Capitolo 2

Ripensandoci ora, mi rendo conto di essere stata una sciocca di prim'ordine.

Credevo davvero che una donna con l'anima di un'artista potesse rappresentare una minaccia per il capo della famiglia criminale più potente di New York City.

La realtà fu una lezione brutale.

Nella mia vita precedente, quando vagai per un'intera notte sotto una pioggia gelida invernale, mentre i miei tacchi Louboutin mi riducevano le caviglie a una poltiglia sanguinolenta e una febbre a quaranta gradi mi devastava il corpo, Vince non venne mai a cercarmi. Mentre giacevo raggomitolata in un fatiscente caseggiato del Lower East Side ad aspettare la morte, Vince non si era preso la briga di mandare nemmeno un esploratore. Proprio quella notte, aveva portato Bella in Sicilia in aereo.

Entro la mattina successiva, le chat di gruppo criptate della famiglia Costello erano inondate di immagini di lui che le sistemava la fondina a spalla e di un video di lei che si sollevava in punta di piedi per premere un bacio contro la sua mascella.

Era uno scherzo così nauseante da far venire la pelle d'oca.

Una risata fredda e tagliente mi sfuggì dalla gola.

Vince reagì all'istante, la sua presa sul mio polso si allentò mentre scostava la mia mano.

«Sono stanco di ripetermi, Ava» disse, con la voce che calava in un distacco professionale. «Il padre di Bella era fedele al mio. Mi prendo cura di lei solo per quella ragione. Niente di più.»

Guardò i segni rossi sul mio collo con aria di distacco clinico. «È solo un segno. Mettici un po' di Neosporin e in due giorni sarà sparito.»

Si ritrasse, lo sguardo che si faceva distante e gelido. «Smettila di inventarti fantasie su noi due. Stai diventando paranoica.»

Osservai il ghiaccio depositarsi nei suoi occhi, e un'ondata di amarezza mi montò nel petto.

Ma l'amarezza non era per lui. Era per la donna patetica che ero stata un tempo.

In quella vita precedente, dopo la nostra rottura finale, l'adenocarcinoma mi aveva smontato pezzo per pezzo.

Gli effetti collaterali della chemioterapia economica che potevo permettermi mi lasciavano a vomitare sangue finché lo stomaco non era vuoto. Quando il dolore diventava un'entità fisica, graffiavo le pareti della mia stanza finché le unghie non si spezzavano e sanguinavano. Vivevo in uno scantinato soffocato dalla muffa nel New Jersey, pagando quattrocento dollari al mese per uno spazio privo persino del riscaldamento più basilare.

Spinta da una disperazione nata dalla fame e dal dolore, alla fine mi trascinai fino a un banco dei pegni per vendere l'anello di fidanzamento che mi aveva regalato: un pezzo Tiffany personalizzato con un diamante nero da tre carati inciso con lo stemma della famiglia Costello.

Il proprietario ebreo calvo di Newark mi offrì appena cinquemila dollari per un anello che valeva oltre centocinquantamila. Fissai il diamante per dieci strazianti minuti prima di rimetterlo in tasca.

Quando i medici mi dissero che mi restava un mese, radunai le forze residue. Il mio corpo si era consumato fino a pesare a malapena trentasei chili. Presi la Long Island Rail Road per due ore, tremando per tutto il viaggio, solo per raggiungere i cancelli della tenuta.

Mi dissi che un tempo si era inginocchiato nel sangue dei miei genitori assassinati e aveva giurato di proteggermi per l'eternità. Pensavo che forse fosse rimasto in lui un briciolo di memoria.

Quando le guardie di sicurezza chiamarono la casa principale, la voce di Vince crepitò attraverso l'interfono. Sembrava calmo come se stesse discutendo del meteo pomeridiano.

«Ha fatto la sua scelta» disse. «Ditele di andarsene.»

Crollai in ginocchio fuori da quei cancelli di ferro, la fronte premuta contro le sbarre metalliche gelide.

«Vince, ti prego» gracchiai, con la voce ridotta a un sussurro spezzato. «Sto morendo. Voglio solo vederti un'ultima volta.»

L'unica risposta fu il ronzio vuoto della statica.

Poi, riagganciò.

Rimasi lì, inginocchiata nella neve, finché l'ultimo calore del mio corpo non si dissolse nella terra ghiacciata.

Nei miei ultimi momenti di coscienza, li vidi lui e Bella in piedi nel roseto. Erano rose David Austin che avevo ordinato personalmente da Portland; avevo trascorso ogni fine settimana a potarle e a concimarle.

Stavano facendo tintinnare calici di cristallo Waterford — i bicchieri che avevo scelto io — e poi si baciarono.

In quel momento, la morte del mio cuore fu di gran lunga più straziante del cancro.

Tornai di colpo al presente, costringendo le mie emozioni in una scatola stretta e controllata.

«Non sono gelosa, Vince» dissi, con la voce stranamente pacata. «E non sono nemmeno arrabbiata con Bella.»

«Sono solo stanca. Ho bisogno di spazio.» Lo guardai dritto negli occhi, con un'espressione vacua. «Dovresti tornare dai tuoi ospiti. È la tua festa d'anniversario, dopotutto.»

Un lampo di genuina confusione attraversò i lineamenti belli di Vince.

Non si aspettava che fossi così composta.

Non gli rivolsi un secondo sguardo. Gli voltai le spalle e cominciai a camminare lungo il vialetto d'ingresso, avvolto nelle ombre sempre più lunghe della sera.

Le luci di sicurezza ad alta intensità della tenuta catturarono la mia figura, proiettando un'ombra lunga e distorta sul selciato.

Lo sentii chiamarmi il nome alle spalle, ma non mi fermai.

Non trasalii nemmeno.

In questa vita, la mia unica ambizione è sopravvivere.

Tutto il resto è un lusso che non posso più permettermi.