Capítulo 1

Quando Frank Gilbert de Roux, um empresário francês sexy e arrogante, fica sabendo que a designer de interiores Ribeca Bryant está de olho em seu velho amigo, ele decide se livrar dele o mais rápido possível.

Ele detesta alpinistas sociais, mas quando conhece Ribeca, fica tão impressionado que não consegue deixar de desejá-la só para ele. Ela terá de ser dele a todo custo e, por isso, ele a contrata para reformar sua casa na Provence.

Com os pés firmemente plantados no chão, Ribeca nunca pensou que se apaixonaria por um homem como Frank. Com o coração partido após um doloroso divórcio, ela sabe que o milionário francês não é um príncipe de armadura brilhante, mas simplesmente não consegue resistir a ele.

- Mas veja só... É aquele chato do Ribeca Bryant! Agora ele está entrando no salão de baile. E aqui está meu pai, seu cachorrinho pessoal, correndo para se certificar de que a harpia loira está bem. Não posso acreditar que papai faria tal papel de bobo na frente de todos.... Você é jovem o suficiente para ser sua filha, pelo amor de Deus! -

Diante desse comentário mordaz, Frank Gilbert de Roux se virou e seguiu o olhar de Harper Cavendish-Mitford para a loira que acabara de entrar no salão de baile. Seu primeiro pensamento foi que a mulher não era nada do que ele havia imaginado, então ele estreitou os olhos e tomou um gole de champanhe.

Quando Harper, a filha mais nova de seu amigo e parceiro de negócios, o conde inglês Jeremiah Cavendish-Mitford, ligou para ele para contar, entre soluços e desespero, que o pai dela estava tendo um caso com um "ganso" sanguinário e ávido por dinheiro, Frank imaginou uma loira calculista, escassamente vestida e superbronzeada.

Ribeca Bryant era de fato loira, mas a semelhança com a ideia que ele tinha dela terminava aí. Sua figura esguia era realçada pelo vestido longo e elegante de seda azul que se agarrava aos seios e realçava a cintura e a curva suave dos quadris.

O delicado oval de seu rosto era dominado por olhos grandes, mas, à distância, Frank não conseguia adivinhar a cor deles. Talvez azuis... Ou verde... Bem, isso significava que ele teria de se aproximar mais dela.

A boca grande e carnuda era certamente uma tentação deliciosa. Os cabelos presos em um coque expunham o pescoço longo e fino, e o colar de diamantes que ela usava com muita graça chamava a atenção tanto quanto ela.

"Ela é realmente linda", admitiu Frank, terrivelmente irritado com sua própria reação.

A última coisa que ele esperava era se sentir fisicamente atraído por uma mulher que, de acordo com as evidências, era uma alpinista social de olho na fortuna de Jeremiah Cavendish-Mitford.

Harper pegou uma taça de champanhe.

- Puxa vida... Mas olhe para ele, Frank... Ele está em cima dele como um maldito mexilhão em uma pedra..... - murmurou a jovem com nojo, engolindo quase metade do conteúdo da taça.

Frank teve vontade de tirar o champanhe dela, mas disse a si mesmo que a garota tinha dezoito anos e que tinha todo o direito de fazer o que lhe viesse à cabeça.... Ele era amigo e parceiro de negócios de Jeremiah há muitos anos, e considerava Harper uma garota mais jovem. Por isso, vê-la tão amarga o incomodava muito.

Ele olhou novamente para o outro lado da sala. Viu Ribeca Bryant sorrindo para Jeremiah enquanto tirava os confetes do paletó dele, um gesto que revelava um nível incomum de intimidade entre empregado e empregador, e a mandíbula de Frank se apertou com força.

No início, ele não havia pensado muito nas palavras de Harper. Jeremiah Cavendish-Mitford era um dos homens de negócios mais perspicazes que ele já conhecera e, nos últimos dezoito meses, ele havia chorado a morte de Lorna, sua amada esposa. Era absurdo ou quase impossível imaginar que ele pudesse se relacionar com outra mulher... muito menos com uma mulher que tivesse a idade de uma de suas filhas.

No entanto, Frank não gostava de jogar com cartas desconhecidas. Alguém como ele estava acostumado a conhecer cada pequeno detalhe de seus alvos.... E a pequena Srta. Bryant não poderia ser uma exceção à regra. Especialmente ela...

Por isso, ele pediu à sua equipe de confiança que descobrisse todas as informações sobre ela. O que ele descobriu o preocupou tanto que Frank decidiu cancelar sua viagem de negócios aos Estados Unidos e, em vez disso, voar para a Inglaterra e participar de um evento muito importante na vida de seu amigo.

O casamento da filha mais velha do conde Jeremiah Cavendish-Mitford, Lady Hester, foi realizado na capela particular da propriedade Cavendish.

Terminada a cerimônia, seguida de uma diligente e demorada sessão de fotos, todos os convidados se reuniram na sala de jantar de um dos hotéis mais famosos de Londres. E assim eles finalmente chegaram à recepção noturna, onde os convidados já presentes se juntaram a mais duzentos... Ribeca Bryant era um deles.

Harper olhou para o pai enquanto ela e sua companheira loira caminhavam para a pista de dança e depois se virou para Frank.

- Você viu o papai dançando? Agora não venha me dizer que estou imaginando coisas que não existem! - disse ela com raiva. - Parece que a Ribeca enfeitiçou meu pai... -

- Se é assim, então teremos de fazer tudo o que pudermos para libertá-lo desse feitiço, não é, ma petite? - disse Frank em voz baixa.

- E como podemos fazer isso? - perguntou Harper em um tom muito curioso.

Então ele olhou para o pai e seus olhos escureceram.

- Pensei que o papai tivesse comprado isso para mim? - disse ele e sua voz embargou.

Ele levou a taça aos lábios e tomou mais um grande gole de champanhe. Frank franziu a testa e olhou na direção de seu amigo e da loira que dançava com ele. Ele percebeu que Harper estava se referindo ao colar de diamantes que Ribeca Bryant usava em seu longo pescoço naquela noite.

"Para cada dama de honra, o pai dividia um desses", continuou Harper, mostrando-lhe o colar de pérolas em seu pescoço. - Mas outro dia, enquanto arrumava o escritório do papai", acrescentou ela, e suas bochechas imediatamente se ruborizaram, "encontrei o colar de diamantes e pensei que papai o tivesse comprado para mim. Afinal, eu sou a dama de honra...". Não acreditei no que ouvi quando ele disse que era um presente para a Ribeca... para agradecê-la pelo trabalho maravilhoso que ela fez na nova residência de Hester e Liam em Londres...", finalizou Harper, emburrada. - Harper terminou de mau humor.

- Você acha mesmo? - disse ela suavemente.

Frank franziu a testa e voltou a olhar para os diamantes no longo pescoço de Ribeca Bryant.

"Se eu não tivesse decidido contratar um designer de interiores como parte do presente de casamento de Hester e Liam, eu nunca a teria conhecido", continuou Harper, angustiada. - Hester acha que papai está solitário e só quer alguém para conversar, mas minha irmã tem estado tão ocupada com os preparativos do casamento que não percebe o enorme poder que Ribeca tem sobre nosso pai. -

Harper terminou seu champanhe e pediu ao garçom que enchesse sua taça.

- Oh, Frank, eu não sei o que fazer.... Eu não ficaria surpreso se Ribeca quisesse se tornar a futura Sra. Cavendish-Mitford. Papai tem sido tão infeliz desde que mamãe morreu...", disse ele com uma voz incerta. - Ele não suportaria que essa mulher o magoasse. -

- Ele não o fará, ma petite, porque eu não o deixarei. -

Frank viu os olhos lacrimejantes de Harper e sentiu uma pontada de raiva no peito. Ele se sentia protetor em relação a Hester e Harper, que conhecia desde crianças, quando, durante uma de suas muitas viagens de negócios à Inglaterra, Lorna e Jeremiah Cavendish-Mitford o receberam em sua casa.

A morte de Lorna, após uma longa doença, o entristeceu muito. E, depois de ver a devastação que ela havia deixado para trás, Frank começou a se sentir muito protetor até mesmo em relação ao seu velho amigo, que havia lutado para lidar com a morte da esposa e a solidão que ela havia trazido.

Ele tomou mais um gole de champanhe e observou Jeremiah e Ribeca dançando enquanto considerava as informações que tinha sobre ela. Ele tinha vinte e cinco anos e era solteiro, depois de ter se divorciado dois anos antes. Depois de terminar a universidade, trabalhou em uma grande empresa de design em Londres, onde ganhou reputação como designer talentosa, e recentemente mudou-se para trabalhar na "Decor Designs Co.", a empresa de design e desenvolvimento de propriedades. empresa de design e desenvolvimento de propriedades de seu irmão.

Essa mudança certamente significou um salário mais baixo, mas a senhora tinha gostos caros e Frank estava muito curioso para saber como ela tinha conseguido pagar a recente compra de um carro novo e duas semanas de férias nas Ilhas Maurício, sem mencionar a paixão por roupas de grife.

O que ele estava usando agora era uma das últimas criações de uma das mais famosas casas de moda da Inglaterra, portanto, estava fora de sua faixa de preço. Alguém havia comprado para ele e Frank tinha uma boa ideia de quem era essa pessoa.

Ele sabia que Jeremiah ia a Londres toda semana para ver Ribeca - talvez ela o tivesse persuadido a comprar suas roupas e joias... Ou talvez ela tivesse visto o colar e o tivesse feito entender que o queria...

"Mas fazer compras era uma coisa, investir uma grande soma na empresa do irmão de Ribeca era outra", refletiu Frank com tristeza.

Até o mês anterior, a "Decor Designs Co." estava à beira da falência, mas no último momento Jeremiah havia investido uma grande soma de capital para evitar a falência, recusando-se a ouvir a opinião contrária de seus consultores financeiros.

Mas a atração sexual poderia tornar estúpido até mesmo o homem mais astuto, reconheceu Frank com amargura. Seu pai havia provado isso ao se casar com uma mulher com metade de sua idade. Miranda causou o colapso de Armand de Roux, em todos os sentidos, e, pior, a atriz vazia e refeita orquestrou o rompimento entre Frank e seu pai, que não foi resolvido antes da morte deste último.

Frank tinha vinte e poucos anos quando seu pai se casou novamente. Ele era velho e maduro o suficiente para querer que Armand fosse feliz, mas ainda lamentava a morte de sua mãe, ocorrida menos de um ano antes.

Ele havia feito o possível para aceitar Miranda, embora seus instintos lhe dissessem que ela era uma prostituta gananciosa. E seus instintos estavam certos, pensou ele com tristeza, e agora eles o alertavam de que Ribeca era outra Miranda, brincando com os sentimentos de um homem mais velho e vulnerável. E Frank não podia ignorar o fato de que a situação do conde era semelhante à de seu pai.

Do outro lado da sala, Ribeca estava rindo com Jeremiah, com seu belo rosto animado e seus olhos brilhando, enquanto brincavam sozinhos e pareciam não se importar com as outras pessoas ao redor.

Harper olhou para eles por um momento, franzindo a testa.

- Você sabia que ela era casada com o irmão de um amigo meu? - disse Harper em voz baixa. - Claudia me contou tudo sobre como ele tinha visado Callum quando descobriu que ele era um empresário bem-sucedido que fazia fortuna na cidade. Parece que Callum percebeu que havia cometido um erro logo após o casamento, quando Ribeca começou a reclamar das longas horas de trabalho, embora ele estivesse feliz em gastar seu dinheiro. E quando ele tentou terminar o relacionamento, ela lhe disse que estava grávida, talvez para que ele ficasse com ela. -

- Então você tem um filho? - perguntou Frank secamente.

- Ah, não", respondeu Harper. - Callum pediu o divórcio e não sei o que aconteceu com o bebê. Claudia acha que Ribeca pode ter inventado a história da gravidez e não deu certo. Como eu disse, Callum insistiu no divórcio e Claudia acha que seu irmão estava certo em se livrar de uma mulher tão desprezível. -

- Eu entendo... - murmurou ela.