Capítulo 2

- Ah, e para piorar ainda mais a situação, papai decidiu que quer uma reforma completa...", acrescentou Harper categoricamente. - E adivinhe quem ele vai pedir para fazer um projeto? Aquela harpia odiosa! Outro dia, papai disse algo que fez meu sangue gelar. -

- O quê?", perguntou Frank, um tanto curioso.

- Ele disse que tanto Hester quanto eu deveríamos aceitar a morte de nossa mãe e finalmente seguir em frente... Mas, Frank, eu não suportaria que Ribeca viesse morar em Mitford Hall. Eu iria embora para sempre... Eu iria morar embaixo da ponte... ou algo assim. -

Era uma ideia ridícula, já que Harper era uma garota mimada por todos, mas Frank percebeu um indício de sofrimento real na voz e sua raiva aumentou. A morte de Lorna havia afetado Harper mais do que qualquer outra pessoa. Era por isso que tudo o que estava acontecendo na vida pessoal de seu pai ultimamente a deixava tão irritada. Ela ainda não estava pronta para ver sua mãe substituída no coração de Jeremiah.

Ela apertou os lábios em uma linha dura e se moveu agilmente para a pista de dança, arrastando Harper atrás de si.

"Seu pai nunca faria nada para machucá-la e certamente não gostaria que você saísse de Mitford Hall, Harper", ele garantiu a ela. - Agora acho que finalmente chegou a hora de me apresentar à adorável Srta. Ribeca Bryant. -

Ribeca olhou para Jeremiah Cavendish-Mitford e franziu a testa ao ver a cor acinzentada de sua pele. Ele parecia sem sangue, pensou ela, preocupada.

- Depois dessa dança, acho que você deveria se sentar e descansar. Você deve ter ficado de pé o dia todo e sabe o que o médico acha de ficar muito cansado? - ela disse a ele com firmeza.

Jeremiah zombou, mas não discutiu.

- Sim, senhorita enfermeira. Você parece tão autoritária quanto minha esposa, talvez até mais, e isso diz muito.... -

O sorriso dela desapareceu e um lampejo de dor cruzou o rosto de Jeremiah.

- Lorna estaria em seu elemento hoje... Organizando tudo... Meu Deus, ela teria adorado. -

"Eu sei", respondeu Ribeca em voz baixa. - Mas você deve se dar um tapinha nas costas. Você fez um ótimo trabalho com o casamento. Você fez um ótimo trabalho no casamento. A Hester parece muito feliz e tenho certeza de que nenhuma das moças notou nada. -

Ela mordeu o lábio.

- Mas, Jeremiah, eu realmente acho que você deveria contar a elas, se não agora, pelo menos quando a Hester e o Liam voltarem da lua de mel. -

- Não.

Jeremiah Cavendish-Mitford balançou a cabeça com determinação.

- Há dezoito meses eles perderam a mãe para um tumor maldito. Não quero de forma alguma que eles saibam que fui diagnosticado com a mesma doença. Pelo menos ainda não, Addie...", acrescentou Jeremiah, mal abrindo a boca para argumentar. - Por favor, não insista por enquanto... -

- Você tem certeza? - perguntou ele, bem baixinho.

- Sim, tenho certeza... Será algo entre você e eu... por enquanto. Não posso lhe dizer nada... Não até que eu consulte o especialista novamente e discuta o prognóstico. Não quero preocupar você desnecessariamente. Harper tem apenas dezoito anos, é muito jovem e frágil para suportar outro trauma. Ele ainda não se recuperou da morte de Lorna. Vamos, Addie... Prometa-me que você não dirá nada às meninas ou a qualquer outra pessoa. -

Ribeca assentiu, com muita relutância.

- É claro que não vou... se é o que você quer. No entanto, eu irei com você ao hospital na próxima sexta-feira. E, desta vez, não ouse discutir comigo. Sua última sessão de quimioterapia o deixou tão doente que você mal conseguiu voltar para casa. -

Ela fez uma pausa e esperou pela resposta dele, que não demorou a chegar. Satisfeita, ela respirou fundo.

- Talvez eu esteja errada", acrescentou Ribeca, hesitante, "mas tenho a impressão de que Harper não está feliz por estarmos nos encontrando... Principalmente agora que você não pode mais fingir que está falando comigo sobre os planos para o apartamento da Hester. Se eu soubesse que suas viagens a Londres eram para ir ao hospital..... -

- Não, você não pode descobrir... - Jeremiah insistiu novamente. - Ela simplesmente surtaria... E eu não quero olhar para minha filha e ver em seus olhos o mesmo medo sangrento que tive quando Lorna ficou doente... De qualquer forma - acrescentou ele, sorrindo -, eu contei a ela e ela disse que nos encontraremos para discutir ideias para reformar Mitford Hall. -

- Então, receio que seja isso que irrita tanto você... -

Olhando para o velho doente à sua frente, Ribeca se perguntou o que mais poderia fazer para ajudar a ele e à sua família.... Ela conheceu Jeremiah Cavendish-Mitford quando ele foi designado para trabalhar no apartamento de Hester e Liam e logo percebeu que, por trás da cordialidade de Jeremiah, havia um homem à beira do desespero pela perda da esposa.

Ela simpatizou com ele e entendeu sua relutância em fazer com que suas filhas jovens suportassem seu próprio sofrimento, quando elas mesmas estavam de luto pela morte da mãe.

Assim, ela parou para conversar com ele quando se encontraram no apartamento e gentilmente o incentivou a falar sobre sua amada Lorna, sua esposa recentemente falecida.

Ela ficou imensamente comovida com o amor que ouviu na voz dele, com a maneira como os olhos de Jeremiah mudavam de expressão quando ele mencionava o nome dela ou contava alguma anedota sobre Lorna, com as lágrimas que rolavam pelo rosto dele quando ele contava sobre os últimos dias... de sua cara-metade.

Depois daquele dia, nasceu uma profunda amizade entre ele e Ribeca? Jeremiah confidenciou a ele quando foi fazer exames para saber se tinha câncer de próstata. Após o diagnóstico, Ribeca guardou fielmente seu segredo, mas não conseguiu convencê-lo a revelar a verdade para suas filhas. Ainda não...

E agora ele tinha a sensação de que Harper não gostava da amizade deles. Suspirando, Ribeca levou os dedos à garganta, verificando nervosamente o colar de diamantes em seu pescoço como se fosse um peso enorme.

- Pare de brincar com ele, querida Addie. Está tudo bem", Jeremiah a repreendeu.

- Tenho medo de perdê-lo. Acho que eu deveria tirá-lo e devolvê-lo a você. -

- Já disse a você que não o quero de volta. Já disse a você que não quero devolvê-lo. É um presente. -

"E eu disse a você que não posso aceitá-lo", respondeu Ribeca com firmeza. - Por favor, você entende, Jeremias? Deve valer uma fortuna, e não seria... apropriado que eu ficasse com ela. -

- Addie, eu só queria lhe agradecer pelo apoio que você me deu nos últimos meses. E eu queria fazer isso dando a você algo especial no seu aniversário", disse Jeremiah com teimosia. - Não sei o que eu teria feito sem você.... Eu realmente não sei... Sei que a minha Lorna teria gostado muito de você", acrescentou com firmeza.

A tristeza nos olhos dele fez com que ela sentisse um nó na garganta e, impulsivamente, inclinou-se para beijar a bochecha dele.

- Você é uma pessoa incrível, Jeremiah. Eu o ajudei porque somos amigos, e certamente não quero que você me pague com joias caras. -

Ela lhe lançou um olhar triste, sabendo que o magoaria ao devolver o colar.

- Muito bem, se isso for suficiente para fazer você feliz, aceitarei seu maravilhoso presente... Muito obrigada a você. Prometo que vou guardá-lo com muito carinho. -

- Pai, você nunca dançou comigo esta noite. -

Ao som da voz levemente petulante, Ribeca se virou. Seu coração afundou assim que viu Harper olhando para ela com irritação e leve arrogância. Ela se afastou rapidamente de Jeremiah, sentindo-se culpada por monopolizar a atenção dele.

Mas quando ela se virou para sair da pista de dança, deu de cara com uma parede de músculos envoltos em seda. Ele levantou a cabeça e seus olhos azuis encontraram os olhos verdes da parceira de Harper.

Seu primeiro pensamento foi que ela nunca tinha visto um homem assim em sua vida. Sua aparência magnífica a deixou sem fôlego e, assim que seus olhos encontraram os de Ribeca, ela congelou e simplesmente o encarou, absorvendo o impacto de suas feições perfeitamente esculpidas e a pele esticada sobre as maçãs do rosto altas.

O maxilar quadrado sugeria uma determinação implacável de seguir seu próprio caminho, mas a boca dele era grande e sensual, e Ribeca sentiu o estranho desejo de tocar a curva completa do lábio superior.

A consciência percorreu suas veias, até que o corpo de Ribeca começou a pulsar com um desejo lento e profundo que irradiava de seu estômago, enfraquecendo seus membros com um desejo extraordinariamente intenso e inesperado.

O brilho nos olhos verde-mar de um gato lhe disse que o homem sabia exatamente o que ela estava pensando e seu rosto ficou quente. Ela esperava de todo o coração que ele não tivesse percebido e rapidamente baniu a imagem fantasiosa de que ele a levaria para o quarto vazio mais próximo e a possuiria da maneira mais apaixonada possível.

Seu estômago se revirava de tensão e ela sentia o calor se espalhar por todo o corpo, tanto que tinha certeza de que o rosto dele estava em chamas. Ele era extraordinariamente alto, o corte do terno sob medida era perfeito e enfatizava sua altura e ombros largos....

Mesmo quando ela se afastou dele, murmurando um pedido de desculpas, Ribeca foi dominada por sua poderosa masculinidade.

- Desculpe, querida, mas achei que você estava se divertindo com seus amigos", desculpou-se Jeremiah com a filha. - Você cuidou da minha filhinha, Frank? -

"É claro, mon ami", respondeu o homem em um tom afável. - Mas você sabe, Jeremiah, agora que Hester está casada e se preparando para deixar Mitford Hall, acho que Harper precisa do papai dela. -

O som da voz dele, cheia e grossa como um creme espesso, quase a fez desmaiar.... Havia um leve sotaque, inconfundivelmente francês, mas era quase imperceptível.... Talvez tenha sido impressão dela, mas Ribeca percebeu uma ponta de reprovação na voz do estranho.... Jeremiah também deve ter percebido.

"Então venha dançar comigo, querida", disse Jeremiah jovialmente. - Addie, você se importa se trocarmos de parceiro? Tenho certeza de que Frank é um excelente dançarino. -

Seguiu-se um silêncio constrangedor e Ribeca enrijeceu, incapaz de olhar para... Frank? A proximidade a fazia tremer e ela temia que, se dançasse com ele, ele perceberia o efeito que tinha sobre ela.

"Para ser sincera, eu preferiria apenas tomar um pouco de ar... Então, acho que vou pular essa corrida", ela murmurou, ainda olhando para Jeremiah. - De qualquer forma, continue... -

Jeremiah balançou a cabeça.

- Oh, meu Deus, onde foram parar minhas maneiras? Eu nem sequer apresentei você... Addie, este é Frank Gilbert de Roux, presidente da "FashionUniques" e um grande amigo meu. Frank, posso lhe apresentar Ribeca Bryant? Ribeca é uma designer de interiores extraordinariamente talentosa. -

Harper fez um som de impaciência e puxou o braço do pai.

- Vamos, pai, vamos embora... Antes de dançarmos com você, eu gostaria de tomar um drinque", disse ela em voz alta.

Mas Ribeca mal a ouviu, assim como mal percebeu Jeremias conduzindo a filha em direção ao bar. Tudo desapareceu no limite de sua mente, e era como se apenas ela e Frank de Roux existissem.

- Senhorita Bryant. -