Часть первая: "Дорога за посохом". Глава 2 - Сборы

Магическая галлюцинация развеялась. Андрен ощутил под собой стул. Не сразу отошёл от транса. Он ещё там, среди воинов. Сражается и магичит, умирает и атакует, он – ядра, что летят по дуге, он же стрела и удар меча. Ибо он – сама квинтэссенция сражения и всё то, из чего оно состоит.

Моргнул. На него смотрели двое: предиктор Сфайрус – огневик, и учитель тактики – Брод. Сфайрус залез в сознание Брода, извлёк карту боя и довёл её до сознания экзаменуемого, развернув бой в реальном времени. А дальше уже всё зависело от умений мага. Если одни прилетают брать остров на спине дракона, то другие приплывают на шлюпке с парой солдат и удивляются, почему идут на дно от первого залпа.

Благодаря эфиру всё, что видел Андрен, видели трое. Брод, лишённый магического начала, как пассивный зритель. Но он давно не хватался за меч и не кричал от бессильного гнева, когда умирали солдаты.

Сражение в умах в тонких сферах получилось более чем реалистичное. Андрен погрузился в самогипноз и теперь не сразу приходил в себя. Брод отвечал за контратаку. И проиграл. Что приятно. Немногим удаётся взять остров-бастион с прибрежным городом.

Имитация реального боя – обычный практический экзамен для тех, кто сдает Тактику и Стратегию.

– Блестяще, юноша, – воскликнул Сфайрус. – Давненько наш вояка не проигрывал. Мы не первый год засчитываем за победу, если осталось хотя бы половина войска.

– Половина? – удивился Андрен.

Это лишь подчёркивало, что каждый маг привык отвечать только за себя и не ставил себя на место других. Из таких плохие генералы, кто не желает отвечать за чужие жизни… А у него клан на севере. И каждый день он мыслями вечерами с ними. Бродит Зубом-Лесорубом по лесу, гоняет Кулаком-Молотобойцом молодняк по плацу, смотрит из дому глазами Девоны. А то и Шаманом со Старейшиной сидит у костра и слушает округу, да в душу костра заглядывает. Тут уж кто слеп, а кто глух, а кто ему противоположен. Каждый другого дополнит.

– Должен признать, вы великолепно владеете тактикой, – продолжил ректор-огневик. – Не зря ходят слухи, что под вашей рукой целый северный клан. Поговаривают, вы посадили варваров на землю и заставили пахать.

– Будь у меня возможность знать, что происходит в тех землях, я бы, возможно, и не сдал Тактику и Стратегию, – скромно ответил Андрен, пропуская восхваления мимо ушей. Мёд лить каждый может, да не каждый тебе в кружку.

– Мудрый ход – совместить разные расы в достижении одной цели. Не многим приходит в голову, – кивнул Брод, даже не думая нахваливать Хафла. Одним вождь, другим маг. Ему же он всегда будет казаться робким мальцом Андреном, что едва меч держать научился.

– Отдельные недочёты, конечно, были, – продолжил отставной сотник. – Не знаю, что должно случиться, чтобы Империя пустила в ход все три «Императора» разом. Но бастион серого мага взят. А на войне, как на войне. Что до клана… я слышал, что на севере появился клан, в котором орки, люди, тролли и норды живут сообща. И это само по себе диво. Но мне не хватает крепкой дружбы между орком и человеком в стенах Академии. Какая муха вас обоих укусила на Задании, что нос друг от друга воротите?

– Архимаг мудр, его решения не оспоримы, – ответил Андрен аксиомой, к которой никто не придерётся.

Огневик и сотник переглянулись. Брод скривил губы, уловив намёк.

– Тем не менее, не многим удалось удавалось победить теми силами, что использовали вы, – добавил Сфайрус.

Этой весной он занимал пост Предиктора в порядке очерёдности. Это означало, что и на Второе Задание магов распределять ему.

– Вы сдали последний экзамен, Андрен Хафл. Хочу сказать, что отныне вы признанный Империей мастер-маг. Ничего не мешает мне более допустить вас до выпускного экзамена за пределами стен академии за званием боевого мага. Так что если вы не потеряли желание обрести посох, клянусь своей бородой, я сам посвящу вас в боевой сан по возращению… Вы согласны со мной, старина Брод?

– Он способный полководец, но так же разумный боец. Не только маг. Признаться, мне нечему его больше учить, но посох порядком увеличит его возможности. – кивнул Брод. – Если бы он и в жизни заставил сражаться эти расы рука об руку, никакая напасть не смела бы подойти к границам нашего мира. Но Андрен преувеличил возможности нашего флота. У Империи всего шестьдесят кораблей: три императора, восемнадцать Ветеранов и тридцать девять Клинков.

– Море широко, кораблей ещё понастроят, – отмахнулся Сфайрус. – Прощу это упущение. Соль с том, что многие делают ставку всецело на магию. Потому башня серого мага стоит нетронутой. А Предикторы морщатся от безуспешных попыток магов создать победу из заведомо проигрышной стратегии… Ступайте, Андрен Хафл. Мне нужно подумать насчёт цели вашего Второго Задания. Я оглашу свой вердикт позже.

Андрен кивнул, скрывая эмоции, как и подобает зрелому мастер-магу. Сухо поблагодарил Предиктора, учителя-наставника и осторожно вышел из зала Тактики.

Широкоплечий орк стоял у входа, смотрел прямо в глаза. Взгляда не отводил.

– Нам надо поговорить, Андрен. Хочешь ты того или нет, этот разговор состоится.

– Что ты хочешь от меня? – спросил строго Хафл, на руках которого каждую третью ночь была кровь Мэги. Тогда как каждую вторую ночь он сжигал её на костре и слышал крики.

– Воевода, – добавил орк.

– Что «воевода»?

– Ты хотел сказать «что ты хочешь от меня, воевода»?

– Вовсе нет! – заспорил человек.

– Да, вождь, именно так! – сделал ударение на втором слове Грок. – У нас есть обязательства перед кланом. Не смотря на то, какие дороги поведут нас за посохами, встретиться мы должны на севере в клане Единства. И если там, перед вверенными тебе существами, ты признаешь, что я более не воевода, я приму твой ответ. Сейчас же – я воевода. Поэтому спрошу тебя прямо – ты сдал все экзамены?

Андрен застыл, рассматривая орка с головы до ног. Словно первый раз увидел. Боевые багрово-красные косички нетерпеливо поддёргивались от движений головы. Серая мантия скрывала поджарые мышцы. Жиром не оброс. Следил за собой. Нетерпение угадывалось в каждом движении.

Проще говоря, Гроку хотелось рвать и метать, скакать на лошади во весь галоп или рубить противника огромным топором с безумством ярого воина. Любое движение видится в карих глазах, лишь бы поскорее покинуть стены Академии.

Сидеть четыре весны взаперти после похода в лес оказалось пытке подобно им обоим. Душа требовала простора.

Андрен ощущал и своё нетерпение. Поднабрал за пару-тройку вёсен сил: плечи раздались в ширину, руки при регулярных занятиях с холодным оружием и луком окрепли, торс при практике борьбы стал как литой. Уже не тот доходяга, которого откармливать ещё и откармливать. Вздумай он потерять чутьё до магии, дорога ему в легионеры. Сразу поставят капитаном. От худосочного дрыща, каким поступал в Великую Академию, остались одни воспоминания.

Юноша с длинными чёрными волосами, собранными в пучок, посмотрел в карие глаза зеленокожему и уже собирался ответить всё, что он думает о Воеводе, но тут из кармана выползла Чини.

Морская свинка потянулась, почавкала, потом оскалила резцы и заявила:

– Что, уже помирились? Ну наконец-то! Рада видеть тебя, зелёный. Возьми меня на ручки. Давай что ли обнимемся!

Грок подхватил её на руки прежде, чем Андрен успел что-то ответить. Вождь невольно замер, наблюдая картину.

Оба скалили зубы: орк – нижние клыки, морская свинка – верхние резцы. И пусть четыре последние весны жили по раздельным комнатам, друг по другу соскучились. То видно в глазах. А затем и в разговорах:

– Да ты никак поднабрал в весе?

– А твоя шерсть стала гуже.

– Так это зимний вариант. Андрен не чешет. А мне самой лень скидывать.

Они болтали как старые закадычные друзья. Хафл медленно перевёл взгляд на изумрудные глаза-бусинки Чини, снова на орка и задал встречный вопрос, как поступает истинный маг:

– Ты сдал Святую магию и Трансформацию?

Чего скрывать, он видел расписание на доске. Одним глазком. Невольно, запомнил, что Грорек Быстрый сдаёт. Как иначе, ведь в списках лучших учеников потока они в первой пятёрке. Рядом Дарла и Мот. А замыкает пятёрку светлый эльф Ариан, переведённый из Природной академии среди года, как лучший природник. Эльфийские ректоры заявляли, что учить его больше нечему и Бурцеус взял на поток в качестве исключения, самолично оценив качества. Но то лишь слухи. По факту рядом с ними вдруг появились ещё одни эльфийские уши на потоке, на которые никто не обращал внимания. Своих эльфов хватало.

– Постулаты Светлых чудны, слушал в пол-уха, но если постоянно восхвалять Светлого бога по любой причине, зачтут автоматом, – спокойно ответил Грок и добавил. –Там в основном всё на лицемерии. А вот изменение голоса или зрения – вещь полезная. Трансформацию постигал прилежно и тщательно.

– Я же сдал Алхимию и Тактику со Стратегией, – сухо обронил Андрен, едва скрывая истинные эмоции.

Стараясь в них разобраться, он вдруг понял, что не испытывает больше гнева к орку. Тот остыл, ушли и лишние мысли. Как и желание переложить всю ответственность за произошедшее. В голове лишь звучали слова Брода: «мне не хватает крепкой дружбы между орком и человеком в стенах Академии».

Прислушиваясь к ним и отринув иное, остались лишь ностальгия и приятные воспоминания о первом походе и времени в Академии в первые годы.

А чем закончилось Первое Задание уже не изменить.

– Похоже, пора собираться в путь, – вывела из раздумий морская свинка.

– Не раньше, чем Предиктор определит куда идти, – буркнул Андрен.

Постояли, помолчав. Нервы медленно отпускали. Можно расслабиться. Ещё четыре весны учений позади.

Мозг был странно пуст и не верил, что всё позади.

– Даже не верится. Да, ребят? – сказала морская свинка, чтобы сгладить паузу. Похоже, первого шага для примирения оказалось недостаточно. – Восемь полных вёсен в Великой Академии Единых Магических Начал. Занятия день ото дня, зубрёжка, стимул, чтобы получить звание мастер-мага. Теперь полшага до «боевого». Андрену исполнилось двадцать. Гроку восемнадцать. А вы ведёте себя как глупые гоблины, набычившись и не принимая собрата… пожмите локти друг друга!

– Но… – начал было Андрен.

– Немедленно! – подстегнула Чини. – Самое время покорять горы или погаснуть как свеча, остановившись на достигнутом, – заявила она и закашлялась.

Самой девушке, запертой волей случая в теле морской свинки, исполнилось восемнадцать… восемь из которых жила в шерстяной тюрьме. Будь она в человеческом теле так давно бы выскочила замуж и рожала детей ему на радость. По меркам же морской свинки она вот-вот должна была отойти в мир иной.

– Я умираю, глупцы! Что будут стоить ваши обиды, когда закопаете меня в земле?

Простые слова резанули по сердцам обоих. Орк первым протянул руку, человек подал в ответ, пожали друг друга за локти, потрясли. И… обнялись крепко, пробуя силу друг друга.

– Брат, мне тебя не хватало! – заявил орк.

– И мне, – скупо добавил человек и забрал морскую свинку на плечо. – Мы не можем себе позволить упустить возможность получить звание боевого мага. Посохи нужны, чтобы вернуть ей нормальное тело.

– Мы заслужим посохи и найдём способ, – как можно спокойнее добавил Грок, хотя внутри всё бурлило, клекотало. Хотелось орать во всё горло, кинуть несуществующий на поясе топор в стену и призвать Архимага к ответу.

Но то внутри. Снаружи – вновь каменное спокойствие.

Дверь лектория отворилась. Первым вышел Брод. Посмотрев на обоих, усмехнулся:

– Наконец-то!

Следом вышел Сфайрус, не дав отреагировать.

– О, вы оба тут? Вот и чудно. Я тоже подумал, что на Второе Задание вы отправитесь в прежнем составе.

– Вот и славно. На волю-ю-ю! – первой не выдержала Чини, закричав глухо в карман Андрена.

Андрен с Гроком переглянулись и склонили головы в почтении. После чего все разошлись.

– Всё, все экзамены пройдены. Теперь долгая дорога и последнее задание Академии, – закончил мысль Грок в конце коридора.

– Посох или… смерть, – тише добавил Андрен, прикрывая рукой карман. – Она долго не протянет, Грок. К тайне разгадки трансформации Чини я не приблизился ни на шаг. В библиотеках Великой Академии ответа нет.

Орк кивнул, он и сам искал.

– Нужно повышать уровень. У ректората доступ к закрытым секциям.

Андрен вспомнил попутно все ступени мага. Магики не имеют уровня до поступления. Но каждая весна, проведённая за стенами академий, не только раскрывает их способности, но и даёт по одному уровню от одного до четырёх. Первое Задание определяет останется ли существо с магическим началом магиком или получит звание мага. Тогда как сами маги могут иметь ступени от пятой до восьмой, каждая из которых определяет новый уровень доступа в библиотечных архив.

– Не понимаю, как можно останавливаться на достигнутом? – заметил орк. – Не сдал хоть один экзамен – и маг восьмого уровня – это единственное звание, которое тебе положено. Сдал – стал «мастер-магом». Но по сути уровень твой тот же – восьмой, да почёта больше. А дальше выбор: идти на Второе Задание за посохом или отказаться от него, так и оставшись лишь мастер-магом. Наверняка так поступят многие однокурсники, слабые в различных дисциплинах.

– Что с того? Мастер-магов охотно на службу в легионы берут или в иные инстанции, – заметил Андрен. – Мы раньше даже не знали, чем они отличаются от боевых из Седьмого легиона. Хотя в «Молнии» и первых и вторых хватает. Магический легион редко собирается в полном составе. Разбитый на когорты и манипулы, он рассыпан мелкими отрядами по всей Империи. И только в личном отряде Бурцеуса все маги – боевые. А если учитывать, что все ректоры имеют десятую «академическую» степень и лишь один Архимаг Бурцеус – одиннадцатую, заполучить более высшее признание магам весьма проблематично. Весь вопрос, даст ли Архивариус особые знания боевым магам, когда заявимся с посохами в библиотеку или новых секций не откроется?

– Откроется, как иначе? – заявил орк. – Поговаривают что магов уровня Архимага по всему Варленду в разное время существования мира можно было сосчитать по пальцам одной руки. Я копался, но в библиотеке лишь смутные намёки. Хроники предпочитают умалчивать об их деяниях. Либо те знания доступны лишь ректорату. Если так, то я охотно стану ректором, чтобы помочь Хомо.

– Наконец-то разумная мысль! – воскликнула подруга из кармана и снова закашлялась. – А то срок этого тела подходит к концу. Сколько вообще живут морские свинки в таких условиях? В компании орков весна идёт за две.

– Или считается за семь, как у собак? – добавил Грок совсем как раньше. – У тебя же жизнь собачья.

– Не то, чтобы собачья. Я вроде не лаю. Но хвост ноет, зубы болят, замучалась стачивать, шерсть лезет порой, – даже не стала спорить Чини. – В любом случае, с вами, ребята, непросто. Если спать с одним в комнате, можно оглохнуть от храпа. Если с другим, сбить нюх от запаха портков. Почему мне не выдали персональную комнату с гремлином? Шугасу хватило бы и на меня. Не всё вам двоим его шпынять от одного к другому и обратно.

Андрен задумался, но промолчал. Ответить на вопросы Чини порой было гораздо сложнее, чем сдать тактику Броду. А пока бормочет, значит жива, борется… Хватило бы сил.