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ERIC

Pego de surpresa. Essa é a melhor explicação para o volume austero da minha voz e aperto na minha expressão normalmente composta. Eu não estava preparado para isso. Não por uma alta, voluptuosa mulher, toda-sexy- além-da-razão andando em minha sala de aula. Meu primeiro pensamento? Beth Callun encontrou a professora de música mais quente no país para colocar no meu emprego. Para me testar.

Mas ela não é uma professora.

Eu relaxo meus dedos sobre a borda da mesa. Cristo, isso teria sido um terrível inconveniente.

Exceto que isso é pior.

O olhar de aço desconfiado da menina quando ela me estuda da primeira fila. Sentada rigidamente na cadeira, ela puxa a barra da saia sobre os joelhos e mantém as pernas fechadas. Não é a reação das mulheres que eu estou acostumado, ou meninas do ensino médio, para esse assunto.

Eu me orgulho de ser um rigoroso educador, respeitável. Eu sei como os estudantes do sexo feminino olham para mim, e eu sou imune à paixão borbulhante de coração em seus olhos inocentes. Mas não há uma sugestão de adoração ingênua nos olhos profundos de mogno olhando para mim agora. Nos

meus seis anos de ensino, eu nunca encontrei um aluno no que me diz respeito, me olhando como se ela estivesse me resumido em um piscar de olhos e desaprovando as minhas intenções.

Talvez esta menina ouvisse falar sobre os erros que eu fiz com Anee, a libertinagem que a levou tomar o meu trabalho. Bem, foda-se esse trabalho. Apenas meus pais sabem a profundidade do que eu perdi em Seul e a natureza das minhas intenções.

O que quer que esta garota acha que sabe, eu não estou além de usar intimidação ou uma demonstração de poder para exigir seu foco na sala de aula.

Eu seguro seu olhar incisivo ao falar para a classe. — Encontrem um banco e coloquem seus telefones a distância.

Vários estudantes chegam e uma contagem rápida de onze meninas e nove meninos confirma que todos estão presentes.

Quando o sino toca, os retardatários escolhem os seus lugares. Eu reconheço o filho de Beth das imagens exibidas em seu escritório. Scott Callun é a pretensão em pessoa, vestindo um sorriso afetado em vez de um sorriso fotogênico. Ele se instala ao lado da beleza de olhos castanhos e se inclina sobre a mesa para torcer um dedo através de seu cabelo.

Ela empurra para longe. — Pare com isso.

O menino moderno do outro lado dela inclina-se em direção a ela, seu corpo magro espremido em calças apertadas, uma camisa xadrez e uma gravata de arco xadrez. Ele olha para a sua boca através de óculos de armação preta e sussurra algo muito baixo para eu ouvir.

Seus lábios estreitam em uma linha, e a expressão sombria no rosto parece vir de um lugar muito mais profundo do que uma simples irritação.

Eu preciso saber o que ele está dizendo a ela. É uma espécie estranha de curiosidade, pulsando no meu peito, quando eu nivelo um olhar para o menino sussurrando. — Qual o seu nome?

Ele se reclina e curvar-se irreverentemente com as pernas esticadas debaixo da mesa. — Lian Rot.

Eu ando em direção a ele e dou um pontapé na ponta do sapato alertando que se impulsione para sentar-se em linha reta. — O que você disse a ela, Sr. Rot?

Ele olha malicioso para a garota, esfregando a boca para esconder seu sorriso. — Eu estava apenas comentando sobre o quão grande ela... Uh... — Ele olha para o peito dela e ergue o olhar para sua boca. — Seus lábios. Quão grande é os seus lábios.

Scott cai na gargalhada, seguido por vários rapazes sentados em torno dele.

Foi quando eu notei a segregação nos assentos. Meninas de um lado. Os meninos do outro. Com exceção da garota que se parece com uma mulher. Se ela escolheu seu assento na urgência ou para sentar-se deliberadamente onde os meninos de-pau-duro poderiam se reunir em torno dela, pretendo descobrir.

Com as pontas dos meus dedos em meus bolsos, polegares para fora, eu viro para ficar diante dela. — Seu nome?

O lábio inferior está, de fato, cortado e inchado. Ela suga-o entre os dentes, enquanto os ombros fazem um movimento decente para autoconfiança. Em seguida, ela levanta o queixo e atende meus olhos. — Ivy West.

Ivy. Isso evoca uma imagem de teclas de piano pálidas com rígidas bordas desgastadas ou dentes. Não se assemelha a ela em tudo. Ela é um retrato sombrio de curvas suaves e cabelos castanhos com profunda pele dourada que parece absorver sombras na sala que eu não tinha notado até agora.

Porra, eu estou definitivamente devaneando aqui e precisando transar hoje à noite.

— Srta. West, encontre um lugar com menos distrações. — Eu aponto para as meninas.

Os enormes olhos de corça de Ivy olham para mim, como se travado no brilho das luzes do palco. Ela pisca, olha para as meninas, e olha para baixo

em sua mesa onde pôs os sapatos pouco atraentes. Isso responde à minha pergunta sobre a sua escolha de lugar.

— Eu não estou aqui para entrar em suas sensibilidades. — Eu bato a mão sobre a mesa, fazendo-a saltar. — Mova-se.

Com uma inspiração entrecortada, ela pega sua mochila e caminha em direção às meninas rindo silenciosamente, seu andar pesado e ainda determinado.

Cada macho na sala olha seus passos ao longo da primeira fila de mesas, e eu não tenho que seguir o mesmo caminho para saber o que eles vêem. Pernas de stripper, seios todo-poderosos, e uma alta bunda redonda que flexiona com cada passo.

A parte primitiva, com fome em mim quer juntar-se em sua apreciação enquanto a parte protetora quer cobri-la com um casaco de grandes dimensões. Em vez disso, o disciplinador assume e aterra uma admoestação com uma tapa na parte de trás da cabeça juvenil mais próxima.

Sebastian recua e me lança um olhar assustado. — O que foi isso?

Eu arranco o telefone de sua mão e lanço-o nas proximidades de minha mesa. Ele ultrapassa, desliza para fora do outro lado, e bate no chão.

O resto da sala irrompe em um turbilhão, empurrando telefones nos bolsos e bolsas. Todos, exceto Ivy. Mãos dobradas sobre a mesa e sem telefone à vista, ela me olha com uma expressão cautelosa.

Sebastian brinca com uma moita de seu cabelo oleoso. — Se você quebrou meu telefone...

Eu arqueio as sobrancelhas, meu tom duro. — Continue. Ele dá de ombros. — Meu pai vai me comprar um novo.

Claro, e seria hipócrita eu condenar esse garoto por ser um idiota intitulado. Eu não era diferente na sua idade, com pais ricos e um senso inflado de autoimportância. Inferno, eu ainda sou um idiota, só que agora estou condenado pelas minhas ações.

Eu movo-me para frente da sala, com as mãos cruzadas atrás das minhas costas. — Bem-vindos à Teoria Musical do décimo segundo grau. Eu

sou o Marcelus, e vou ser seu professor de música pelo seu último ano aqui no Monique Academy. Após esta classe, vocês irão para as suas classes master em disciplinas específicas. Estudantes de piano permanecerão comigo. Antes de começar, o que vocês querem saber sobre mim?

A menina asiática que Ivy escolheu para se sentar junto levanta a

mão.

Faço um gesto em direção a ela. — Apresente-se, por favor.

Ela está ao lado de sua mesa. — Ella Lai. Violoncelo. — Ela salta na

ponta dos pés. — Qual é a sua experiência?

Dou-lhe um aceno de cabeça e espero até que ela se instale em seu assento. — Tenho um Mestrado de Música no Conservatório Lion de Bullut. Eu sou um membro da Orchestra Symphony de Louisiana. E o meu trabalho mais recente foi chefe da escola em Seul Preparatory, onde também dirigia o programa de música.

Scott faz uma demonstração de alongamento e sorrir. Então ele calmamente joga um braço no ar e fala sem a minha solicitação. — Você tem, tipo... Vinte e sete? Vinte e oito? — Sua voz projetada com antagonismo. — Como você conseguiu fazer a coisa de ensino e tornar-se reitor mestre, tudo em tão pouco tempo? Como me explica isso, Sr. M?

Eu trabalhei a porra do meu rabo fora por isso, seu pequeno preguiçoso filho da puta.

E pensar que, em um slide apressado de um zíper, eu perdi tudo, incluindo algo que nunca me propus a ter, que acabou por ser a única coisa que importava.

O próprio pensamento de Anee sentada atrás da minha mesa em Seul faz minha caixa torácica vibrar com raiva. Mas imaginá-la continuar sua vida sem mim evoca uma fumaça tóxica de veneno tão invasiva que eu posso sentir o cheiro da traição a cada respiração asfixiada.

Eu lentamente rolo meu pescoço, limpando os meus pensamentos e controlando-me. — Eu recebi minha graduação cedo e ensinei no ensino médio em Manhattan enquanto trabalhava no meu mestrado. Alguma outra pergunta?

Ivy levanta a mão.

— Sim?

Ela permanece sentada, não incômoda, e seu olhar escuro afia diretamente nos meus. — Você toca piano? Quero dizer, é claro que sim, já que você vai ser o meu tutor. Mas você toca piano na Orquestra Sinfônica?

Cristo, sua voz... Não é preguiçosa e aguda como meninas de sua idade. É complexa e fascinante, como gotas de chuva à meia-noite.

— Sim, eu toco piano na Orquestra.

Seu sorriso é uma noturna construção lenta, uma expansão tranquila a partir de sua boca para os olhos. — Solo?

— Às vezes.

— Uau.

Não só estou chocado com sua linha de questionamento, mas a forma reverente que ela está olhando para mim faz minha pele maldita cantarolar. Eu não gosto disso. Estou orgulhoso de minhas realizações, mas não quando esse sentimento sublime distrai-me da minha suada amargura.

Eu ignoro as restantes mãos levantadas com um tom mais agudo. — Abram seus livros de Teoria Musical no capítulo três. Nós vamos pular direto para... — Minha atenção cai sobre Ivy quando a sala inteira segue a minha orientação, exceto ela. — Você precisa de um aparelho auditivo, Srta. West?

— Não. — Ela deixa cair às mãos no colo e encontra o meu olhar de frente. — Meus outros professores me deram uma semana para comprar meus livros.

— Eu pareço como seus outros professores?

— Não, Marcelus. — Uma garota diz com voz turbulenta na parte de trás. — Você definitivamente não parece.

Um coro de risos segue, e irritação enrola meus dedos.

Eu deslizo rapidamente meu livro de texto da minha bolsa e o solto sobre a mesa. — O capítulo três. — Eu me inclino, colocando o rosto no dela. — Tente acompanhar.

Ela pisca rapidamente. — Sim, senhor.

A resposta dela sussurrada dedilha em uma pulsante, destrutiva fome, muito adulta dentro de mim. Minha pele se aquece, e as palmas das mãos ficam escorregadias de suor.

Jesus, eu vou precisar de uma foda esta noite, gritos duro. Couro, cordas, golpes e escoriações. Não há palavras seguras. No pós-tratamento pegajoso. Chloe ou Deb vai fazer. Talvez ambas.

Concentre-se, Eric.

— Retire os tablets e abram um navegador para o meu site. — De costas para a classe, eu continuo a falar enquanto rabisco a url no quadro branco. — Vocês vão encontrar todas as minhas palestras aqui. Eu espero que vocês sigam junto.

Quando eu enfrento a sala, Ivy não se moveu para seguir as minhas instruções.

Eu sinto uma veia latejante na minha testa e seguro meus punhos em meus quadris. —Deixe-me adivinhar. Não tem tablet?

— Ela pode sentar aqui, — diz Scott, batendo em seu colo, — e compartilhar o meu.

Ela aperta a mandíbula e vira-se.

Eu vacilo entre a vontade de socar o rosto de Scott e chicotear a bunda perfeita de Ivy. Nem é uma opção legal, e este último ferve meu sangue apenas por pensar isso.

Meu foco mergulha em seus lábios para uma respiração longa antes de eu abordar a classe. — Leiam o capítulo e respondam às perguntas no final da palestra.

Eu enrolo o dedo para Ivy num gesto de acompanhe-me. — Vejo você no corredor.