бледные лица двадцати одного мага восьмой ступени. Мастер-маги, как величали их отныне ректоры. Все, кто сдал выпускные экзамены Великой Академии.

Юноши и девушки разных рас, в эквивалентном человеку возрасте от восемнадцати до двадцати пяти вёсен, собрались на заднем дворе с одной целью. Всех их объединяло желание доказать, что способны стать достойными магами девятой степени – боевыми магами и получить посохи от Предиктора, а то и самого Архимага.

Лучшие из лучших когда-нибудь станут ректорами. Если не в Единой Академии, то в двенадцати других по всему Варленду.

Андрену всё чаще и чаще приходила в голову мысль о том, почему же такой великий маг, как Бурцеус не смог противостоять огру? Окрепший разум и преумноженный опыт настаивал на том, что ситуация подстроена. Но зачем?

Веление случая – не то, на что мог полагаться Архимаг. Не вмешайся Чини, жертвуя собой, он верно достал бы пару тузов из рукавов и спалил бы огра дотла задолго до того, как огр опустит топор на седую голову.

«Значит, жертва Чини была необязательной. Не это ли самая подлая из шуток богов?», – подумал Хафл, лишь убеждаясь в том, что Бурцеус недоговаривает.

– Мастер подобного уровня просто не мог растеряться, – всё чаще и чаще говорила и Чини.

В последнее время ей становилось хуже. Она теряла шерсть и чихала, как будто болела неизлечимой простудой, но сколько бы её не смотрел и не слушал академический лекарь, лишь разводил руками, а затем добавлял – старость, чего вы хотели?

Человеку оставалось только подшить внутренний карман мехом, чтобы «старушку» не продувало, да больше кормить. Больше ничем не мог помочь.

Грок и Андрен вне зависимости друг от друга, как и сама Чини проштудировали все доступные работы по Трансформации из тех, что выдал Архивариус, но так и не нашли ничего похожего на заклятье Некроманта, переносящего души в иные тела.

Где мог путешествовать Бурцеус, что разыскал подобное?

Сам Архимаг был неуловим, как и любой участник Большого Совета Империи. Поймай его хоть за капюшон, вряд ли ответит на прямой вопрос после взаимных упрёков по возвращению с Первого Задания.

«Он нам не друг», – вновь и вновь твердил себе Андрен.

Многие присутствующие на площадке нервничали, как и перед экзаменами, но не подавали виду; стояли ни живые, ни мёртвые. Страх сдавил изнутри когтистой лапой, душил сердце, но на лицах каменное спокойствие. Сказалась выдержка долгих лет обучения. Концентрация – первое, чему учили ещё непутёвых магиков.

Впрочем, многие по-настоящему учиться начали только после своего первого Задания. Тем, кто с него не вернулся, повезло меньше. Их либо доучивала жизнь. Либо точили кости могильные черви.

Однако, у многих, как и четыре весны назад, дрожали колени. Мало ли какое Задание придумает Архимаг?

Пятеро среди прочих мастер-магов явно выделялись из общей толпы: трое были в Храме Судьбы и имели хорошо физически развитые тела (или тело морской свинки), ещё двое безразлично взирали на Архимага, как будто он для них ничего не значил.

В глазах Мота и Дарлы не было страха. За их плечами стояла сила, с которой должен был считаться даже Бурцеус. Она выручала на экзаменах. Она обещала решать многие проблемы за пределами этих стен.

Более того, благодаря новому влиянию, отныне Мот рассчитывал говорить от лица всех ягудов. Тёмные побывали в Ягудии. Северные лорды преклонили колено.

Эмиссары шагали по всему миру, подготавливая почву для Волны.

Потому Мот лишь краем уха слушал Предиктора. Огневик Сфайрус при желании мог наблюдать, как шевелятся губы ягудского лорда. Но то не молитвы или проклятия, а лишь от поедания рассыпчатого десерта из столовой.

На поздних курсах мастер-маги вникли, что срок пребывания провизии в столовой можно продлять при необходимости. И каждый отличник держал при себе иной лакомый кусок в кармане.

Дарла не жевала, но тоже витала в облаках, изредка поглядывая на Андрена. До Второго Задания ей дела не было. Больше импонировал высокий, статный имперец. И если бы не дикий орк рядом и бестактная морская свинка, которая сводила все разговоры на нет, она бы легко нашла с ним общий язык.

Поговаривали, человек завладел некими землями на севере. Достойная партия, вздумай она охомутать мужчину и завладеть им во всех смыслах. Но чародейка решила идти дальше.

Ей гораздо привычнее было управлять Мотом. Ему посчастливилось родиться лордом. И на истинном севере, что стоит в вечных снегах, это немало значило. Его отец владел рудниками фальчиора. А за один фальчиор можно было скупить треть Проклятого леса со всеми амазонками в придачу. Или нанять ватагу инквизиторов у ордена светлых, чтобы переловить половину обитательниц Ведьминого леса.

Так что взгляд Дарлы блуждал между Андреном и Мотом, постоянно сравнивая силу и власть, красоту и деньги. И лишь где-то на периферии этого стоял вопрос «Что же потребует от нас великий Бурцеус?».

Дарла даже пыталась поправлять причёску, когда Андрен вот-вот должен был посмотреть на неё… но он не смотрел. Он постоянно гладил свою морскую свинку и бормотал с орком.

Обоих существ юная амазонка ненавидела и поклялась себе расправиться с ними при первом удобном случае. Как с ненавистной амазонкой-Нерпой, которая убила сестру и захватила власть в племени, оставив юной Дарле возможность сбежать или подчиниться.

Юная магичка предпочла уйти к извечным противникам-ведьмам, нежели остаться в одном селении с сестроубийцей и подчиниться ей воле. Только и спустя десять вёсен изгнания кровь говорила вернуться и отомстить.

А вот окрепший разум постоянно намекал на Мота и подсказывал, что лучше перебраться на север. Поближе к рудникам фальчиора… Там сытнее. Попутно можно набрать целую армию, с которой скинуть Нерпу будет гораздо проще.

Если амазонка ещё жива, конечно.

Бурцеус договорил приветственную речь после слов Сфайруса, и мастер-маги принялись подходить к Предиктору. По одиночке или в паре, если имели крепкую дружбу или взаимовыгодный союз, они просили дать им возможность получить посох. Такова последовательность: запрос-ответ. Академия не навязывает Второе Задание. Формально, обучение закончилось тогда, когда сдали последний экзамен. Поход за посохами – личная инициатива. Империя и без посохов примет с распростёртыми объятьями.

Среди двадцати одной особи слабых нет. Опытные подирают напарников во временный парный союз из числа тех, кто преуспели в противоположных магических началах. Тем закроют свои недостатки и повысят шанс на успех.

Часто эти связки по ходу создавал сам Бурцеус, раздавая Задания. Каждый знал: одному мастер-магу в выпускном Задании наверняка смерть. Нередко мастер-маги возвращались с посохами без компаньона. Иные предпочитали бросить дело на полпути, выбирая жизнь.

Но мастер-магов двадцать один. С изгоя и начали. Им оказался светлый эльф Ариан. Он наотрез отказался идти с кем-то в паре и выслушав Предиктора, ушёл первым в полном одиночестве.

Иных участников Сфайрус подолгу рассматривал, сверялся с записями характеристик в оплетённом кожей блокноте, смотрел табели с оценками, советовался с ректорами и изредка перекидывался парой фраз с Архимагом. Глава Великой Академии либо одобрительно кивал, либо хмурился, как будто кислого молока хлебнул.

Всякий видел, что последнее слово остаётся за Бурцеусом.

Сфайрус пытался лавировать между рекомендациями Архимага и собственными убеждениями и давал Задания по способностям. Выше головы не прыгнуть. Щадя тех, в ком так нуждалась Империя, на смерть не отправили ни одного. И без того каждому в пути придётся несладко.

Бурцеус завершал Задания, отмечая сроки исполнения. Он прошагал на своих двоих весь мир и точно знал сколько нужно времени, чтобы выполнить то или иное поручение. Знания, основанные на собственном опыте, всегда считались незыблемыми.

Потому мастер-маги слышали сроки от нескольких месяцев до полного цикла. Но не больше. Империи очень требовались маги девятого уровня ещё вчера.

Сфайрус попутно отговорил пару самых слабых магов, и те сразу поступили на службу в восьмом чине.

Магия любит практичность.

Настала очередь Андрена и Грока. Оба расправили плечи и направились получать Задание вместе, как некогда в светлые и достойные времена без обязательств и невзгод. О, как же счастливы они тогда были.

Предиктор молча наблюдал, как к нему пружинящим шагом с уверенным блеском в глазах подходят жилистый человек с чёрными, как смоль волосами. Они вились по лбу, струились по щекам.

Здоровый, дюжий орк со шрамом на щеке был ему компаньоном. Его волосы словно долго варили в котле с кровью, а затем вымачивали в свекле. Движения обоих магов бодры, в каждом чувствовалась скрытая сила и отменная тренированность.

Адептам Храма прогулка за Заданием станет приятным путешествием. Ведь с момента возвращения оба ежедневно доводили полученные знания до совершенства. Об этом говорили мозолистые руки. Не было и дня, чтобы ладони не сжимали эфесов клинков и рукоятей топоров.

Мозоли на пальцах и от тетивы, и от метания ножей. А за учёбу взялись так, что на общение со сверстниками время оставалось только в столовой. Каждую ночь в их комнатах горели свечи. Зачитывались книгами из библиотек, список внушительный. Виной тому была морская свинка, ставшая для обоих молчунов катализатором в развитии.

Компаний оба сторонились, предпочитая оттачивать мастерство в деле, доказывая кто прав или нет на экзаменах или в тренировочных дуэлях. В итоге конкуренцию могли составить лишь друг другу, но избегали личных дуэлей.

Но что хорошо в стенах Академий, то может стать роковым за её пределами. На долгой дороге такие маги чаще всего умирали от ножа в спину или героизма.

Таких любил народ, но жизнь их была коротка.

– От Великой Академии не укрылось, что вы оба заняли определенные посты в землях Варварства, – начал Сфайрус. – Академия не стала закрывать глаза на использование магических шаров для общения и заблокировала эту возможность. В качестве штрафных санкций вы так же были лишены возможности переписки с внешним миром. Но с этого момента все ограничения сняты. И я могу передать вам письма, что хранились всё это время в академической почте.

С этими словами Огневик выудил из-под стола весомую пачку бумаги, переплетенную тонкой верёвкой из льна и пеньки, среди которой были и конверты и даже один тубус.

– Вот… накопилось.

Маги подошли и замерли, как статуи, не столько ожидая своей участи, сколько впиваясь глазами в клочки бумаги со столь ценной для них информацией. Всю концентрацию как рукой сняло.

Сфайрус замолчал, продолжая разглядывать магов. Давно он не встречал таких экземпляров. Оба как вырезаны из гранита. Под мантиями не видно движений грудной клетки, словно и не дышат. Глаза смотрят ясно и открыто.

Вылезла из кармана даже морская свинка, ожидая и своей участи. За мага не считают, а стоило бы. С Андреном на двоих экзамены сдают, как единый организм.

Бурцеус рядом усмехнулся:

– Похоже, малый рост нисколько не лишил тебя бодрости духа за время учёбы.

– А то как же. Живём, потихонечку, – проворчала Чини. – Старость конечно не радость. Но сами-то как? Зеленокожие больше не нападают?

– Узнаю говор старой Мэги, – кивнул Бурцеус. – Травница словно и сейчас стоит передо мной и просит своё Второе задание.

Андрен с Чини переглянулись.

– Она… училась в Великой Академии? – спросил человек.

– Конечно училась. Более того, она была ректором природы тьму времени, - заявил Архимаг и вдруг добавил, словно отвечая на невысказанный вопрос. – Да, я намного старее её. Она была моей ученицей, затем помощницей. Славное время, признаться. Становление земель Баронство и Графств.

– Чего же вы… – начал было Андрен, теряя самообладание. Проклятый старик словно издевался над ним.

Но Архимаг прервал на полуслове:

– Мне жаль, что она закончила свой путь. Он был достойным. Жаль, что закончился в Старом Ведре, а не в ректорате на мягких перинах, да при надлежащих условиях целителей. Но вам, как её воспитанникам, я поручу самое сложное задание. Морской свинке полезно посмотреть горы. Говорят, воздух там обладает целительными свойствами. Не правда ли, достопочтенный Сфайрус?

Ректор огня кивнул. По усам пошли гулять целые волны огня. Они не горели, как обычные усы, которых касалось пламя. Огневик умел укрощать огонь и заставлять служить себе, создавая лишь внешнее отображение пламени.

Но что-то заставило ректора нервничать. Глаз подергивался. Губа кривилась.

– Что, в самые недра? – спросил он. – Месир, напомню, что гномами сейчас не всё гладко. Вышень расторг контракт на поставку обсидиана, взвинтил цены на самоцветы. А о булатной стали мы можем забыть вовсе. И это тоже слова подгорного короля.

– Когда было иначе? В горы, Сфайрус, пусть выбьют для Империи новые условия. Смягчат ограничения на поставки, – отрезал Бурцеус как приговор.

Огневик кивнул, подчиняясь, ещё раз вгляделся в свиток характеристик. Бумага не врала, перед ним стояли двое из лучших магов курса. Орк выбрал тропу Серого пути, а человек в противовес взял исток Некромантии. Что отлично дополняло друг друга.

Арсенал доступных средств боя у обоих так же был весьма разнообразен. Религиозному фанатизму, распространившемуся в последние годы по Империи, словно лесной пожар в сухой летний день, оба не подвержены.

Свиток говорил, что Андрен прекрасно владел тактикой и стратегией, магией стихии огня, нитями эфира, увлекался историей и по заверениям Архивариуса после первого Задания собирал информацию самого разного рода по трансформации и тёмным.

После путешествия на шее его висел странный амулет-ошейник с алым камнем. Он излучал северную силу, но угрозы не нёс. Ректора приказали человеку снять его, но тот ответил, что это не в его силах.

Тогда дело поручили гремлину. Умыкнуть украшение в ночи. Что может быть проще? Но тот, кого прозвали Шугасу, заверил, что человек никогда не снимал его и мылся прямо с ним.

С помощью магии на расстоянии снять его тоже не получалось. Дело не в магии. Видимо на амулете скрытые механизмы тайной застёжки. Но что поделать? Разве что грубую силу применить, повалив человека и срезав клещами кузнеца. Но Бурцеус счёл это не целесообразным и просто добавил одежде мага материи, чтобы чужой глаз не ловил амулет в поле зрения. На том и порешили.

Пришлось смириться с безделушкой, как с происками морской свинки со временем смирились. Благо, с каждой весной она становилась всё тише и незаметнее.

Орк же стал специалистом по магии камня, охотно изучал руны всех народов мира, учил различные языки и наречия, ритуалы и обращения, тотемную магию и шаманизм. Как истинный ярый воин, он был отличным специалистом по оружию ближнего боя, навострился в охоте, познал ловушки леса и стал знатоком всей магии, которой отводился в академии весь дополнительный корпус. Иначе – магии вне классификации, что проявлена в выживании в мире.

«Что ж, набор неплохой. Всё бы ничего, если бы гномы не поклялись убивать зеленокожих при каждой встрече за пределами академий… Но приказ есть приказ», – подумал Предиктор и повернулся к Бурцеусу.

Может, передумает?

Но глава академии хмуро кивнул, убивая в том последние сомнения насчёт степени сложности задания.

– Вы двинетесь вглубь Большой горы, – вынес вердикт Сфайрус. – В царство гномов. К самому королю Вышеню и будете держать совет насчёт торговых отношений с Империей. Всё что скажет – ваше Задание. Срок выполнения – двенадцать месяцев. Вопросы?

– Вооружение и провиант? – громыхнул орк.

Голос его за последние годы стал грубым и басовитым, с хрипотцой. Но ещё больше Северный орк обрёл мудрости. И он прекрасно понимал, что отправлять орка в горы – убийство. Архимаг подписывал ему смертный приговор. Как и человеку с морской свинкой с ними заодно.

«И всё, чтобы замести следы? Или рассчитывает, что сдадимся?», – прикинул Грок.

– Стандартный набор оружия, а провиант на ваш выбор. В том числе и личные вещи, – ответил Предиктор.

– Средства на дорогу? – тут же добавила Чини, припоминая трофейный золотой.

– Никаких. Вы ещё не имперские маги на довольствии, – подчеркнул Сфайрус. – Впрочем, можно устроить. Откажитесь от Задания, припишитесь к гарнизону. И будете получать жалование по расценкам мага восьмой ступени.

– Остановитесь на званиях мастер-магов, и я сам причислю вас в легион Молнии! – заверил Архимаг. – Тогда будет вас достойная плата.

– Нет, мы желаем посохи, – подчеркнул Андрен, уверенный, что говорит и за орка. В крайнем случае, отговорит его от похода в горы по пути. А сам пребудет под очи Вышеня. Затем вернётся с выполненным Заданием для обоих.

– Ежели желаете окончить последний академический курс, можете заработать в пути, – добавил Сфайрус, подкрутив огненный ус. – Законами Империи не запрещается. Многие люди нуждаются в помощи магов и готовы за это платить. Учёба и работа совместимы, если не поджимает время. Но мой совет – не теряйте времени. В запасе всего лишь двенадцать месяцев и не каждый бог будет к вам благосклонен. С гномами в последние годы наши отношения весьма напряжённые. А о их упрямстве слагают легенды. Сколько потребуется времени на решение Вышеня, не знает никто. Заяви он, что хочет перекопанную вдоль и поперёк гору, и с ним не поспоришь.

– А если вернёмся позже срока, но Задание выполним? – добавил Андрен.

Сфайрус дунул на огонёк над губой и обронил:

– В таком случае Академия не признает звание боевого мага за вами. И откажет в выдаче посохов. С вами останется лишь бесценный опыт… На с вопросами всё?

– Всё, Предиктор, – ответил Андрен.

– Всё, Предиктор, – добавил Грок.

– Помянем Мэги в дорогу! Она верно лучше справлялась с ограми, достопочтенный Архимаг! – выкрикнула Чини и спряталась в карман.

Щёки Андрена невольно покраснели. Бурцеус засверлил его взглядом.

– Что позволяет себе ваш питомец, Андрен Хафл?

Мастер-магу пришлось сдержать колкий ответ, опустить глаза и поспешно откланяться.

– Прошу её простить, ей нездоровится. Близость смерти не красит характера, достопочтенный Архимаг.

Двое магов, подхватив вязанку писем со стола, поспешно удалились следом.

Полянка во внутреннем дворе Великой Академии вскоре опустела. Маги разбрелись, решая для себя, идти ли выполнять Задание или сразу остаться на тёпленьком месте на службе у Империи. Восьмая ступень почётна. Попрактиковаться, поднабравшись опыта, и многие дороги открыты.