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IVY

—Ouvi dizer que ela enche o sutiã.

—Que é uma vagabunda.

—Ela não usou esses sapatos no ano passado?

Os murmúrios ondulam através do salão lotado, falado por trás de mãos cuidadas e ainda destinadas a alcançar meus ouvidos. Depois de três anos, como é que estas meninas não vêm com material novo?

Quando eu passo o grupo de sussurros, todas com roupas de marcas, iPhones de edição limitada, e cartões pretos American Express, eu reforço o meu sorriso com o lembrete de que, apesar de nossas diferenças, eu mereço estar aqui.

— Eu quero saber de qual cama, ela se arrastou para fora esta manhã.

— Sério, eu posso sentir seu cheiro daqui.

Os comentários não me incomodam. Eles são apenas palavras. Sem imaginação, imaturos. Palavras vazias.

Quem estou enganando? Alguns desses comentários são verdadeiros o suficiente, de modo que ouvi-los manifestou o ódio sugando o ar de meus pulmões. Mas eu aprendi que as reações chorosas só iriam incentivá-las.

— Scott disse que tinha que tomar três chuveiros após foder com alguém tão baixo como ela.

Eu paro no centro do corredor. O fluxo de pessoas andando em torno de mim quando puxo uma respiração profunda e caminho de volta e me aproximo delas.

Quando elas me veem chegando, várias das meninas se dispersam. Ana e Hilary permanecem, observando-me aproximar-me com os mesmos mórbidos olhares de curiosidade que os meus vizinhos de rua dão aos turistas. Olhos sem piscar, costas retas, pernas de dançarinas como modelos imóveis debaixo de saias na altura do joelho.

— Hei. — Eu falo para elas no salão e contra os armários ao lado delas, sorrindo enquanto elas trocam olhares. — Eu vou lhes dizer uma coisa, mas vocês tem que mantê-lo para si mesmas.

Seus olhos se estreitam, mas há interesse lá. Elas adoram fofocas.

— A verdade é... — Eu gesticulo em meus seios. — Eu odeio essas coisas. É difícil encontrar camisas que se encaixam... Elas raramente os seguram... E quando eu uso, olhe para isto. — Eu cutuco o pino de segurança.

— Perco botões. — Passo a mão nos meus peitos de cima abaixo, e enquanto eu sinto uma pitada de inveja para suas figuras esbeltas, eu escondo-a debaixo de um tom sarcástico. — Deve ser bom não ter de se preocupar com isso...

A garota mais alta, Ana, dá uma bufada indignada. Toda magra e elegante e cheia de confiança, ela é a dançarina mais bem classificada no Monique. Ela também é intimidantemente bonita, com seus olhos avaliando e lábios cheios, fixados em uma pele marrom escura acentuada com tons frescos da meia-noite.

Se Monique tivesse danças formais, ela seria a rainha do baile. E por alguma razão, ela sempre me odiou. Ela nunca sequer deu-me uma chance de ser de outra maneira.

Depois, há a sua ajudante. Estou certa de que Hilary fez o comentário do sapato, mas ela é mais fria do que Ana, demasiada escrupulosa para ser cruel no meu rosto.

Eu levanto um pé, torcendo-o para que possam ver os furos no plástico. — Eu usava estes nos últimos anos. E no ano anterior. E no ano anterior. Na verdade, estes são os únicos sapatos que você já me viu calçada.

Os dedos de Hilary entrelaçados e olhar castanhos fixamente em meus sapatos desgastados com a testa franzida. — Qual tamanho você usa? Eu poderia dar um a você.

— Eu não quero seus sapatos usados.

Eu os quero, mas não há nenhuma maneira que eu esteja admitindo isso. É duro o suficiente me defender por mim mesma nessas salas. Então com certeza não vou fazer isso em sapatos emprestados.

Desde o primeiro dia, eu confronto suas farpas com franqueza e honestidade. Isso é o que papai teria feito. No entanto, aqui estamos nós, um ano novo, e elas já estão zombando de mim com veneno suficiente para queimar através da minha pele.

Então eu decido tentar uma tática diferente, uma mentira inofensiva para cala -las. — Estes eram os sapatos de minha avó, as únicas coisas que possuía quando ela emigrou para os Estados Unidos. Ela entregou-os para minha mãe, e elas passaram para mim como um símbolo de força e resistência.

Eu não tenho uma avó, mas a expressão de culpa de Hilary me diz que posso ter finalmente explodido sua preciosa bolha dourada.

Triunfo em espirais faz seu caminho até minha espinha. — Da próxima vez que você abrir a boca condescendente, considere o fato de que você não sabe de nada.

Hilary suga uma respiração, como se eu tivesse a ofendi.

— Continuando... — Eu inclino-me em direção a elas. — Aqui está a coisa sobre Scott Callun... — Eu olho em volta do salão lotado, quando dou a mínima para quem pode me ouvir. — Ele tem um problema sexual. Todos os caras fazem. Eles querem isso, e se você não os der, eles levam-no, sabe?

Ana e Hilary me olham fixamente. Sem noção. Como é que elas não sabem disso?

Eu ajusto a alça da bolsa no meu ombro, minha pele coçando com as verdades que estou deixando de fora. — Alguém tem que acelerar e fazer os caras felizes. Eu só estou fazendo a minha parte para manter a violência sexual fora da nossa escola. Você deveria me agradecer.

Eu fiz esse som muito mais caridoso do que realmente é. Eu faço o que faço para sobreviver. Foda-se todos os outros.

Ana olha por baixo do seu nariz amassado para mim. — Você é uma vagabunda.

Um rótulo que eu usei desde o meu primeiro ano aqui. Eu nunca desencorajei os seus pressupostos sobre mim. Má conduta sexual exige a prova. Enquanto isso não acontecer nas dependências da escola e eu não aparecer grávida, eu não vou ser chutada para fora. É claro, os rumores mancham minha reputação já repugnante, mas eles também distraem da verdadeira razão de eu passar o tempo com os rapazes no Monique. Porque a verdade iria me fazer ser expulsa em um piscar de olhos.

— Uma vagabunda? — Eu abaixo a minha voz em um sussurro conspiratório. — Eu não tive relações sexuais desde... Quero dizer, tem sido como quarenta e oito horas. — Eu me afasto, esperando por seus suspiros, e giro para trás, sorrindo para Ana. — Mas seu pai prometeu compensar seu lapso esta noite.

— Oh meu Deus. — Ana se dobra, agarrando sua cintura e colocando sua boca aberta. — Bruta!

O pai dela? Eu não sei, mas o sexo em geral é grave. Horrível.

Insuportável.

E esperado.

Eu deixo-as em silêncio chocado e deslizo até a primeira metade do dia sem perder o meu sorriso. As manhãs no Monique são uma brisa, composta por todas as classes de bloco A/B fácil, como o Inglês e História, Ciências e Matemática, e idiomas do mundo. Com a aproximação do meio-dia, as classes se dispersam por uma hora para almoçar e trabalhar fora antes de mudar de marcha e ir para nossas aulas especializadas.

O exercício diário e comida são requeridos como parte da dieta musical equilibrada, mas comer é um inconveniente, vendo como eu não tenho comida ou dinheiro.

Quando eu estou no meu armário no Campus Center, a dor vazia no meu estômago desperta com um gemido. Camadas em cima da fome é um pacote apertado de medo. Ou excitação.

Não, definitivamente pavor.

Eu olho para baixo, para a impressão do meu horário da tarde.

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A última metade do meu dia está em Avançar. Sala 1A. Tudo ensinado por Marceaux.

Durante a aula de Literatura Inglesa, ouvi algumas das meninas tagarelando sobre a gostosura que é Marcelus, mas eu não tenho lidado até obter a coragem de caminhar para Avançar.

Minhas entranhas enrolam apertadas quando eu resmungo em voz alta, — Por que ele tem que ser um ele?

A porta do armário do meu lado oscila fechada, e Ella rodeia ao redor do meu braço, olhando para o meu horário. — Ele é muito bonito, Ivy.

Eu giro em direção a ela. — Você o viu?

— Um vislumbre. — Ela mexe seu nariz um pouco tímida. — Por que o que importa seu sexo?

Porque eu estou mais confortável em torno das mulheres. Porque elas não me dominam com músculos e tamanho. Porque os homens são tomadores. Eles tomam a minha coragem, minha força, minha confiança. Porque eles estão apenas interessados em uma coisa, e não é a minha capacidade de tocar os últimos compassos de Estudos Transcendentais..

Mas eu não posso compartilhar tudo isso com Ella, minha doce, protegida, amiga criada-dentro-de-um-rigoroso-lar-Chinês. Eu acho que posso chamá-la de uma amiga. Nós nunca realmente estabelecemos isso, mas ela é sempre boa para mim.

Enfio a programação na minha mochila. — Eu acho que estava esperando por alguém como a Sra. Ken.

Talvez o Marcelus seja diferente. Talvez ele seja suave e seguro como papai e Alex.

Uma cabeça mais baixa do que eu, Ella suaviza a mão sobre o topete de seu cabelo preto… e faz essa coisa saltitante na ponta dos pés. Acho que ela está tentando esticar sua altura, mas principalmente apenas parece que ela precisa fazer xixi. Ela é tão pequena e adorável que eu quero dar um puxão em seu rabo de cavalo. Então eu faço.

Ela bate na minha mão, sorrindo comigo, e cai de volta para seus calcanhares. — Não se preocupe com Marceaux. Vai ficar tudo bem. Você verá.

Fácil para ela dizer. Ela já tem um lugar como violoncelista no Conservatório de Boston no próximo ano. Seu futuro não depende sobre se Marceaux irá ou não gostar dela.

— Eu estou indo para o ginásio. — Ela escorrega uma mochila metade de seu tamanho por cima do ombro. — Você está vindo?

Em vez de uma classe PE6 organizada, Monique fornece um centro completo de fitness, personal trainers, e uma miríade de aulas de condicionamento como ioga e kickboxing.

Eu prefiro cortar meus dedos 5-4-3 do que pular em um quarto espelhado com meninas me desaprovando. — Nah. Eu estou indo para uma corrida do lado de fora.

Nós nos despedimos, mas minha curiosidade sobre Marceaux me tem chamando atrás dela.

— Ella? Quão bonito exatamente?

Ela se vira, andando para trás. — Chocantemente bonito. Foi apenas um vislumbre, mas eu estou dizendo a você, eu senti bem aqui. — Ela dá uma tapinha seu estômago e alarga os olhos angulares. — Talvez um pouco mais abaixo.

Meu peito aperta. Os mais bonitos tem o interior mais feios.

Mas eu sou também, não sou? Disseram-me que eu nem tanto por pessoas em quem confio e mais frequentemente por pessoas que não o faço.

Talvez meu interior seja feio também.

Quando Ella salta para longe e pisca seu sorriso para mim por cima do ombro, eu estou me corrigindo nas minhas generalizações. Não há nada feio sobre Ella.

No vestiário, eu troco-me em shorts e uma blusa, em seguida, ando para fora para a trilha de vinte acres que circunda o campus.

A umidade impede a maioria dos trezentos estudantes de se aventurar fora do Ar condicionado nesta época do ano, mas alguns descansam sobre os bancos do parque, rindo e comendo seus almoços. Um par de bailarinos praticam seus exercícios de aquecimento sincronizados sob as torres imponentes do prédio do Campus Center.

Quando eu estico as pernas sob a sombra de uma grande árvore de carvalho, eu olho para fora sobre as áreas de vegetação abundante e trilhas emborrachadas para caminhada. As mesmas trilhas que eu caminhei com o papai quando minha cabeça mal alcançava seu quadril. Eu ainda posso sentir a sua grande mão engolindo a minha enquanto ele me levava junto. Seu sorriso era tão cheio de sol quando ele apontava a velha catedral de pedra trabalhada de Avançar e especulava sobre a grandeza das salas de aulas dentro.

Monique era o seu sonho, um que seus pais não podiam pagar. Ele nunca pareceu triste com isso. Porque ele não era um tomador, nem mesmo quando ele sonhava. Em vez disso, deu o seu sonho para mim.

Dobrando na cintura, eu alcanço meus dedos dos pés e deixo o alongamento aquecer meus tendões enquanto as memórias aquecem meu sangue. Eu pareço com a mamãe com o meu cabelo e olhos escuros, mas eu tenho o sorriso de papai. Eu gostaria que ele pudesse me ver agora, de pé aqui no campus, vivendo seu sonho, e usando seu sorriso.

Eu sorrio mais amplo, porque o seu sonho, seu sorriso... Eles são meus também.

— Santa Mãe de Deus, eu perdi essa bunda.

Eu estalo em linha reta, o sorriso desapareceu e meu corpo muito duro vira-se na direção da voz que faz com que os meus ombros alinhem em torno de meus ouvidos. — O que você quer Scott?

— Você. Nua. Enrolada no meu pau.

Meu estômago afunda e uma gota de suor escorre pela minha testa. Eu endireito minha coluna. — Tenho uma ideia melhor. Que tal você dobrar seu pau entre as pernas, dançar como Buffalo Bill, e ir se foder.

— Você é tão desagradável, — Scott diz com um sorriso em sua voz enquanto ele anda na minha linha de visão.

Ele para a uma distância apropriada, mas não suficientemente longe.

Eu ando para trás.

Seu cabelo longo para em seu queixo, os fios loiros clareados pelo sol do Caribe ou onde quer que ele passe seus verões. Se a gravata e camisa de botão estão sufocando-o com este calor, ele não o mostra quando leva o seu tempo me irritando com seu olhar errante.

Eu não entendo por que as meninas em Monique brigam por ele. Seu nariz é muito longo, o dente da frente é torto, e sua língua se contorce como um verme, sempre que ele a empurra na minha boca.

— Jesus, Ivy. — Seu foco se concentra em meu peito, queimando minha pele abaixo da blusa. — Seus seios cresceram outro tamanho de taça ao longo do verão.

Eu luto para manter meus ombros em uma posição relaxada. — Se você está pedindo minha ajuda este ano, tente novamente.

Seus olhos permanecem bloqueados no meu peito, seus longos dedos apertando ao redor de seu lanche. — Eu quero você.

— Você me quer fazendo sua lição de casa.

— Isso também.

A rouquidão em sua voz me faz Jungizinhor. Eu envolvo meus braços em volta do meu peito, odiando como perceptível meus peitos são, odiando o modo como ele de forma flagrante olha para eles, odiando que eu dependo dele.

Seu olhar finalmente eleva, e pára na minha boca. — O que aconteceu com seu lábio? Pregou-o em um anel peniano?

Eu dou de ombros. — Foi realmente um grande... Anel.

Sua expressão escurece com ciúme, e eu odeio isso também.

— Você deve obter um. — Eu inclino a cabeça para o som forçado de sua risada. — Por que não? Ele aumenta o prazer. — Eu não sei nada sobre piercings, mas eu não posso deixar passar a piada. — Se você tivesse um, você poderia realmente fazer uma menina gozar.

Sua risada tensa corta com uma tosse. — Espere, o quê? — Seus olhos endurecem. — Eu faço você gozar.

Sexo com ele é muito parecido com a remoção de um tampão. Um puxão rápido que leva a uma confusão repulsiva que eu descarto da minha mente até que isso tem que ser feito novamente. Eu não me incomodo dizendo- lhe isso. Ele pode ver tudo isso em meu olhar.

— Isso é besteira. — Ele anda para frente, cruzando a fronteira do que os espectadores consideraria uma conversa amigável.

Quando ele chega para o meu braço, eu olho para o edifício Central do Campus e encontro a janela vazia do escritório do reitor. — Mamãe pode estar em observação.

— Você é uma cadela. — Ele não olha para cima, mas deixa cair sua mão.

— Se você quer minha ajuda, eu vou precisar de um adiantamento. Ele late uma risada de nojo. — Inferno, não.

— Como quiser. — Eu decolo numa corrida, mantendo-me à grama ao longo da pista onde não queima os pés descalços.

Leva apenas alguns segundos para as longas pernas de Scott me acompanhar. — Segure-se, Ivy. — Suor forma-se em seu rosto enquanto ele corre ao meu lado em sua camisa com colarinho. — Será que você pode parar por um minuto?

Eu desacelero meus passos, segurando meus punhos em meus quadris, e espero por ele para recuperar o fôlego.

— Olha, eu não tenho nenhum dinheiro comigo agora. — Ele puxa os bolsos de suas calças. — Mas eu vou pagar-lhe hoje à noite.

Esta noite. Meu estômago encolhe, mas eu sorrio para ele e arranco o lanche da sua mão. — Isso vai servir até lá.

O almoço é o único adiantamento que eu precisava de qualquer maneira. Ele tem um saldo ilimitado no refeitório, por isso não é como se ele fosse passar fome.

Ele olha para os meus pés descalços, no saco de papel na minha mão, e faz uma pausa no meu lábio rebentado. Para um cara que luta com álgebra, ele não é estúpido. Mais como desinteressado. Desinteressado em meus problemas. Desinteressado no currículo.

Nenhum de nós está aqui para estudar equações de segundo grau ou biologia celular. Viemos para o programa de artes, para dançar, para cantar, para tocar nossos instrumentos, e para ser aceito no conservatório de música de nossa escolha. Scott prefere dedicar seu tempo para tocar a merda de guitarra clássica, ao invés de escrever um relatório de história em Francês. Sorte para ele, que ele não tem que se preocupar com cursos acadêmicos. Não quando ele pode me pagar para fazer isso por ele.

Ele não é o único canalha intitulado em Monique, mas eu limito meus serviços para aqueles com as maiores carteiras e mais a perder. Nós todos sabemos os riscos. Se um de nós vai para baixo, todos nós vamos para baixo. Infelizmente, o meu pequeno círculo de trapaceiros é em grande parte composto de Scott e seus amigos.

E às vezes eles levam mais do que pagam.

Eu perscruto o saco de almoço, salivando ante a visão de carne assada no pão duro, uvas, e bolachas de chocolate. — Hoje à noite, onde?

— O usual.

O que envolve me pegar a dez quadras da escola, estacionar o seu carro em um lote vago, e fazer muito mais do que a lição de casa. Mas eu sou a única que estabeleceu as regras. Nada de trocando tarefas de casa na propriedade da escola ou em locais públicos. É muito arriscado, especialmente com a forma como a decana observa seu filho.

— A vejo na sala de aula. — Ele caminha para longe, sua atenção bloqueada na janela da reitora e a sombra da silhueta dentro.

Ele jura que ela não suspeita de nada, mas ela está atirando contra mim desde que ela entrou em cena como reitora no meu segundo ano. Talvez seja a minha reputação de vagabunda ou a falta de riqueza. Ou talvez seja a minha escolha de faculdade.

O Conservatório Lion de Nova York é a universidade mais seletiva no país e aceita apenas um músico de Monique cada ano. Isto é, se eles aceitam qualquer um de nós em tudo. Dezenas de meus colegas se candidataram, incluindo Scott, mas a Sra. Ken disse que eu sou a melhor. Eu sou a única que ela estava indo recomendar. O que me faz a maior concorrente de Scott. Pelo menos, eu era. Sem a referência dela, eu posso muito bem estar de volta para um quadrado.

Enrolando-me debaixo de uma árvore, eu devoro o almoço de Scott e me convenço a não me preocupar com isso. Marceaux vai gostar de mim. Ele vai ver que eu mereço a recomendação. E hoje à noite... Hoje à noite, eu não vou ficar no carro de Scott. Nós podemos passar por cima de suas atribuições na calçada, e se ele tiver um problema com isso, eu vou embora. Que ele falhe com seu curso e caia fora da corrida para Lion. Eu vou encontrar outro preguiçoso para compensar a perda de renda.

Quando eu corro a faixa de três milhas ao redor da ventilada propriedade coberta de árvores, eu fortaleço minha mente e corpo com a solidez do plano.

Quando a campainha toca avisando dos cinco minutos restantes através dos edifícios, estou no banho, me visto e teço através das multidões em Avançar, meu estômago cambaleando em um turbilhão.

Tudo que você precisa é de um momento.

A confiança de Alex em mim ilumina meus passos, mas é a memória da energia de papai que eleva os meus lábios. Se ele estivesse no meu lugar, andando pelos corredores que ele sonhou, ele estaria vibrando com entusiasmo desenfreado e gratidão. Eu posso sentir isso, seu dinamismo infeccioso, bombeando meu sangue e correndo meus passos quando eu entro na sala 1A, a mesma sala de música que estava no ano passado.

Uma impressionante exibição de instrumentos de bronze, corda, e de percussão alinha-se na parede oposta. Seis ou mais dos meus colegas músicos se reúnem em torno das mesas no centro do enorme espaço em forma de L. Se eu virasse a esquina, eu iria ver o piano de cauda Bösendorfer na alcova. Mas a minha atenção cai sobre o homem na frente da sala.

Situado à beira da mesa, os braços cruzados sobre o peito, ele assiste a congregação de estudantes com uma expressão chocada, irritada. Graças a Deus ele não me notou ainda, porque eu não consigo desgrudar meus pés do chão ou desviar o olhar.

Ele é inesperadamente jovem, não jovem para ser um estudante, mas talvez a idade do meu irmão. Seu perfil é robustamente esculpido, sua mandíbula limpa raspada, mas tão escura. Eu suspeito que a navalha mais afiada não raspe a sombra.

Quanto mais eu olho, mais percebo que não é o seu rosto que se parece jovem. É o seu estilo, tão diferente de outros professores com seus ternos conservadores e comportamentos modestos.

É a maneira como seu cabelo preto é organizado, curto nos lados, longo e confuso em cima, como se um empurrão de seus dedos deixou-o cair sobre a testa em perfeito caos. Suas pernas longas parecem estar envoltas em jeans escuro, mas um exame mais minucioso confirma que ele está vestindo calças que são cortadas como jeans. As mangas de sua camisa de botão enroladas até os cotovelos, e sua gravata tem um design xadrez diferente, o que não combina, mas de alguma forma funciona totalmente. O colete equipado marrom é do tipo que um homem usa por baixo de um paletó. Exceto que não há jaqueta.

Sua aparência geral é casual cosmopolita, profissional com personalidade, desafiando o código de vestimenta sem violá-lo.

— Sente-se. — Sua voz potente reverbera através da sala, sacudindo meu interior, mas não é dirigido a mim.

Eu exalo um momento de alívio, antes que ele gire em direção a mim. Seus olhos azuis se movem primeiro, seguido por todo o seu corpo. Suas mãos apertam na borda da mesa enquanto seu rosto entra em plena vista. Doce misericordia, palavras como muito chocante diluem o efeito de sua imagem. Sim, o primeiro vislumbre é um choque, mas não é apenas a sua atratividade. É a sua presença, a sua projeção de autoconfiança e de comando que me faz sentir desorientada, sem fôlego, e realmente muito estranha no fundo do meu núcleo.

Ele olha para mim por um segundo eterno, sem expressão, e as sobrancelhas escuras puxam para um V.

— Você é...? Ele olha para o corredor atrás de mim e volta para o meu rosto. — Você não estava na reunião da equipe esta manhã.

— Reunião da equipe? — Realização me dá um soco no estômago.

Ele acha que eu sou uma professora, e agora ele está olhando para mim como todos fazem, seu olhar arrastando sobre o meu corpo e despertando uma doença torcida na minha barriga. Faz-me lembrar do quão diferente eu pareço das outras meninas da minha idade e quanto eu odeio essas diferenças.

Eu puxo minha bolsa sobre meu peito, escondendo minhas partes mais visíveis. — Eu não sou... — Eu limpo minha garganta e forço meus pés em direção à mesa mais próxima. — Eu sou estudante. Piano.

— Claro. — Ele levanta as mãos deslizando em seus bolsos, a voz rouca. — Sente-se.

Seus austeros olhos gelados seguem-me, e maldição, eu não quero ser intimidada por eles. Eu tento fortalecer meus passos rápidos com a curta confiança que eu sinto, mas minhas pernas estão bambas.

Quando eu abaixo a mochila ao lado de uma mesa vaga, sua impaciência troveja mais alto, mais nítida. — Se apresse!

Eu caio na cadeira, com as mãos Jungizinhondo e meu batimento cardíaco um martelo pesado na minha cabeça. Se eu fosse mais forte, mais confiante, eu não me importaria que seu olhar estivesse perfurando em mim e faz tropeçar meu pulso.

Se eu fosse mais forte, eu seria capaz de desviar o olhar.