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Estou distraidamente girando a caneta nos meus dedos na minha mesa e isso me causa uma enorme onda de raiva — comigo mesma. Paro a caneta bruscamente, coloco-a na mesa com um baque e faço uma careta como se isso fosse a causa. Outro hábito da infância que estou permanentemente tentando superar e apenas um dos sutis que diz que não sou quem imagino ser. A única falha no meu comportamento perfeito a qual eu me agarro com tanta força.

Eu me impaciento.

E isto está tão em desacordo com o personagem que consegui criar para mim desde a minha adolescência, afastando-me da vida que uma vez eu conheci. Um lembrete cruel de quão longe eu cheguei da minha infância em Chicago e um hábito que me irrita em um nível sério. Não somente porque trai a confiança que pareço emitir, mas também porque é juvenil. Minha inquietação ocorre em vários níveis. Na maioria das vezes, eu a dominei, mas meu nervosismo está à flor da pele esta manhã e estou me traindo.

Paro minhas mãos e me concentro em digitar os documentos que Margo me deu para ajustar, lembrando de respirar continuamente enquanto faço isso. Manter a calma enquanto espero que meu novo chefe apareça.

Margo entra no vestíbulo em uma nuvem graciosa de Chanel No. 9, passa por mim na minha mesa de vidro perto da entrada dos nossos escritórios, indicando que ele chegou. Ela sorri na minha direção com carinho e rapidez quando passa e me dá uma piscadela encorajadora como se eu estivesse prestes a conhecer a realeza.

Talvez eu esteja.

Oh, inferno! Engula. Respire fundo. Relaxe.

Posso ouvi-la repassando o itinerário dele no corredor à medida que eles se aproximam. Sei que ela esteve trocando e-mails com ele, mas esta atualização verbal é algo que ela me disse que ele prefere, para recapitular. Algo que preciso me lembrar pois este será meu papel muito em breve.

Permaneço sentada e mantenho meus olhos no teclado, desejando que meu nervosismo permaneça oculto.

Eu o ouço falar com ela e apesar de ter visto entrevistas online, sou surpreendida pelo som natural da sua voz. É profundo e sexy e tem uma característica de menino que nunca notei em suas entrevistas. O tipo de voz que você reconheceria em qualquer lugar, mesmo em uma sala cheia e que atrai você. Tão loucamente familiar e reconfortante. Ele parece à vontade com ela e há algo atraente nisso. Como um calor deslizando sobre você, me desconcertando completamente.

Faço uma pausa na minha digitação quando ele ri de algo que ela diz. É inesperado e eu me encolho, perplexa que isso cause borboletas na minha barriga.

Eu não reajo assim aos homens!

Dedos desajeitados nas teclas me traem e eu fico feliz que ninguém esteja prestando atenção em mim.

Preciso me controlar. Controle-se, Emma!

Sinto minhas bochechas começando a esquentar e uso minha respiração estável ensaiada para conter meu rubor. Há bobagens na minha tela e eu pressiono rapidamente o botão para removê-las, escondendo as evidências do meu tropeço. Amaldiçoando a incapacidade dos meus dedos desajeitados, amaldiçoando aquela parte infantil de mim que estou sempre empurrando para baixo e tentando amordaçar em silêncio.

Pare com isso, Emma … Apenas pare. Você é mais capaz do que isso.

Há um grupo deles atravessando a área principal do nosso escritório arejado em direção à mesa de Margo, atrás de mim, em uma sala separada. Margo está mais próxima, escondendo-o completamente de vista, mas eu o avisto de relance.

Ele ainda é mais alto do que ela, apesar dos saltos de dez centímetros. Há dois homens com ele. Um todo de preto, de terno e de aparência séria. Ele tem algum tipo de fio no ouvido indicando que provavelmente é o segurança. O outro está vestido de maneira mais causal, com uma jaqueta marrom e calça chinos e está caminhando atrás vagarosamente.

Percebo que este é Arrick Carrero, o irmão mais novo. Ele nunca aparece muito nos jornais, mas eu o reconheço. Ele realmente não herdou a mesma beleza ou presença masculina que seu irmão e parece bastante tímido em termos de publicidade, embora esteja somente no final da adolescência. Noto que ele também tem apenas 1,80m e ainda assim musculoso e tem o cabelo castanho avermelhado muito parecido com o do pai. Aquele mesmo perfil estranho de nariz que Jacob Carrero não tem. Jacob parece ter um nariz perfeito para combinar com o seu perfeito... bem, tudo. Eu me pergunto como Arrick se sente sendo o filho Carrero menos atraente, vivendo na sombra do seu irmão.

Em um instante, todos eles estão em seu escritório, passando pela porta interna de Margo, que é fechada. Respiro fundo e tento novamente digitar este documento, alcançando meu sucesso habitual, minha habilidade rápida e veloz com um teclado, agora que não tenho nenhuma distração visual.

Parece que uma eternidade se passou quando as luzes do meu teclado acendem e a voz distante de Margot interrompe minha concentração. Não sabia que estava prendendo a respiração até aquele momento e me dou outra sacudida interna severa.

“Emma, por favor, venha até o escritório do Sr. Carrero. Obrigada.” A voz soa distante e diminuta na máquina com uma tecnologia notavelmente avançada.

“Sim, Sra. Drake.” Eu estremeço ao usar seu sobrenome, sabendo que ela me pediu para chamá-la de Margo. Eu me repreendo mentalmente para não repetir o erro.

Não cometo erros. Nunca.

Eu me levanto alisando minhas roupas e vestindo meu paletó. Abotoando-o enquanto atravesso a pequena distância até sua porta, que bloqueia a entrada para o dele.

É preciso toda minha força de vontade para entrar no escritório e todo meu talento de atuação, trazido à luz de algum lugar profundo, para conseguir o comportamento calmo que tento exibir todas as vezes. Meu estômago está dando cambalhotas e minha garganta está secando. Não sei por que estou tendo tantos problemas com isso hoje.

“Ah, Emma, aqui está você.” Margo me recebe quando abro a porta pesada de madeira e entro. De repente ciente de quão baixa eu sou, mesmo com os saltos agulhas, ao lado do seu corpo parecido com um cisne. Ela é alta para uma mulher e eu tenho cerca de 1,64m.

“Jake, esta é Emma Anderson. Ela é a sua nova assistente em treinamento. Sua nova número dois.” Ela sorri com carinho para mim e faz um gesto para que eu vá até ela. Fico ao seu lado e sinto o gentil toque familiar no meu ombro enquanto ela tenta me deixar à vontade.

Pisco algumas vezes com o uso do nome Jake.

Estou perdendo alguma coisa aqui?

Percebo que ele prefere o nome Jake. O cérebro fazendo sentido das lembranças da minha pesquisa. Ele corrigiu muitos entrevistadores e eu me lembro que ele gosta da informalidade e encoraja o uso do seu primeiro nome, primeiro nome abreviado.

Todos meus pensamentos desapareceram lentamente para nada e estou presa ao chão, incapaz de falar enquanto o objeto do meu nervosismo se levanta do seu assento. É disso que estava com medo! Minha reação quando sou confrontada com alguém que considero atraente e isso é completamente novo para mim.

Nem noto os outros na sala enquanto ele desliza sem esforço na minha direção. Ele tem o caminhar de alguém que nunca duvidou da sua própria confiança ou habilidades. Alguém que sabia desde o início da vida que era devastadoramente sexy e tem o melhor tipo de reação em todas as mulheres. De certa maneira é fascinante, mas também desconcertante.

Ele paira acima de mim quando se aproxima, colocando-o acima da marca de 1,80m com facilidade. Vestido todo de preto, camisa e terno, sem gravata e os botões de cima abertos. O efeito geral me deixa sem fôlego. Ele é mais do que um modelo sexy de roupa íntima. Ele é como uma fantasia feminina que ganha vida.

Caramba.

“Senhorita Anderson.” Ele estende o braço e tudo que consigo fazer é estender a mão e apertar a mão perfeitamente bem cuidada, no entanto, estranhamente masculina. Estou ciente da maneira como meu coração acelera e minha respiração está ligeiramente laboriosa com a sensação de formigamento da sua pele na minha. Imediatamente eu me sinto traída pelo meu próprio corpo.

Reprimo isso. Odeio que eu deva reagir assim, é estranho para mim e me faz deslocar no meu próprio eixo. Não gosto de ser forçada a sair da minha zona de conforto e entrar em novas experiências assim.

“Sr. Car...” minha voz soa fraca. Sou tão patética e óbvia.

“Jake! Por favor,” ele interrompe, aqueles olhos verdes me absorvendo sem nenhuma pista de nada do que está acontecendo atrás deles.

“Margo me informa que está feliz com você até agora e irá treiná-la um pouco mais extensamente no devido tempo para você intervir completamente quando ela se aposentar. Imagino que isso significa que devemos nos familiarizar melhor com o primeiro nome.” Ele me dá um sorriso charmoso e bonito e não sou imune ao efeito. Mas é um sorriso que insinua que ele sabe exatamente o que está fazendo.

Então, é assim que você conquista as mulheres, Carrero? Derretendo-as com sorriso sedutores. Ughhh.

Minhas entranhas cambaleiam inesperadamente. A mão dele é macia e ardentemente quente na minha e estou começando a me sentir pegajosa. Emma ansiosa mostrando cabeça só para ser empurrada de volta com um empurrão firme.

Fique quieta, Emma … Fique calma. Pare de babar.

“Estou realmente agradecida pela oportunidade.” Pareço normal o suficiente, apenas uma ligeira oscilação na minha voz desta vez e me sinto aliviada. Muito pelo contrário, meus anos de equilíbrio estão me salvando de mim mesma agora.

Ele me examina sutilmente. Não há nada nisso, o que me surpreende. Apenas uma apreciação interessada enquanto ele tenta me avaliar. Creio que ele está acostumado com as mulheres ficando fracas dos joelhos e inebriadas na sua presença e é interessante para ele que eu não pareça estar. Fico feliz que ele não possa ver minhas reações internas já que elas estão se comportando de maneira repulsiva neste momento.

Estou irritada que de perto ele seja tão bonito, se não mais do que suas fotos na internet e sua robustez é intimidadora. O poder absoluto dos seus ombros e corpo tonificado pressionado atrás das roupas caras. Sei pelas fotos que ele prefere um traje mais causal do que ternos e gravatas na maior parte do tempo. Ele é sexualmente intimidador e tão fora da minha liga em todos os sentidos e agora, em carne e osso, é muito mais óbvio.

“Posso pegar uma bebida para você, Emma? Você parece corada.” Sua voz me acalma como mel e minha boca fica seca. Estou corando e franzindo o cenho para minha adolescente interior. Ele remove a mão e se afasta de mim para sua mesa com um gingado confiante.